Tarkir: Dragonstorm

Episódio 1: Histórias e Seus Ossos

Os próximos artistas eram uma estranheza de mochilas desajeitadas e incenso enjoativo, lanças com fitas e espadas gravadas com bordas cegas, cocares que pareciam jubas descontroladamente decoradas no início. Sempre que se moviam, eles soavam, tilintavam e ocasionalmente chocalhavam como uma bolsa cheia de dados de osso. Narset os estudou com interesse enquanto eles faziam suas preparações no que passava por um palco na agitada taverna. O prédio, que muitas vezes era a primeira ou a última parada para qualquer um vindo de ou se aventurando na Estrada do Sal, debruçava-se na borda da vila de pescadores ao redor do Mosteiro do Lago Dirgur. Nos anos anteriores, tinha sido um estabelecimento muito menor, operado por uma velha monge que havia renunciado aos seus votos por um barulhento tríptico de maridos — uma casa de chá com ambições. Mas o que antes era um gotejamento de clientes cresceu para um dilúvio implacável, e os proprietários foram forçados a expandir. Narset suspeitava que haveria mais trabalho de renovação em breve; a clientela da noite já estava se espalhando no ar com cheiro de jasmim do lado de fora. Ela tomou nota para marcar uma reunião formal, nem que fosse para compilar que notícias os donos da taverna poderiam ter ouvido. O status de Narset como mestra dos caminhos significava que muito poucos estavam dispostos a ser francos com ela, e ainda menos tinham estômago para ser algo além de bajuladores.

A dupla no palco tocou suas testas uma na outra, menos pessoas do que um turbilhão de tecidos de arco-íris, rostos agora obscurecidos por máscaras bestiais: uma vermelha, uma azul. Quando eles as colocaram? Narset se perguntou. Ela estava sentada perto o suficiente para poder ouvir os dois rindo um para o outro em um dialeto meio familiar. Ele carregava palavras emprestadas dos Sultai, um punhado de profanações dos Abzan e conjugações tão bizarras quanto sua parafernália. Narset queria muito perguntar de qual província eles vinham e por que sua gramática era tão elástica, se as idiossincrasias em sua fala eram nativas de qualquer vila natal de onde eles viessem ou acumuladas de uma vida de viagens, ou se era algo peculiar a eles e apenas a eles. Ela tinha ouvido apócrifos sobre como gêmeos desenvolviam sua própria linguagem e, certamente, os dois poderiam se passar por tal: eles tinham a mesma constituição, o mesmo sorriso torto, a mesma maneira de inclinar as cabeças, como duas raposas compartilhando segredos.

Depois do show, Narset disse a si mesma. Provavelmente seria uma gafe excruciante se ela os interrompesse no meio de sua apresentação. Embora Narset fosse a mestra dos caminhos — a verdadeira líder dos Jeskai agora, na verdade, para seu desgosto periódico — então parecia igualmente possível que eles veriam sua atenção como uma dádiva. Se ao menos ela soubesse mais sobre eles. Dessa forma, ela seria capaz de avaliar melhor as consequências de abordá-los. Mas para ter esses dados, ela precisaria de fato falar com eles. O problema estava se tornando recursivo. Narset—

"Amigos!" anunciou trombetando a mais baixa dos dois — uma mulher, se Narset tivesse que adivinhar pela voz — com um floreio de uma mão.

O barulho na taverna morreu para um murmúrio, os clientes se acomodando em qualquer cadeira ou banquinho que pudessem arranjar na multidão de corpos. Aqueles sem assento se encostaram nas paredes. Quando até mesmo os murmúrios baixos se acalmaram para um silêncio real, a artista falou novamente em um tom brilhante e alegre.

"Nós viemos a vocês esta noite para entreter—"

O reconhecimento percorreu Narset. A artista não usava mais sua máscara celadon. Ela havia desaparecido de alguma forma sem que Narset notasse. Em seu lugar havia um rosto muito mais familiar, feito de papel machê e tinta, um rosto que Narset às vezes via em seus pesadelos, beatífico em sua vitória.

Ojutai.

"—e para educar!"

O outro artista, agora montado em um par de pernas de pau, começou a rondar em círculos ao redor de sua companheira mais baixa, exalando fumaça até que o palco ficasse obscurecido pelo cinza, a primeira artista diluída em uma silhueta enevoada.

"Para contar a vocês como os cinco clãs já foram escravizados, acorrentados —"

Da escuridão veio o som de correntes puxadas e um grande peso erguido sobre o chão, assustando o público com risos nervosos.

"—aos caprichos dos senhores-dragões, e uma heroína—"

A artista cambaleou da fumaça e Narset teve que engolir um grito de surpresa. A máscara de Ojutai se foi. Agora, a artista, com os braços abertos como se pudesse envolver a sala neles, usava o rosto de Narset, ou pelo menos a versão que alguém gravaria em uma máscara mortuária: santa e serena, desprovida de qualquer expressão real, sem falhas e vazia.

"—reuniu os líderes dos clãs para nos salvar a todos."

"Com licença", veio a voz ranzinza de uma mulher. O sotaque era Temur. "Narset teve que ser persuadida a ajudar pelos outros líderes da rebelião."

Um engenheiro Mardu, se o zoológico de ferramentas penduradas em seu cinto fosse alguma indicação, assentiu em concordância carrancuda. "É! Tudo o que ela fez foi descobrir o Ritual da Tempestade."

Narset recuou em sua cadeira. Ela amava a taverna. Apesar de quão cheia estava e de quão odorífera sua clientela pudesse ser às vezes, era um dos poucos lugares onde Narset podia ir e desfrutar de anonimato — ou pelo menos, algo semelhante a isso. Ela não era ingênua o suficiente para pensar que poderia eludir completamente a atenção, mas se algum dos clientes a reconhecesse, eles guardavam a informação para si mesmos. No entanto, tudo isso poderia mudar se a apresentação agitasse a multidão em suas lealdades nativas.

"De qualquer forma, foi Kotis quem foi o verdadeiro herói. Nenhum dos outros líderes da rebelião morreu e então retornou para continuar seus deveres", resmungou uma mulher na multidão. Seu traje dizia ao mundo que ela era Sultai. O jade branco brilhante de sua mandíbula, maravilhosamente entalhado, dizia que ela também havia morrido e voltado para realizar quaisquer deveres que tivessem sobrevivido ao seu breve flerte com a morte, e que esses deveres provavelmente incluíam trabalhar com seu governo em um nível elevado. Narset podia dizer que suas roupas eram feitas das mais finas sedas — claramente a mulher estava a pelo menos um tiro de pedra da nobreza.

"Apenas porque os outros líderes da rebelião eram espertos demais para serem mortos", disparou o engenheiro Mardu, que pareceu muito mais jovem a Narset em uma segunda inspeção. Seu rosto ainda mantinha uma suavidade de cachorrinho, em desacordo com sua careta feroz.

O argumento crescente foi interrompido por um rugido súbito e ensurdecedor. De trás da artista, um cataclismo de formas clamou através da fumaça: Silumgar com cabeça de cobra, Atarka com sua coroa de chifres, Kolaghan cheia de espinhos, Dromoka brilhando como o sol e, claro, Ojutai com penas, belo e implacável como o inverno. Alguém na multidão gritou, alto e fino. Narset ficou tensa. Ilusões, ela disse a si mesma. Nada mais.

Mas o pulso de Narset ainda palpitava em suas veias.

"Certa vez", entoou a artista, desmascarada, unindo as pontas dos dedos. Nu, seu rosto era austero e quase inacabado como um fragmento de porcelana esperando pelo pincel de um artista. "Os senhores-dragões governavam. Eles e suas ninhadas nos caçavam."

A fumaça começou a se mover, em espiral, emplumada agora com uma sugestão de asas e escamas, os rostos daqueles senhores-dragões distorcendo, desaparecendo na bruma. Não havia sinal do outro artista, embora o gosto de sua magia tornasse o ar escorregadio. Gritos começaram a ecoar da bruma: vozes implorando por suas vidas.

"Eles nos mataram."

As vozes foram devoradas pelos sons de cartilagem mastigada e carne arrancada do osso, de órgãos escavados das barrigas, esvaziadas até que não restasse nada além de uma crosta de pele; uma cacofonia úmida e nojenta tão vívida que Narset ouviu várias pessoas tendo ânsia de vômito. Ela quase podia cheirar, aquele fedor de carniça.

"Nos foi dada uma escolha. Entrar na linha ou morrer."

Narset pensou em Ojutai então. Certa vez, ela havia sido sua novidade favorita, uma humana sem nenhum desejo a não ser a aquisição de mais conhecimento. Como ele a havia amado por isso. O Grande Mestre e sua aluna perfeita. E como ela o havia adorado em retorno. Sob seus cuidados, Narset havia prosperado, havia encontrado direção e estrutura; por alguns anos primorosos, ela não sofreu com sua inquietação habitual. Tinha havido propósito.

Paz.

Mas esse era o presente de Ojutai, uma habilidade implacável de convencer o mundo de que seu caminho, sua visão, não era apenas a opção superior, mas a única opção — mesmo que isso significasse a perda dos guerreiros de Fogo Fantasma e o sacrifício da identidade cultural Jeskai. Ao contrário dos outros senhores-dragões, o Grande Mestre não tinha necessidade de coagir a adoração, de assustá-los para servir. Eles haviam colocado suas coleiras voluntariamente e se deitado às suas garras, tudo na esperança de que, na morte, eles ganhariam o que foram ensinados a cobiçar: o renascimento à imagem de seu opressor. A mulher Temur não estava errada. Narset tinha precisado de convencimento. Mesmo agora, uma parte miserável dela se arrependia de seu envolvimento. Ao salvar Tarkir, Narset perdeu seu dragão.

"E por séculos, foi isso que fizemos."

"Foi isso que os outros clãs fizeram", disse o engenheiro Mardu, cruzando os braços. Eles eram humanos, o que era uma surpresa para Narset, e de constituição elegante. Pelo que ela sabia, esses papéis nos Mardu eram frequentemente assumidos por espécies muito maiores. "Nosso clã não se ajoelhou. Tínhamos uma trégua com Kolaghan e sua ninhada."

"Uma trégua que não serviu para nada a não ser fazer seu povo passar fome. Você sabe como eu morri?" disse a nobre Sultai, a luz tornando seus olhos opalescentes e estranhos. "Porque um garoto do seu clã me perfurou com sua faca. Eu era uma comerciante a caminho de casa para minha esposa e filhos. Eu o encontrei na Estrada do Sal, quase morto de fome. Eu o alimentei. Mas não foi o suficiente. Ele queria tudo. Ele me matou por dois dias de arroz."

Ela raspou as próximas palavras. "Diga-me que valeu a pena. Diga-me que era isso que os Mardu rezavam, o que eles imaginavam quando concordaram com essa trégua. Diga-me que o conhecimento de que seu povo foi levado a tal desespero não te envergonha, e eu nunca mais falarei disso."

"Sinto muito", veio a resposta rápida e encolhida. "Não houve valor no que aconteceu com você."

"Por mais que tentassem, os senhores-dragões não podiam extinguir nosso espírito", rosnou a artista, aparentemente alheia às infinitas interrupções, e a fumaça se encheu de pontos de luz, como tochas no escuro. "As brasas da rebelião sempre estiveram lá. Logo, elas se tornaram uma labareda que não podia ser apagada."

Na palavra labareda, a fumaça entrou em erupção em um inferno sem calor.

"Heróis surgiram das fileiras dos—"

Como se fosse uma deixa, o segundo artista saiu das chamas para uma dispersão de palmas confusas, os rostos iluminados da plateia a meio caminho entre a reverência e um terror crescente. Ele veio ficar ao lado de sua companheira, o fogo lançando sombras profundas sobre seus rostos magros, silhuetados de tal forma que mal pareciam humanos.

"—Temur—"

Ambos os artistas levantaram as mãos direitas em uníssono e as desceram sobre seus respectivos rostos, como um machado abaixado sobre a garganta de um pesadelo. No momento em que suas mãos se assentaram novamente ao lado de seus corpos, eles estavam mascarados de novo, desta vez nas imagens de Eshki Garra-de-Dragão e Alniul, a Duas-Vezes-Sussurradora: aquela que se ergueu para liderar a rebelião Temur e aquela que predisse sua vitória.

"Os Mardu", disse a artista feminina e entre um piscar e outro, ela passou de usar a semelhança de Eshki para ostentar o rosto de Zurgo Fende-Tempestade.

"Os Abzan", disse seu oposto enquanto ela rondava para frente. Com um tremor nos ombros e uma inclinação brusca da cabeça, a mão passando rapidamente sobre o rosto, ela deixou de se parecer com Zurgo Fende-Tempestade para vestir o próprio rosto orgulhoso de Felothar.

"Os Sultai", disse seu companheiro em um tenor claro e leve, sua voz não abafada apesar do fato de ele agora usar uma recriação impecável do rosto de Kotis.

Narset estava começando a entender como a dupla estava realizando suas trocas de máscara. Tinha algo a ver com os intrincados cocares que os dois usavam: estruturas maciças de pele branca e veludo preto, bordados de cobre e arabescos de esmeralda, e penas rastejantes de tamanho improvável. Claramente, as máscaras estavam alojadas dentro deles, mas o que Narset ainda não conseguia intuir era como a artista feminina havia percorrido suas máscaras, porque isso parecia muito mais difícil de fazer.

"E os Jeskai", disse seu parceiro.

Narset estremeceu. Emocionava-a testemunhar um show tão magistral, mas ela ficaria feliz em viver o resto de sua vida sem nunca mais ver seu rosto sendo usado como um adereço.

"Juntos", disse a mulher usando o semblante de Narset, sua voz sombreando para a astúcia, a ênfase deliberada, um reconhecimento das provocações anteriores. "Eles buscaram pôr fim ao reinado dos senhores-dragões. Juntos, eles lutaram pela liberdade de Tarkir."

E a multidão rugiu tão alto que a pegou desprevenida. Mesas foram socadas, o chão foi pisoteado por um trovão de pés com botas. Narset resistiu a apertar as mãos sobre as orelhas; era demais e muito alto. Ela podia sentir o barulho em seus ossos. O pânico percorreu Narset. Antes, a taverna tinha parecido apenas apertada, mas agora, era como se não houvesse distância entre ela e qualquer outro cliente, e se ela não saísse agora, ela nunca sairia; ela ficaria presa para sempre nessa multidão de vozes.

Ela tocou os dedos de cada uma de suas mãos nos polegares correspondentes, contando baixinho. Quando Narset alcançou vinte, ela passou a contar as penas em cada um dos cocares dos artistas (dezoito; sete naturais, o resto claramente artifício) e as ferramentas (quatorze no total) penduradas nos cintos do engenheiro Mardu. Então ela numerou a clientela da taverna por idade, clã, gênero presumido e qualquer outra categoria em que pudesse pensar. Após alguns instantes, o pânico diminuiu seu aperto, o suficiente para que Narset pudesse respirar novamente.

"Eles lutaram para que seu povo não fosse mais feito presa", berrou a artista, e enquanto ela falava, o ar ecoou com o estrondo da batalha. Sua voz cresceu em volume para um trovão estrondoso e desumano. A luz azul a envolveu como uma chama. "Para que suas tradições fossem protegidas, seus passados não devorados, suas vidas sendo suas e apenas suas. Embora eles tenham se posicionado contra os próprios senhores-dragões, eles não vacilaram."

Seu homólogo curvou os dedos, e a luz se uniu em um diorama flutuante, circulando o ar acima de sua cabeça como um halo. Embora com tom azulado e ligeiramente transparente, era reconhecidamente o Crisol do Dragão Espírito onde Narset e seus aliados haviam se reunido para mudar o destino de seu mundo.

"Narset", disse a artista. "Junto com a sábia Alniul havia descoberto um feitiço antigo, um talvez tão antigo quanto o próprio Multiverso."

"O Ritual do Nexo de Tempestades."

A memória ultrapassou a dolorosa consciência de Narset sobre a multidão. Tinha sido uma aposta; eles não tinham ideia do que o ritual faria. Se a situação não tivesse sido tão terrível, se ela estivesse sozinha e sem a convicção inabalável de Alniul, se os dragões não estivessem se aproximando, furiosos porque mera carne tentaria uma revolta, Narset poderia simplesmente ter devolvido o pergaminho decrépito com o ritual para sua caixa e não pensado mais nisso. Mas eles estavam desesperados, e o Ritual do Nexo de Tempestades prometia invocar a essência do próprio Tarkir. Se tivesse falhado—

Narset enterrou o resto do pensamento.

"Lá no Crisol, os líderes da rebelião conjuraram o feitiço e uma enorme tempestade de dragões se formou, uma maior do que qualquer outra que Tarkir já tinha visto—"

Distante, Narset se perguntou se os artistas aceitavam comentários: os superlativos, embora estivessem claramente lá para criar drama, pareciam desnecessários.

"—e, dela, emergiram—"

As ilusões racharam como gelo, estrias irregulares subindo e passando pela imagem do Crisol, se estilhaçando. Os fragmentos se afastaram e, enquanto Narset observava, eles perdiam sua forma, ganhando outras.

"—os dragões espíritos."

Enquanto versões ilusórias dos dragões espíritos — miniaturizados para caber na taverna, quase adoráveis — voavam por cima, Narset pensava em como eles eram as encarnações não apenas das maiores esperanças de seus respectivos clãs, mas também dos traços que os salvariam. Ela observou os poucos Abzan presentes, com rostos assombrados pelas memórias, se curvarem perante o simulacro de Betor, lembrando as histórias de como Dromoka exigira que os Abzan repudiassem seus mortos honrados. A soberana dracônica marcara sua adoração ancestral como não natural, e ela os fizera escolher entre seus passados e a sobrevivência de seu presente. Betor, brilhante como o sol do deserto, existia em desafio a esses éditos, os espíritos perdidos dos Abzan reunidos numa forma singular.

Olhando para a mulher Sultai, Narset viu o brilho de lágrimas nos olhos da última. Teval, justa e impiedosamente imparcial, devia ser um alívio depois de séculos vivendo sob o domínio de Silumgar. Por anos, os Sultai tiveram que inventar novos ritos e novos festivais, esperando que isso distraísse seu opressor de seu tédio e interminável paranoia, e afastasse sua obliteração um pouco mais.

Era o mesmo com os Mardu e os Temur. Kolaghan os havia dividido, e Neriv agora os unia, defendendo a força do coletivo. Atarka comeu seu caminho através dos sussurradores dos Temur, reduzindo o clã a uma matilha de caça. Eles foram reduzidos a ferramentas, sua humanidade lhes foi tirada. O único propósito deles era alimentar Atarka e sua ninhada e, segundo os rumores, ela e sua prole tinham um gosto especial pelos Temur. Mas Ureni, a zelosa Ureni, eles não deixariam que nada acontecesse aos Temur. Não agora, nem nunca.

Por essa razão, Narset sabia que deveria amar Shiko, o dragão espírito que ela chamara do ritual, que ela cavalgara para a batalha contra os senhores-dragões, cuja essência ela moldara com suas próprias crenças, sua veneração pela verdade e até mesmo seu desejo secreto por uma personalidade mais decisiva. Mas ela não amava. Não de verdade. Não como ela amara Ojutai, que sempre tinha sido bom para ela. Ela respeitava Shiko. Ela confiava no dragão espírito. Se Narset morresse, ela sabia que Shiko continuaria a fornecer excelentes conselhos a quem quer que a sucedesse. Seu clã estava seguro agora e permaneceria seguro sob os cuidados de Shiko. Mas ela não amava Shiko, não, não com aquelas asas dela, como tantos pergaminhos desenrolando pelo ar, um lembrete do papel de Narset em acabar com o mundo que ela conhecia.

"Os líderes de sua rebelião pularam em seus dragões—"

"Espere", veio a voz do Temur novamente. "Como eles sabiam qual era o dragão deles?"

"Eu pensei", disse o jovem Mardu, com um leve tremor. "Que os dragões escolhiam os líderes a quem queriam se ligar."

"Sério? Eu aprendi que os dragões espíritos requeriam um pedaço da alma dos líderes do clã para—" começou um velho homem Abzan que tinha ficado calado até este ponto.

"Não foi isso que eu—" disse uma linda monge Jeskai, que Narset quase reconheceu.

"Propaganda Jeskai. A batalha crucial obviamente foi liderada por—"

"Meu pai estava presente, então ele saberia—"

"Você está errado."

"Na verdade—"

"Mamãe, eu quero ver o show. Faça eles pararem—"

Discussões a plenos pulmões sacudiram a taverna, enquanto os clientes felizmente assumiram a defesa de seus próprios apócrifos. Narset olhou de relance para o palco, onde os artistas estavam, parecendo de alguma forma perplexos, com dragões fantasmas voando desanimadamente por cima. O ilusionista deu à sua parceira o que Narset decidiu ser um encolher de ombros filosófico e foi respondido por um revirar de profundos olhos cor castanho-escuro.

"Eu te disse que deveríamos ter feito um conto popular", Narset o ouviu resmungar.

"Bem, eu queria ser educacional—"

E isso se transformou em mais uma briga acalorada, adicionando ao barulho incessante.

"Os dragões", disse Narset, decidindo que o suficiente finalmente era o suficiente. "Eram informes no começo."

Sua voz carregou o suficiente para assustar aqueles mais próximos a ela para um silêncio reverente e, conforme aqueles clientes se calaram, outros seguiram o exemplo. Ela ouviu seu nome sussurrado, passado pela taverna como uma promessa de liberdade, e Narset lamentou a perda da taverna como um lugar onde ela poderia ir e ser tratada como qualquer outra viajante. Todos estariam de olho nela depois disso.

"Cinco figuras brilhantes emergiram da tempestade de dragões. Cinco com as silhuetas de dragões, mas sem feições. Eles eram simplesmente poder tornado encarnado, esperando para serem chamados à existência", disse Narset, sentindo novamente como Shiko se formou sob ela, como cavou ganchos em seus pensamentos, buscando um caminho a seguir. "Eu fui a primeira a pular em um. Então os outros seguiram, e nós nos tornamos ligados a nossos dragões espíritos, assim como eles se tornaram ligados a nós."

Narset se forçou a olhar para a frente, focando em nada. A taverna agora estava inteiramente silenciosa, e havia uma qualidade sem fundo na quietude atenta que encheu Narset com um pavor súbito e irracional: parecia uma mandíbula aberta, uma boca à espera, que a engoliria inteira se ela deixasse.

"Juntos, nós cavalgamos para a batalha, em última análise conduzindo os senhores-dragões para dentro da tempestade."

"Como nós dissemos", disse a artista feminina de forma bastante esperançosa. "Heróis —"

"Mas o pior ainda estava por vir", disse Narset.

Os artistas soltaram um suspiro emparelhado. Narset percebeu que essa tinha sido a última tentativa deles de manter o show nos trilhos, e ela estava apenas um pouco arrependida de tê-lo descarrilado com seu conhecimento de primeira mão dos eventos que eles estavam dramatizando; sendo uma interpretação decente ou não, Narset detestava aquela máscara de seu rosto. Os dois se sentaram de pernas cruzadas no palco, juntando-se à multidão em seu interesse absorto por Narset, os dragões ilusórios se dissipando.

"Embora os senhores-dragões tenham sido derrotados, as tempestades de dragões permaneceram. E elas pioraram."

Um murmúrio baixo rastejou pela taverna.

"Elas se tornaram fortes o suficiente para remodelar a própria terra. Existem lugares agora onde ninguém pode ir, muito menos viver. Para não dizer nada dos dragões selvagens que foram gerados. Esses novos dragões são bestas intratáveis. Ouvi relatos—"

Narset poderia ter continuado com sua litania de horrores observados, a lista de relatórios que ela tinha recebido e catalogado ao longo dos meses, cada um mais terrível que o último. Poderia até ter contado a eles sobre a culpa pesando nela, o medo persistente de que eles tinham trocado um mal por um pior, se não fossem as portas da taverna se abrindo de supetão. Uma figura estava silhuetada pelas luzes das lanternas, de braços abertos. Quem quer que fosse, eles tinham corrido muito. Seu corpo tremia com respirações ofegantes.

"Mestra dos caminhos!" berrou o recém-chegado. "Mestra dos caminhos? Onde você está?"

Não, ela nunca seria capaz de voltar aqui de novo.

Pena.

"Aqui", disse Narset, levantando um braço com relutância.

A figura, rapidamente revelada como um homem de rosto suave com um bigode prodigioso enquanto ele tropeçava pela taverna.

"Algo—alguém chegou. Ela procura uma audiência, Mestra dos caminhos. Ela—"

"De quem você está falando?"

"Uma mulher", ele ofegou, prostrando-se diante dela. Narset fez uma careta diante de suas genuflexões; ela não gostava do pensamento de que ele pudesse ter medo dela. "Eu acho que pelo menos ela é uma mulher. Eu não—"

"Acalme-se, por favor. Tudo ficará bem", disse Narset, abaixando-se para recolhê-lo do chão, as mãos colocadas de forma solidária em cima dos ombros dele.

"Ela tem asas, minha khan. E olhos brilhantes. Eu nunca vi—"

"O nome dela é Elspeth", disse Narset muito suavemente. "E se ela veio me procurar em Tarkir, algo terrível deve ter acontecido."

Abzan: Flores do Cerco

Um por um, os sete pupilos de Mehtma entraram na caverna subterrânea e endireitaram suas colunas sob o olhar da tenente. Três eram krumar, órfãos adotados pela Casa Mevak assim como a própria Mehtma havia sido. Mehtma limpou a garganta de forma portentosa para enfatizar a gravidade de sua próxima afirmação.

"Este é um momento privado que sua coorte compartilhará como uma memória para o resto de suas vidas. Pertence a vocês sete sozinhos. Vocês devem se apoiar daqui em diante. Vocês entendem?"

"Nós veremos nossos ancestrais?" o pequeno loxodonte, Enti, guinchou.

O jovem orc, Gohl, bufou suavemente com desdém.

Mehtma balançou a cabeça. "Nossos estimados ancestrais ainda não se manifestaram em nossa árvore."

Gohl exclamou: "Nossa Árvore-Parente foi plantada há apenas dois anos de uma muda trazida do bosque secreto de Anafeza! Três casas diferentes já solicitaram a honra do primeiro enxerto, mas nós recusamos a todas elas."

O entusiasmo foi apreciado. Mehtma ergueu a mão para impedir quaisquer outras explosões e continuou. "Sim. Qualquer muda retirada de uma Árvore-Parente jovem antes que os ancestrais se manifestem irá matá-la. Então, até que nossa árvore se manifeste, todos nós nos revezamos cuidando dela enquanto cresce. Nossa Árvore-Parente é a força de nossa casa. Estamos ligados, raiz e ramo. Nossa conexão uns com os outros é o que nos torna fortes.

"Hoje a Árvore-Parente os aceitará em nossa casa com todas as honras e responsabilidades de um adulto. Depois, conhecer a senha significa que vocês podem retornar a esta câmara para buscar paz ou conselho, para cuidar da árvore e comungar com o coração da Casa Mevak. Ouçam com atenção."

Pressionando uma mão na fechadura, Mehtma falou três palavras. Um zumbido vibrou através de sua palma. O pulso da magia de trancamento desapareceu, e uma maçaneta saltou à vista. Mehtma agarrou o bronze quente, empurrou-o para baixo com um clique e entrou. Os jovens a seguiram com olhares solenes. Ela esperava que eles não vadiassem na árvore. Ela precisava desesperadamente do seu café da manhã.

Como todo o Carste de Qatros inferior, a câmara havia sido moldada da rocha por talentosos entalhadores de terra. O espaço era tão alto quanto uma torre de guarda; toda a população da casa local poderia se reunir no bosque se eles se amontoassem. As paredes brilhavam com uma luz que dava vida. Uma brisa deslizava através de poços astuciosamente esculpidos que alcançavam até a face do penhasco; feitiços de ciclagem mantinham o ar se movendo. Bancos vazios estavam dispostos ao redor da parede da câmara.

Apenas dois anos atrás, a Árvore-Parente era pouco mais do que uma frágil muda. Agora, ela se erguia a duas vezes a altura de Mehtma. Sua escassa copa cintilava com folhas tenras nutridas não pela luz do sol, mas pela fé e lealdade da Casa Mevak. No entanto, ela não via nenhum sinal de botões — não até que os ancestrais florescessem na árvore sagrada e suas flores espirituais douradas desabrochassem através dela.

Um membro da casa estava sempre de serviço nesta câmara sagrada. Esta manhã Cemil, o assistente do guardião, varria do lado oposto da árvore. Ele era alto e esguio agora, com cabelos escuros e uma barba aparada, um krumar como ela, trazido para Mevak anos atrás.

Ele sempre tinha sido brando, obediente e eminentemente ignorável. Nem um pouco ambicioso, ele tinha ficado perto de casa. Nada como ela! Mehtma estava pronta para fazer um nome para si mesma, para ver Abzan em toda a sua glória, para servir o Khan Felothar.

No entanto, aqui estava ela, presa educando crianças durante um cerco contínuo.

Ela reprimiu outro suspiro enquanto a coorte se alinhava. A correspondência semanal já deveria ter chegado a esta altura. Talvez uma carta oficial do khan finalmente concedesse seu pedido para ser designada como capitã da logística, uma posição para a qual ela era eminentemente mais qualificada do que aquele fanfarrão arrogante, o Capitão Jurjis. A Casa Agach nem mesmo tinha uma Árvore-Parente!

Ela tentou voltar seus pensamentos para o ritual em questão. Ao seu aceno, cada jovem se ajoelhou e colocou a palma da mão contra o tronco. Após um momento, cada um fez um suave "oh" de surpresa quando a árvore reconheceu sua presença de alguma forma invisível. O ritual e sua presença pesada sempre acalmavam seus pensamentos desordenados.

Com o ritual completo, ela liderou os jovens para fora da câmara. A porta se selou atrás deles, absorvendo a maçaneta para deixar uma superfície lisa que não podia ser aberta de forma alguma.

"Vão," ela disse. "A cozinha está esperando por vocês."

Mehtma entrou em seu escritório. A pequena câmara era escassamente mobiliada: cadeira, mesa, prateleira, armário e um único baú. As paredes eram de rocha sem adornos. Seu único luxo era a própria porta, que ostentava um entalhe elaborado de uma Árvore-Parente em plena floração, e no canto, seu armário de armadura, trancado por magia que se dissipava ao seu toque. Ela mantinha seu equipamento polido e oleado, inspecionava-o todos os dias, caso o chamado da khan finalmente chegasse. Isso era tudo o que ela pedia, e ainda assim ela não tinha recebido nenhuma resposta.

Ela afastou seus livros e começou a escrever mais uma carta.

Um arranhão do lado de fora anunciou uma chegada. Seu ajudante loxodonte Vauti abriu a porta carregando sua bandeja de café da manhã. Antigamente, Vauti teria trazido um bule inteiro. Mas o racionamento havia reduzido sua porção a uma única xícara por dia. Ainda assim, o aroma e a antecipação mantinham o temperamento de Mehtma sob controle.

Bem até que Vauti colocou a bandeja em sua mesa com um abano de suas orelhas e levantou a pequena tampa da xícara de café.

Mehtma encarou, horrorizada, o líquido negro como tinta. "Onde está meu creme?"

A tromba de Vauti se agitou. "Nossos estábulos foram bloqueados pela milícia."

"Com que propósito? Nossos cavalos foram requisitados para o trabalho do cerco meses atrás."

"Eles não vieram pelos cavalos."

"Pelas vacas? Eles vieram pelas minhas vacas ?" Mehtma pulou e saiu da sala a passos largos, estabelecendo um ritmo rápido através dos corredores de cruzamento até a oficina e a passagem do estábulo da casa. Vauti a seguiu com a bandeja de café, como se temesse que sua superior pudesse explodir sem sua xícara matinal. Claro que Mehtma amava seu café com creme, mas o que acendeu o fogo profundo nela foi ter que invadir os estábulos pungentes apenas para encontrar meia dúzia de guerreiros Abzan totalmente equipados sequestrando as duas vacas e o bezerro de um ano, e, ao lado deles, um Jurjis com aparência presunçosa. Sua armadura estava recém-polida, nem uma mancha de sujeira nela; os olhos dos ancestrais em seu peitoral quase pareciam cintilar. Por que se arriscar nas muralhas quando ele poderia estar assinando formulários de requisição em um escritório arrumado?

Ele esperou com um sorriso de regozijo enquanto ela se aproximava tempestuosamente dele.

"Ah, Tenente Mehtma. Já faz um tempo. Eu não a via desde, hm, quando foi? Quando você tentou tomar meu lugar como capitã interina da logística? Seu temperamento nunca a tornou querida por ninguém."

"O que você está fazendo com as minhas vacas?" Mehtma exigiu.

O sorriso de Jurjis se alargou com um triunfo mesquinho. "Ora, por direito da autoridade concedida a mim pelo conselho, estou requisitando estas vacas não relatadas."

"Eu tenho uma permissão para mantê-las, abrigá-las e alimentá-las, a qual arquivei no conselho no ano passado quando retornei da corte da khan. As vacas são um presente da própria khan!"

"É mesmo? Eu nunca vi tal permissão, e não há nenhuma arquivada no escritório do escrivão."

"Se não há uma, é porque alguém a removeu."

"Isso seria ilegal." Seu sorriso provocador se alargou com desafio. Claro que ele era aquele que podia solicitar — ou negar — uma investigação sobre qualquer furto ilegal de permissões.

Mehtma o teria esmurrado naquele momento, e ele sabia disso, mas ele estava flanqueado por meia dúzia de membros taciturnos da milícia Abzan, suas armaduras arranhadas e expressões sombrias de suportar o cerco. Ou talvez eles se ressentissem do luxo das vacas.

"Agora, se me dá licença, eu tenho outros negócios." Ele passou por ela empurrando-a.

Ela e Vauti subiram a ampla rampa subterrânea para as partes mais profundas da cidade lado a lado. Sendo uma maravilha sólida de escultura em pedra como o Carste de Qatros, um grande refúgio nascido de humildes cavernas de refugiados, as marcas do cerco eram visíveis até mesmo aqui embaixo. Ela passou por um abrigo de emergência enfeitado com paredes de tecido, uma arcada reparada com madeira retirada de um pomar de frutas acima que havia sido destruído em um acerto direto de uma balista, uma mancha de sangue nunca totalmente lavada. Antes do cerco, o salão com pilares abrigava barracas vendendo todas as quinquilharias de luxo: comida de rua, café e chá, ervas e especiarias, fitas, tapetes exuberantes, livros de poesia e lamentos, cristais nascidos no deserto e vidro de tempestade de dragões. Agora, nenhuma barraca era permitida, por ordem do capitão de logística. Todo pedaço de suprimento e trabalho era administrado através do escritório de Jurjis. Cada barraca vazia poderia muito bem ter sido carimbada com seu rosto presunçoso.

"Ontem à noite, a necromancia Sultai chegou até o distrito da arena," disse Vauti. "Dois mortos, onze afligidos."

"Eu não vi esse ataque listado no relatório desta manhã." Mehtma ergueu a cabeça, olhando para os arcos de mármore rachados e re-curados do nível. "Falta de informação significa famílias frenéticas e postos vazios! Os ânimos estão baixos. Estamos morrendo de fome. Quanto tempo mais podemos resistir?"

Vauti apenas fez um som suave e triste. Mal havia magos suficientes para proteger a cidade das tempestades de dragões, muito menos dos ataques de sondagem de seus inimigos. Os necromantes Sultai haviam trazido tanto exigências quanto feitiços venenosos. Sempre pareceu a Mehtma uma coisa estranha para se ir à guerra. O verdadeiro ponto de atrito era a exigência dos Sultai por direitos de mineração, já que os penhascos alterados por dragões eram abundantes em joias e sal. Quando ela havia lutado na rebelião, a batalha havia sido contra os monstros de Dromoka. Lutar por liberdade havia sido justo. Mais limpo. Não cercado de sussurros, segredos e ganância.

O salão do conselho ficava logo em frente. Um fluxo constante de pessoas entrava, mancava ou era carregada para dentro e para fora do que um dia fora o início de uma universidade, mas agora era um hospital. À esquerda, a entrada para o novo mercado estava cercada com corda e uma placa declarando que todo o comércio era estritamente supervisionado pela divisão de logística, liderada por aquela doninha do Jurjis. As pessoas ficavam em filas ordenadas, aguardando ajuda. Enquanto Mehtma se aproximava da fila, o murmúrio silencioso foi engolido por um estrondo trovejante e estremecedor tão perto que o chão vibrou e as paredes tremeram. Mehtma cambaleou para um joelho. O traçado âmbar brilhante que iluminava as paredes piscou como se a própria magia que o alimentava tivesse sido danificada.

Mehtma correu para a porta e a escancarou para receber um rosto cheio de poeira e areia rodopiante. Uma enorme pedra havia perfurado a sala dos escrivães e esmagado o trio de mesas. Todos os três escrivães estavam mortos, um pouco mais do que um borrão de sangue e carne onde a pedra de artilharia havia feito seu impacto inicial. O escrivão sentado na mesa ao lado havia sido perfurado por múltiplos fragmentos liberados quando a rocha se estilhaçou. A terceira estava esparramada com os membros estendidos, sem marcas. Mas quando Mehtma se ajoelhou ao lado dela para procurar seu pulso: a escrivã estava morta. Uma leve névoa de magia desbotando sugeria que um feitiço havia sido afixado à pedra, estendendo seu impacto ainda mais.

Mehtma correu de volta para a porta, pausando na soleira para examinar a grande praça. O velho mercado onde refugiados haviam sido autorizados a montar acampamento estava pintado com grossas manchas de poeira, iluminado por lanças de luz solar que desciam de cima em manchas onde o teto havia desabado. A barragem havia perfurado diretamente o teto superior da cidade, finalmente negando os anos de magia protetora tecidos nele. As pessoas corriam, lamentando, gritando por ajuda; vigas haviam desabado; abrigos tombados; barracas de mercado abandonadas viradas onde o granizo pesado as havia espancado.

Vauti e Mehtma correram em direção aos feridos. Nem dez passos adentro, um homem segurando um braço quebrado contra o peito tropeçou na frente deles. "Eu imploro, Tenente. As pessoas estão presas. Por favor, nos ajude."

Ela olhou para trás, mas não viu guardas da cidade, nem oficiais de logística, cruzando a praça a caminho para ajudar. Provavelmente Jurjis não se importava com os refugiados. Ele não havia argumentado que os refugiados não deveriam ser admitidos na cidade de forma alguma porque eles eram um dreno nos recursos? De que serviam vacas e decoro diante deste ataque?

"Leve-nos até lá," ela disse. O homem os conduziu ao longo do que um dia fora uma via do mercado até chegarem a uma barraca de mercado de esquina. Várias pessoas empurravam uma enorme viga que prendia os escombros sobre o espaço.

"Quem está preso?" Mehtma perguntou, se aproximando.

Um dos espectadores disse três nomes, mas o único nome que ela pegou foi Gohl. Um de seus alunos? Certamente não. "Parem de puxar a viga, vocês apenas danificarão a estrutura ainda mais. Precisamos levantá-la."

"Se levarmos tempo para levantá-la, eles estarão mortos," disse um dos espectadores.

"Silêncio!" Mehtma se ajoelhou, examinando como a viga havia caído e sido cravada no chão. Ela gesticulou para os outros. "Se vocês não estão dispostos a ajudar o Soldado Vauti, então afastem-se. Você e você, fiquem ali. Se pudermos erguer esta extremidade um palmo, podemos usar uma alavanca para mantê-la firme." Vauti já estava arrastando um poste quebrado. Os escombros eram um ponto de apoio bom o suficiente. Ela orientou os espectadores a pararem de vadiar e encontrarem um apoio. Na contagem dela, eles levantaram, e embora fizesse um gemido maciço, a viga mal se moveu. Ela empurrou com eles, lutando contra a tosse induzida pela poeira. Seus braços queimavam. Mas foi o suficiente.

"Vauti! Agora!"

O loxodonte prendeu o poste lá dentro, e até mesmo o homem ferido ajudou a erguer a enorme viga. Ela jorrou poeira enquanto se erguia. Mehtma se jogou de barriga, espiando dentro da barraca escurecida. Vagamente, ela viu três formas lá dentro. Não havia tempo a perder. Com a viga precariamente equilibrada acima dela, ela rastejou para dentro, a barriga raspando ao longo de pedaços de utensílios domésticos. O ar estava apertado, abafado, sufocado com areia. "Gohl! Você está me ouvindo?"

Uma das figuras se mexeu. Todos jovens, embora ela não reconhecesse dois; a perna de um estava em um ângulo ruim.

"Irmã Mehtma?"

"Você consegue rastejar? Arraste os outros até mim!"

Gohl agarrou o pulso de um de seus companheiros e rastejou para a frente. Com um terrível gemido de estilhaçamento, a viga se moveu, oferecendo uma fresta de luz. O sangue respingou o rosto de tom frio de Gohl, esperançosamente apenas uma ferida superficial. Cabeças sempre sangravam. Quanto tempo Vauti conseguiria segurar a enorme viga? Mehtma rolou cuidadosamente para dentro do buraco e trabalhou seu caminho ao redor. Ela colocou o braço em volta da cintura do outro jovem e puxou. Era difícil conseguir tração, mas ela recuou em direção ao mercado.

Vauti deu um trombetaço áspero, o que significava que não restava muito tempo. Ela não podia olhar para trás. "Você está fora, Gohl?"

"Estou livre, mas—"

Um rangido alertou Mehtma; ela tomou sua decisão. Ela içou o jovem contra o peito e ergueu ambos além da borda e então abriu caminho, o capacete liderando, com uma bravata imprudente para finalmente se espalhar para a luz do outro lado da viga e, em um emaranhado indigno de membros, rolar contra a rua. Vauti bramiu, e a viga caiu com um baque pesado.

Gohl sentou-se ao lado de seu amigo, a mão pressionada contra a testa com chifres. O menino que Mehtma carregou parecia estar respirando.

"Você vai viver, Gohl?"

"Sim, senhora," Gohl disse, o rosto pálido, mas resoluto.

"Bom. Assuma o comando dos outros."

Enquanto Mehtma se levantava, escovando a armadura e testando as pernas e braços para se certificar de que não tinha distendido ou torcido nada, ela avistou a última coisa absoluta que esperava ver no velho mercado. Suas vacas, ao longe, passando por uma daquelas lanças de luz do sol, sendo guiadas por Cemil .

"Agradeça aos ancestrais por você estar a salvo, irmã." Vauti se aproximou dela.

"Minhas vacas!" Mehtma acenou com a mão e gritou.

"O quê?" Assustado, Vauti olhou em volta, mas as vacas e Cemil haviam desaparecido.

"Venha!"

Vauti não argumentou, apenas seguiu enquanto Mehtma avançava correndo. Seu joelho pontuou dor, mas o que ela se importava com isso? Por que Cemil?

Eles tiveram que desviar dos refugiados em pânico, confusos e assustados, mas os clérigos finalmente começavam a chegar através do arco principal. Uma rápida olhada para trás não mostrou a Mehtma ninguém em uniformes de logística. O pessoal de Jurjis deveria ter sido o primeiro a chegar!

"Eu os vejo!" disse Vauti, tendo maior altura. "Eles estão indo em direção ao portão leste!"

"Esse portão está fechado."

Ou... os oficiais disseram que estava fechado. Mehtma voltou a correr assim que ela e Vauti se livraram da área danificada na barragem. Mais fundo no velho mercado, refugiados mais novos se encolhiam junto às portas de seus abrigos.

A via ficou mais escura à medida que ela se aproximava do portão, com suas portas duplas com faixas de ferro e um par de postos de guarda protegidos por alas. Ela correu para a pequena praça. Os postos de guarda estavam vazios. A milícia tinha saído para ajudar? Eles nunca deveriam deixar seus postos. Pelo menos o portão permanecia fechado.

Ou... permanecia? Um formigamento de ar fresco roçou seu nariz. Uma das grandes portas estava entreaberta o mínimo possível, a abertura difícil de distinguir com as luzes danificadas pelo ataque mágico. Com a ajuda de Vauti, Mehtma puxou a porta para abri-la e correu de cara para um corpo grande e quente.

Pelas marcações — sua vaca! Assustada, a vaca balançou o rabo.

Mehtma avançou ao redor da vaca para a figura esbelta logo à frente, agarrou seu ombro e o puxou com força. Ele cambaleou, tropeçando para fora do aperto dela. Estava escuro demais para ver mais do que a sugestão de um rosto, mas o ganido e a postura dele disseram a ela que era definitivamente Cemil.

"Qual é o significado disso?" ela exigiu. Nem na logística, nem na milícia, o quieto e modesto Cemil não tinha negócios com suas vacas. Vauti se apressou atrás dela.

Cemil soltou a guia das vacas e correu para a escuridão, subindo a rampa fechada, em direção ao portão externo. Passado o portão ficava a terra de ninguém — campos pisoteados, oficinas queimadas — e além disso o acampamento Sultai.

"Leve as vacas para casa," ela gritou de volta para Vauti, então correu atrás de Cemil.

Como uma jovem em treinamento, ela tinha escalado através de cada curva e volta dos buracos, postos de vigia e estreitas passagens de guarda dentro do aterro da cidade. Cemil não teria escolha a não ser subir por esse labirinto até o topo da muralha. Mehtma conhecia um caminho mais rápido. Os postos de guarda internos guardavam uma escadaria íngreme construída na rocha que subia, todo o caminho até o topo das muralhas protetoras. Mehtma subiu o mais rápido que pôde através da escuridão, e quando alcançou o topo, ela empurrou a escotilha com o ombro e saiu escalando.

A muralha tinha cerca de dez passos de largura, tão vertiginosamente alta que uma queda poderia matar. Mas não havia guardas nas ameias. Para onde eles tinham ido?

Ela balançou para olhar para trás no nível da superfície aberta onde antes ficavam os jardins da cidade, campos internos, oficinas e templos ao ar livre. Ainda era dia, então ela podia ver o chão abandonado coberto de crateras, destroços, madeira lascada e alguns vórtices teimosos de necromancia presa que magos Abzan haviam cercado em redes de magia branca. Mais longe, torres pontiagudas se erguiam do outro lado da grande muralha circundante. As torres marcavam a posição das máquinas de cerco Sultai. Tudo estava quieto. Ela não confiava na quietude.

Um nevoeiro turvo se ergueu do lado de fora, gavinhas rodopiando em torno das ameias como se estivessem procurando por lacunas, mas o miasma não subiu mais alto: o denso nevoeiro esconderia qualquer um que se esgueirasse para os portões externos por fora — ou se esgueirasse para longe da cidade.

O raspar de uma bota na pedra a alertou. Mehtma girou e ergueu o braço. O estalo de uma lâmina martelou com força em seu ombro, mas sua armadura absorveu a maior parte do choque. Ela caiu no chão assim que Cemil girou sua lâmina para trás e ao redor para cortá-la do outro lado. Chutando seu pé esquerdo, ela o pegou no tornozelo. Ele inclinou para o lado, caindo de joelhos, balançando a lâmina largamente para se equilibrar. Uma foice Sultai, uma cobra de jade enrolando-se em seu cabo.

"Você nunca me derrotou, irmão de coorte," disse Mehtma. "O que o faz pensar que pode agora?"

"Você não é minha irmã!" Ele saltou e investiu contra o torso dela com a ponta da lâmina. Ela deslizou a um fio de cabelo de seu peito enquanto ela balançava para trás. Ele inverteu a direção rapidamente, e o cabo bateu no centro do peito dela, mandando-a voando para trás contra as ameias. Cemil avançou novamente, e Mehtma mal se esquivou do caminho. A lâmina dele ressoou contra a pedra. Desta vez, ela estava pronta. Ela se moveu para dentro do alcance dele e agarrou ambos os pulsos dele, apertando a mão até que ele grunhiu de dor. Ela o puxou para mais perto.

"O que você está fazendo com as minhas vacas? Por que o portão oriental está deserto?"

Ele tentou se livrar dela, mas ela estava furiosa agora, a raiva dela alimentando a sua força. Ela varreu um pé contra a parte de trás do joelho dele, derrubou-o esparramado e arrancou a lâmina das mãos dele.

Ela caiu, o joelho no peito dele. "Responda-me, Cemil Mevak!"

Por entre dentes cerrados, ele disse, "Você pode acreditar que Abzan ama as crianças que arranca de suas casas. Mas eles nos desprezam. Eles desprezam você. Eles nunca verão krumar como verdadeiros Abzan!"

"Não! Os ancestrais falam conosco!"

"Por que você acha que eles nunca a nomearam capitã da logística? Todos sabem que você é mais competente do que Jurjis. Que você ganhou elogios da própria khan! No entanto, ele conseguiu a posição. Não você, Mehtma. Nunca aqueles de nós que vêm de fora!"

Ela balançou a cabeça, mas um calafrio se espalhou por sua carne. "Não. Você e eu não somos o inimigo, Cemil, o que quer que alguém tenha lhe dito. Os Sultai estão lhe alimentando veneno."

Cemil rolou para os lados, e Mehtma tinha relaxado o suficiente — demais! — a ponto de não poder impedi-lo de jogá-la longe. As costas dela bateram forte no chão, tirando o fôlego dela, e a lâmina girou ao longo da muralha com um chiado de metal raspando na pedra, cuspindo faíscas. No tempo que levou para ela voltar a se levantar, ele já havia saltado para cima das ameias.

Ela agarrou o braço dele, a mão fechando-se sobre o pulso dele. "O que você está fazendo ?"

"Eu estou indo para casa," ele disse. "Como eu tenho trabalhado para fazer por anos. Ninguém me alimentou veneno! Eu fiz meu próprio caminho! Este foi o acordo que fiz com Jurjis. Ele organizou a reunião, e tudo que eu tive que fazer foi fazer você perseguir suas preciosas vacas pela cidade!"

Gavinhas de névoa subiram de baixo dela como membros: magia Sultai, sinuosa e sedutora. "Cemil, Jurjis só quer nos enfraquecer. Você é da Casa Mevak, assim como eu!"

"Eu nunca fui da Casa Mevak," ele disse. "Eu sou Sultai." Ele se jogou para trás das ameias, puxando-a com ele para arrastá-la para baixo rumo ao seu destino.

A barriga dela bateu no muro de pedra, tirando o fôlego dela, uma parada abrupta, mas o aperto dele era de ferro. O peso dele a puxou, puxando os ombros e o torso dela muito além da ameia até que o sangue correu para a cabeça dela, pulsando e queimando. A névoa fria picou o rosto dela. Ela arranhou os dedos dele, martelou neles com sua mão livre, arrancou-os com a borda de suas manoplas. Com um grunhido sem palavras — uma risada sem esperança ou um grito tonto, ela não sabia dizer — ele soltou o pulso dela e caiu na névoa.

Não houve o estrondo duro de um impacto, como se a névoa tivesse tecido uma rede para segurá-lo.

Ela se içou de volta sobre as muralhas. O corpo dela doía; o corte no ombro ardia, sangue escorrendo; as botas dela toparam com a foice que ele tinha deixado cair, e ela a agarrou, ergueu-a, examinou a sua lâmina manchada de óleo, recuperando o fôlego enquanto finalmente ela conseguia pensar de novo.

Talvez Cemil estivesse morto, ou talvez os batedores Sultai o encontrassem ferido, mas vivo. Ou talvez ele fosse útil para os necromantes na morte também. E então o quê? Eles o aceitariam de volta ao aprisco como ele estava, sem nada?

Mas Jurjis só lhe tinha dado as vacas para distrai-la. De quê?

Não. Ela sabia. O coração dela congelou como que com veneno. A Casa Agach queria uma Árvore-Parente própria, mas havia sido negada. Poderia levar anos, gerações, antes que recebessem uma de si mesmos. E ninguém poderia entrar na câmara do coração de uma casa, a morada de sua preciosa Árvore-Parente, sem a senha secreta.

A qual Cemil, assistente do guardião, tinha. A traição era impensável.

Ela correu para as escadas internas, desceu apressadamente por elas para encontrar um par de milicianos intrigados examinando os postos de guarda e o túnel deserto.

"É você a pessoa de guarda?" um gritou para ela. "Quem abandonou seu posto?"

"Pergunte ao Capitão Jurjis! Ele está no comando!" ela gritou. Ela acenou para Vauti, que estava com as vacas sob controle, e depois que Vauti a reconheceu com um aceno de tromba, Mehtma correu mais rápido do que jamais havia corrido em sua vida.

Um zumbido de ruído distante vagava pelos túneis vazios da Casa Mevak. Ela refez seus passos pelos túneis mais antigos, nas profundezas do coração da montanha, ela correu para o extremo mais profundo, um lugar aonde ninguém ia a não ser que pretendesse cuidar da Árvore-Parente ou passar uma hora em contemplação sob sua frágil copa.

A porta do santuário estava aberta. Mehtma rastejou os últimos passos o mais silenciosamente que pôde. Ela procurou primeiro pela árvore. Ela estava lá, exatamente como a tinha visto mais cedo naquele dia. O guardião ainda estava ausente. Envenenado? Chamado para ajudar no cerco? Um homem de armadura com o rosto de outra casa ajoelhava-se ao lado de um corpo prostrado, uma pesada faca na mão.

O corpo era da jovem Enti, a pequena loxodonte que sempre tinha uma pergunta. Sangue manchava as vestes em tons de joia de Enti.

Mehtma ainda segurava a foice de Cemil, a sua empunhadura fina e o equilíbrio perfeito eram um lembrete de que o jovem com quem ela tinha crescido havia traído a sua amada casa. Assim como Jurjis havia traído tudo o que Abzan, as Árvores-Parente e os ancestrais da Casa Mevak defendiam.

Uma onda de fúria a impulsionou. Ela cruzou a fenda correndo, erguendo a foice. O intruso olhou por cima do ombro, depois saltou para os pés e esquivou-se habilmente quando ela atacou.

Ela teve que pular para não tropeçar no corpo inerte de Enti. Ela girou no ar, aterrissando em ambos os pés, joelhos flexionados para se firmar, para enfrentar Jurjis.

"Como você pôde fazer isso? Mesmo você!" ela cuspiu. "Você mataria uma Árvore-Parente para o seu próprio ganho egoísta!"

"A sua casa favorecida pelo khan pode conseguir outra muda," ele disse, sem dúvida palavras que ele havia praticado no solitário Cemil. "Mas a minha casa tem o pedido por uma Árvore-Parente recusado por tempo demais. Nós somos dignos. Então, eu estou simplesmente resolvendo o problema com minhas próprias mãos."

Mehtma recuou de lado, na direção da árvore de brilho suave. Ela estava mais brilhante do que estava esta manhã? Haviam traçados dourados na sua casca prateada que não estavam ali antes? Ou ela estava cansada e enfurecida, vendo coisas?

"Você não é nenhum Abzan para falar de ser digno no mesmo fôlego em que você fala de mutilar uma Árvore-Parente para o seu próprio benefício egoísta!"

"Você é que não é uma verdadeira Abzan," ele rosnou de volta. "Eu nasci em Grande Arashin! Vocês krumar foram forçados em nós pela tirana dragoa Dromoka."

"Eu sou tão Abzan quanto você."

Ele deu uma risada de desdém. "Por tudo o que você conquistou, o que você tem para mostrar, Mehtma? A jovem khan volúvel esbanja medalhas e fitas naqueles que a bajulam, isso é tudo. Mas o conselho do Carste de Qatros nem mesmo confia em você para uma designação militar."

Jurjis saltou, cobrindo o espaço num único pulo antes que ela tivesse tempo de defender. Ele bateu em Mehtma, e uma dor quente floresceu em seu ombro, o mesmo lugar onde Cemil havia rasgado a sua armadura. Ela caiu para trás, Jurjis pairando sobre ela para atacar de novo, o rosto dele vermelho e sua expressão lívida.

Ela empurrou com os calcanhares, rolando para trás e para os lados. A pesada lâmina da faca bateu contra o chão sólido, uma faísca brilhante arqueando do ponto onde ela deslizou sobre a rocha. Mas ele se recuperou e continuou a vir, e ela se arrastou para trás como um caranguejo, desviando os ataques dele com a lâmina de Cemil. Não havia tempo de botar os pés sob ela, de realmente contra-atacar. Tudo o que ela podia fazer era recuar. O ombro dela latejava. Sangue escorria em trilhas vermelhas vivas pela superfície lisa de sua placa no peito.

Jurjis a perseguiu, sorrindo sinistramente enquanto desprendia de seu cinto um machado reluzente. Mehtma empurrou-se contra o tronco esguio — ele não era maior que o próprio torso dela, não como a resistente Árvore-Parente do passado, antes que a tirana Dromoka os separasse. O machado dele poderia cavar tão fundo na madeira com um golpe que um único golpe a mataria.

"Eu ia apenas pegar uma muda, mas agora deixarei você me ver cortá-la," ele disse num rosnado baixo enquanto pisava firme na terra, machado erguido.

De costas para o tronco, ela se levantou, apoiando-se nos próprios pés. Vertigem tomou conta dela devido à dor e perda de sangue. Doeu erguer a lâmina, mas ela rangeu os dentes e investiu abruptamente em Jurjis. Qualquer coisa para afastá-lo. Ele saltou para os lados, e ela percebeu o seu erro. Agora, ele tinha um ângulo limpo com o qual balançar o machado sem ter de cortar o corpo dela antes.

Um zumbido encheu a cabeça dela. O olhar dela ficou turvo quando ela tentou focar. Ela estava prestes a desmaiar? A luz âmbar das paredes da câmara escureceu, mas a copa brilhou mais. Uma pétala dourada flutuou para baixo diante dos seus olhos como uma alucinação.

Jurjis disse algo agudo e alto, avançando para a frente. Mehtma encontrou seu equilíbrio; ela virou a parte inferior da lâmina para cima para interceptar contra o cabo do machado. Jurjis xingou, botando pressão com toda a sua força para tentar derrubá-la para um lado, para acertar o seu golpe, para golpear a árvore. Os joelhos dela cederam, as costas dela pressionando com força contra o tronco. O ombro dela estava ficando dormente. Ela não conseguia sentir os dedos daquela mão.

Um clarão de ouro girou diante de seus olhos. Uma pétala caindo roçou a sua bochecha quando o tronco da Árvore-Parente começou a brilhar com uma luz nova e mais forte.

"Filha da Casa Mevak, nós concedemos-lhe força," disse uma voz, não no ar, mas sentida através de sua carne. "Ouça-me, Mehtma. Eu luto a seu lado, minha digna irmã."

Uma figura de ouro brilhante saiu da árvore, uma loxodonte de armadura reluzente, sua forma tremeluzindo enquanto a luz se espalhava através de folhas espirituais; ela era pequena, mas com uma elegância determinada que tinha apenas começado a desabrochar em sua vida. A voz dela era a do vento pelos galhos. O olhar implacável dela fez com que Jurjis gritasse em voz alta em espanto e desse um passo para trás, encarando.

"Enti," sussurrou Mehtma. Embora ela estivesse ferida gravemente, fraca por perda de sangue, uma nova força a inundou. Ela agarrou a foice com força e avançou com propósito sombrio.

Desta vez, Jurjis recuou um passo, depois um segundo, então sobre o chão de pedra. Mehtma disparou para a frente com um grito. Ela cortou e parou os golpes e incansavelmente o empurrou para trás através da câmara até que as pernas dele se chocaram contra um banco na parede. Ele estava preso.

"Você não pode me matar!" ele engasgou. "Eu sou um oficial da cidade, nomeado pelo conselho!"

"Você é um traidor de tudo que os Abzan defendem," ela disse, e desta vez, quando ela investiu e ele desviou o golpe desesperadamente com seu machado, ela balançou para o lado, passou a guarda dele e enfiou a ponta da lâmina na barriga dele, firme e certeira.

Ele grunhiu em choque, dobrou-se para a frente e ficou pendurado ali por momentos enquanto a boca dele trabalhava, mas nenhum som saía. A lâmina era afiada e mortal, a arma de um traidor servindo para acabar com a vida de um traidor , ela pensou. Ela a arrancou e enfiou de novo, no peito dele. Ele borbulhou.

Ela arrancou a lâmina. Jurjis desabou de bruços, morto. Ela soltou a foice Sultai no corpo dele e ficou ali, encarando a árvore, mãos dormentes, pensamentos em branco.

A presença de Enti havia desaparecido, seu corpo inerte esparramado sobre as raízes. Dentro da copa, um único botão havia se aberto em uma delicada flor brilhante como o sol.

Mehtma se encontrou com Vauti e um burocrata ansioso, o Conselheiro Dvujin, no escritório do falecido Capitão Jurjis. Havia passado um dia e uma noite desde a batalha dela com o traidor, e a ferida dela, embora melhorada, estava longe de estar curada; ela ainda se movia rigidamente. Quando ela abriu a porta, a magia iluminou as paredes para revelar uma sala austera com uma única escrivaninha e prateleiras forrando as paredes. As prateleiras estavam cheias de caixas e sacos, cada um rotulado com uma etiqueta. Vários livros-caixa repousavam na escrivaninha. Ela abriu um livro para encontrar listas de itens requisitados. Outro continha uma lista de mais de cem falecidos, rotulados por importância; os refugiados eram contados apenas em número, não por nome. O terceiro livro-caixa era um registro de cartas e mensagens levadas ao escritório de logística, bem como aquelas marcadas para a corte. Ela virou a página para a frente e, com certeza, encontrou um registro de sua primeira carta para a khan datada de trinta dias após o início do cerco. Junto ao seu nome estava escrito um número.

Ela caminhou pelas prateleiras até encontrar uma caixa que correspondia ao número. Ela destrancou facilmente. Dentro jaziam maços de cartas. Ela voltou para colocá-la na escrivaninha. "Estas nunca foram enviadas. Nem foram os relatórios de danos do conselho. Eu acho que você pode descobrir que as requisições do escritório foram para os cofres da Casa Agach ou para os próprios bolsos de Jurjis. Ou para os Sultai em troca de Jurjis deixando o cerco se arrastar."

Dvujin balbuciou, "Mas a khan disse—"

"Para lutarmos até que estejamos todos morrendo de fome? Eu espero que um verdadeiro relatório nunca tenha chegado a ela. Nem sobre nossa situação, nem sobre nossas baixas. Mas, Conselheiro, nada deste descuido precisa vir à tona se você me deixar retificar a situação."

Dvujin olhou para cima com um vislumbre de interesse duro. "O que você pode possivelmente querer dizer, Tenente? Você está me chantageando?"

"De forma alguma," disse Mehtma suavemente. "Estou dizendo que farei tudo em meu poder para servir o Carste de Qatros e a khan. Nomeie-me capitã da logística, e eu farei a corrupção e o conluio de Jurjis com os Sultai — e a sua ignorância disso — desaparecerem como se nunca tivessem acontecido. E eu prometo a você, a khan saberá de nosso desespero para que ela possa enviar uma força de socorro para afastar os sitiantes Sultai." Sem esperar por resposta, Mehtma saiu, parecendo cansada.

"Espantoso," disse Vauti, seguindo-a. "Agora, você pode por favor voltar para o hospital?"

Dentro daquela hora, os curandeiros estavam mais uma vez se preocupando com ela, removendo sua armadura, limpando suas feridas. Quando o último dos curandeiros partiu, Vauti entrou carregando uma bandeja com penas e papel, bem como um prato com pequenos pratos — não que ela estivesse com fome — e uma xícara coberta. O loxodonte colocou a xícara na mesa e descobriu-a para revelar o adorável aroma de café, o líquido escuro clareado por uma pesada medida de creme. "Como você solicitou, Capitã."

Mehtma deu um longo e grato gole.

Episódio 2: Agouros

Elspeth estava acostumada a ser encarada. Ela estava igualmente familiarizada em ser bombardeada por perguntas maravilhadas e orações desesperadas. A visão de uma arcanja tinha o hábito de inspirar tais coisas. Mas ela não estava acostumada com uma criança pequena agarrada às suas asas e perguntando:

"Você é um dragão?"

Ela piscou os olhos cintilantes para o rosto redondo e destemido que olhava para ela.

"Um dragão?"

"Você tem asas—" começou a criança enquanto em algum lugar à distância, uma mulher soltou um ganido escandalizado: a mãe, presumivelmente. Elspeth tomou nota distraidamente do fato de que ninguém mais no navio voador tinha vindo interrogá-la sobre sua presença, não depois de ela ter explicado a um dignitário confuso que estava ali para ver Narset, por favor , e de terem-lhe dito cordialmente para se sentir em casa até que a mestre dos caminhos pudesse ser chamada. Fosse o que mais o povo de Narset—os Jeskai, forneceu uma memória—fosse, eles pelo menos eram educados. "E você tem outros quatro membros ," a criança continuou. Havia algo de exigente na maneira como ela falou a frase, como alguém sendo coagido a permitir o uso de sua melhor louça e agora observando vigilantemente para evitar danos. "Isso significa que você é um dragão."

Elspeth considerou isso. "Significa?"

A criança assentiu.

A acusação fazia um tipo de sentido distorcido. Elspeth tinha ouvido histórias de quão alienígenas os dragões de Tarkir eram, quão variáveis em forma eles tinham se tornado. Talvez, fosse simplesmente mais fácil para os pais neste plano avisarem sua prole que tudo com quatro membros e duas asas era um dragão; um aviso generalizado para impedir as crianças de investigar barulhos estranhos no escuro.

Exceto que havia medo real no rosto da mulher enquanto ela corria até Elspeth, as mãos agarrando os ombros da sua filha.

"Minhas desculpas," ela disse, impondo-se entre Elspeth e a criança. Esta última foi pastoreada para trás da mulher apesar de seus altos protestos.

"Mamãe, eu quero falar com a mulher-dragão."

"Minha filha não aprendeu boas maneiras ainda. Por favor não leve nada do que ela diz como uma ofensa."

Elspeth esticou uma mão de malha e ficou levemente surpresa quando a mulher se encolheu. Na sua vida anterior, ela poderia ter rido ou tentado mais duramente tranquilizar o par. Desde sua ascendência, no entanto, todo impulso parecia abafado, insignificante, diminuído por um instinto para fazer o que era certo. E o que era certo para a mulher era dar-lhe a misericórdia da distância. Era claro que tudo o que ela queria era afastar-se de Elspeth, correr o mais longe que o navio permitisse.

"Nenhuma ofensa foi tomada," Elspeth dobrou suas asas firmemente contra suas costas e baixou o queixo, esperando que a mulher encontrasse algum conforto na sua formalidade fria. "Que você vá com as bênçãos de quaisquer deuses que você adore."

Isso rendeu à arcanja um olhar estranho. A mulher lançou-lhe um sorriso incerto antes de recolher sua filha num abraço de um braço só e colocá-la sobre o ombro como um saco de arroz, afastando-se de Elspeth assim que teve certeza de que a menina estava segura. Quatro passadas na sua retirada, a mulher virou-se e começou a trotar. A arcanja podia ouvi-las discutindo enquanto iam.

"Mas a mulher-dragão, mamãe."

"Pela última vez, ela não é um dragão—"

"Se ela não é um dragão," uivou a criança triunfantemente, tendo pego sua mãe com uma lógica indomável, "por que eu não posso falar com ela?"

"Porque eu posso estar errada !"

As vozes delas morreram na tagarelice de fundo. A luz perolada emitindo de Elspeth era mais fria em tom do que o brilho das trilhas de lanternas suspensas no ar. Elas balançavam com o vento, desamarradas de qualquer coisa. Finalmente sozinha, Elspeth ficou parada e estudou o navio voador. Ele poderia ter sido um templo uma vez ou até mesmo uma série deles—pelo menos antes que o desastre atacasse. O que quer que tivesse acontecido não foi o suficiente para deter os Jeskai de fazer uso das ruínas. Estruturas com telhados—os beirais curvos azul-céu e ornamentados com ouro, estriados em lugares com rachaduras ou sinais de conserto—estavam cuidadosamente empilhadas ao longo da proa da enorme embarcação. No cume deles pendia um enorme farol da cor de cinábrio. Havia monges em todos os lugares, alguns carregados de pergaminhos, outros atravessando as velas superiores, cuidando do cordame, esfregando o convés; eles se moviam com uma eficiência acrobática praticada e mesmo como ela estava agora, deslocada de preocupações mortais, Elspeth achou-os um prazer de testemunhar.

"Elspeth Tirel," veio uma voz de trás dela. "Nós nunca nos conhecemos, mas eu a conheço de reputação, assim como você me conhece pelo mesmo. É um prazer finalmente conhecê-la. Nós compartilhamos muitos amigos em comum."

Ela se virou para ver uma mulher envolta na mesma paleta azul e branca que os monges, só que suas vestes eram mais elaboradas e embelezadas. Sua expressão era calma, mas por outro lado inescrutável, seu sorriso perfunctório.

"Eu sou Narset, mestre dos caminhos dos Jeskai. Eu acredito que você estava me procurando."

Elspeth não perdeu tempo com cortesias vazias. "Tempestades de dragões começaram a aparecer por todo o Multiverso. Eu vim perguntar como Tarkir as manteve à distância."

A expressão de Narset ajustou-se para uma de leve preocupação.

"Eu temo que você possa ter vindo para nada então," disse Narset, já se movendo para a cabine, os dedos curvados para gesticular Elspeth para a frente. "Por favor. Siga-me para o meu estúdio. Nós precisamos consolidar nosso conhecimento das tempestades de dragões. Eu tenho uma suspeita de que as coisas estão muito piores do que qualquer uma de nós poderia ter imaginado."

Embora Narset conhecesse as convenções de hospitalidade Jeskai, ela não tinha certeza sobre o protocolo correto quando a convidada de alguém era uma arcanja. Elspeth, até onde Narset sabia, não tinha sido sempre um ser celestial; ela tinha sido humana uma vez, embora por todos os relatos, ela possuísse os mesmos valores rigorosos então que ela tinha agora. Com uma pontada, Narset pensou de novo em Ajani e quão afeiçoado ele era de Elspeth, da sua devoção ao que era certo, da sua compaixão e do seu compromisso em defender aqueles que não podiam fazê-lo por si mesmos.

Ela pensou em Tamiyo e no seu círculo de histórias, o apetite da mulher povo da lua por aprender tudo, não importando quão trivial a anedota fosse. Ela foi a primeira a falar de Elspeth e da sua coragem. Narset esperava que seus amigos—de que mais você chamava pessoas com quem você sentava e compartilhava histórias, ouvia por horas, bebendo cada conto que eles ofereciam?—estivessem bem. Desde que sua centelha se apagou, ela não podia mais caminhar pelas Eternidades Cegas, algo que pareceu uma perda no início e depois um alívio. Ela tinha justificativa agora para pensar em Tarkir e apenas em Tarkir, para colocar tudo de si mesma no trabalho de reabilitar seu lar devastado. Não obstante, ela sentia falta deles, aqueles outros Planeswalkers, aqueles raros poucos que entendiam como era não pertencer inteiramente, ansiar por mais do que carne e tradição poderiam jamais aspirar.

"Tamiyo teria ficado contente com o nosso encontro, aqui," disse Elspeth. A luz dela era como algo de uma vela moribunda.

"Sim, ela teria," disse Narset, surpresa com o quão crua sua voz estava. "E Ajani, também."

"Custou tudo trazê-lo e à Nissa de volta. A vida de uma mulher. A centelha de um Planeswalker vivo, e a centelha de um morto. Ajani, ele—eu acho às vezes que ele teria preferido—"

As palavras morreram na sua garganta.

"No seu coração," disse Narset lentamente, o silêncio farpado com dor. Se qualquer uma delas fosse descuidada, elas se cortariam abrindo-se no passado. "Ele só sempre quis paz."

"Sim."

Um silêncio constrangedor se instalou sobre elas, pesado como seda ensanguentada, as duas separadas pela ilha da mesa de Narset. Ela tinha protestado a sua grandeza, dizendo que não precisava de nada além de espaço suficiente para seus tinteiros e pergaminhos, livros didáticos e volumes não traduzidos, mas os outros intendentes insistiram: os Jeskai precisavam de um novo símbolo, e, como mestre dos caminhos, era seu dever servir. Como tal, ela exigia os adereços certos, e isso começava com uma mesa de aparência suficientemente oficiosa.

"Mais cedo, você disse que as coisas poderiam estar piores do que qualquer uma de nós poderia ter imaginado."

"As tempestades de dragões em Tarkir tornaram-se consideravelmente mais potentes," disse Narset, grata pela mudança de assunto. O luto era tão complicado de navegar. Ela conhecia fazendeiros que desdenhavam a simpatia e preferiam uma entrega sem rodeios de más notícias, mas também guerreiros tão frágeis quanto vidro soprado que choravam como crianças quando informados de que um ente querido havia falecido. Narset não sabia dizer onde Elspeth caía nesse espectro. Pior, ela tinha certeza de que a arcanja olharia com desconfiança para a apatia dos Jeskai em relação a qualquer conceito de vida após a morte. Pensando bem, ela poderia não. Ajani tinha dito—

Narset balançou a cabeça. Foco , ela lembrou a si mesma, tentando não pensar em como ela teve que aprender em segunda mão sobre a chegada de Ajani em Tarkir e de quantos dias ela tinha passado esperando o guerreiro leonino entrar em contato, reconectar.

Ele teria achado que ela era insensível por causa disso?

Ela tinha falhado com ele?

"Tanto que, elas começaram a remodelar a própria Tarkir," Narset removeu um mapa da sua caixa de pergaminho e desenrolou-o sobre sua mesa. O pergaminho estava manchado com anotações: notas que ela tinha feito ao longo dos meses recentes. "Alguns lugares viram níveis de água elevados, outros sumidouros, até mesmo novas formações geológicas. Isso por si só seria preocupante, pois tem ramificações preocupantes para os ecossistemas locais, mas olhe aqui, aqui, e aqui."

Narset apontou para três pontos no mapa, cada um pesadamente circulado a tinta.

"Nossos contatos Mardu dizem que há lugares nas estepes que começaram a criar escamas."

"Escamas? Como em, a própria terra—"

"Não, não, nada está ganhando vida." Narset pensou sobre isso por um momento. "Ainda . Embora de acordo com relatos, haja agora bois com olhos reptilianos e gatos criando asas. Eu não sei o quanto disso é apócrifo, mas uma coisa é certa: há forças primordiais em jogo aqui. Algo tão poderoso quanto Ugin."

"Exceto que Ugin se foi," disse Elspeth.

Narset assentiu. "E Bolas está morto. Em teoria, é possível que isso possa ser obra de algum outro dragão ancião do nível deles, mas Ugin acredita que todos da sua espécie estejam mortos." Ela puxou um fôlego fino. "Isso tem algo a ver com a partida de Ugin, eu tenho certeza disso. Sua presença catalisava, se não criava abertamente, as tempestades originais. No entanto, de acordo com todos os nossos registros, elas nunca excederam uma certa intensidade até que ele foi incapacitado. Portanto, é lógico pensar que ele servia como um lastro metafísico de alguma forma, mantendo o plano sob controle—"

Ela se conteve, estancou a torrente de palavras com um barulho engolido de frustração. Elspeth não tinha pedido nada da teorização de Narset, e, assim, ela não sujeitaria sua convidada a tal: isso era decoro, ou, pelo menos, isso era o que tinham dito a Narset.

"De qualquer forma," disse Narset, suavizando sua voz para indiferença. "As tempestades de dragões seriam problemas administráveis se não fosse pelo fato de que elas têm produzido mais dragões, cada um deles maior, mais forte, e mais faminto que o último. Nós tínhamos aprendido a lutar contra as velhas ninhadas … mas estes novos dragões desafiam tudo o que nós conhecíamos."

"E se a solução residir no ritual que você usou?" disse Elspeth. "É possível que tudo o que precisamos fazer é modificar—"

"Eu não posso," disse Narset, a voz desfiando. "Eu não vou. Você não entende. O ritual—"

Ela tinha mantido a sua explicação do que havia transpirado em Tarkir e o seu papel na revolução o mais simples possível: metade porque Narset estava doente até a morte de ouvir os seus próprios peãs, metade porque havia luto suficiente na mesa deles sem que ela adicionasse mais. Uma pequena e infantil parte dela tinha se preocupado que eles quebrariam sob o peso de tudo aquilo. Mas talvez ela devesse ter elaborado. Teria tornado essa parte mais fácil.

"O ritual," repetiu Narset. "Ele fez mais do que invocar os dragões espíritos. Ele—" Como colocar em palavras o que ela mesma mal compreendia? Parecia desajeitado, irresponsável de alguma forma. "Pelo que eu entendo, ele pode ter desestabilizado o delicado equilíbrio em Tarkir, resultando em uma reação em cadeia."

"E você tem medo que a história se repita se você fosse fornecer assistência." Sempre aquela mesma calma sem afeto.

"Correto. Seria diferente se eu tivesse Ojutai—"

O passado e seus espinhos três vezes malditos. Narset estremeceu em quão facilmente ela invocou o lorde dragão, por mais que ele fosse anátema para os Jeskai nestes dias. Por sorte, o rosto de Elspeth permaneceu vazio de qualquer julgamento. Por outro lado, ele parecia não carregar expressão nenhuma exceto por uma calma como aço frio.

"Tarkir sofre, mas o plano é pelo menos familiar com as forças trabalhando aqui. Os clãs têm suas contingências, suas defesas. Eu não quero pensar sobre o que está acontecendo em outro lugar, em um mundo com regras muito diferentes e sem maneira de se proteger se o pior acontecer," Narset balançou a cabeça. "Há possibilidades demais, nenhuma das quais é boa e eu—"

O que mais ela pudesse ter dito foi comido pelo alto barulho de estilhaços de um estrondo e um badalar baixo e urgente: um aviso de que algo estava errado. Elspeth e Narset pularam em seus pés enquanto gritos ferviam pelas paredes, um lamento alto e desesperado de uma mulher cortando através do clamor.

"O que está acontecendo?" disse Elspeth, serena como antes, embora a sua mão já estivesse no punho da sua lâmina.

Narset inclinou a cabeça, escutando os sinos, a sua cadência. Ela conhecia o vocabulário deles, mas ela não tinha ouvido esta mensagem antes: isso era novo, isso era algo que o mosteiro não tinha experienciado, um desastre que eles tinham antecipado mas só conheciam no papel. Os sinos soaram novamente.

"Dragão," disse Narset, já correndo para fora do estúdio. "Há um dragão selvagem dentro da escola !"

Tinha havido ataques no passado, claro: os dragões selvagens, de fome ou de uma malícia brincalhona, testariam ocasionalmente as defesas Jeskai, mas aqueles tinham sido desordenados, esforços sem entusiasmo rapidamente detidos. Os restos da ninhada de Ojutai eram mais cruéis, mas até eles eram afugentados. Nunca tinha um dragão selvagem sequer conseguido chegar ao convés do navio. Os cavaleiros do céu e as suas montarias garantiam isso.

Mas havia um aqui agora.

E não só estava no navio, como estava dentro da escola. O medo estremeceu através de Narset. O fato de ser noite era seu único consolo. Os pupilos mais jovens só tinham aulas durante o dia para permitir-lhes tempo com a sua família e os seus amigos: atividades acadêmicas eram importantes, mas era igualmente vital que eles crescessem como pessoas, e isso envolvia eles construírem relacionamentos reais com o mundo. Eram as crianças mais velhas que estariam na aula então, aquelas ao mesmo tempo determinadas o suficiente e talentosas o suficiente para se voluntariarem para as eletivas. Narset conhecia bem o currículo deles. Elas não se tornariam forragem imediatamente.

Exceto que "imediatamente" não era bom o suficiente. Ainda havia um dragão dentro com elas.

Um que tinha de alguma forma contornado todas as medidas de proteção.

Se ele conseguia fazer aquilo, ele—

Narset esmagou o resto do pensamento para baixo. Sem sentido em especulação, nenhuma razão para fazer nada além de chegar lá e avaliar o dano. Ela precisava fazer a triagem da situação, averiguar o que eles podiam fazer. Determinar quantos já estavam mortos. Os professores todos possuíam uma coragem infalível; o dragão teria que passar por eles para chegar às crianças, e, por causa disso, Narset sabia que haveria baixas. A única questão era quantas.

Atrás dela, a luz de Elspeth salpicou o corredor em sombras pálidas, a anja mantendo-se lado a lado enquanto Narset corria. Ao redor delas, monges ou pastoreavam crianças e civis assustados para longe do perigo ou investiam para o atacante eles mesmos. Narset não pôde evitar o frisson de orgulho que correu através dela. Eles eram boas pessoas, humildes na paz, requintados na crise; Narset tinha conhecido muitos que eram o inverso, que se gabariam incessantemente e depois vacilariam ao primeiro sinal de adversidade. Não os monges do Grou da Tempestade, contudo. Eles tinham provado a sua coragem antes e estavam provando de novo.

Narset e Elspeth viraram outra esquina. A escola ficava na barriga do navio como uma semente sonhando com um futuro melhor. Tinha havido meses de discussão acalorada precedendo a sua construção: alguns tinham votado para que ela ficasse nos níveis mais altos das torres, onde os estudantes teriam uma visão irrestrita do mundo ao seu redor, enquanto outros insistiram asperamente que isso era suicídio, sugerindo em vez disso que escondessem melhor a escola onde haveria camadas de defesas e cem rotas de saída. Narset era eternamente grata de que o último grupo tenha vencido, especialmente agora enquanto o navio empinava e arfava com o ataque contínuo. Mais monges fluíram passando, os feridos embalados nos seus braços, os escombros cobrindo-os com poeira cinza. Narset roçou os dedos ao longo de cada um deles, incutindo-lhes um pouco mais de velocidade, um pouco mais de resistência: dificilmente o trabalho mais impressionante de magia, mas não havia tempo para mais nada.

Numa curta distância, algo quebrou sob o ataque repetido, e o navio pareceu urrar em agonia. Na distância: gritos.

O coração de Narset deu um solavanco.

"Quase," ela respirou, uma prece embalada na palavra.

As duas desceram uma última cascata de escadas. De repente, ela e Elspeth estavam cara a cara com o atacante do navio. Narset percebeu imediatamente como o dragão tinha evadido as suas defesas e o erro fatal no planejamento delas. O chão sob a criatura bocejava para o céu aberto; ele tinha chifrado o seu caminho para cima através do casco do navio, mastigado o seu caminho através de madeira e metal. O corredor era quase pequeno demais para o intruso, um leviatã como um pedaço de gelo esculpido de uma geleira, todo dentes e um movimento cruel e sinuoso. Era tão grande que apenas a sua cabeça, garganta e uma única pata estavam totalmente dentro do navio. Havia algo quase cômico sobre a visão, mas Narset não sentiu vontade de rir, não com a boca coberta de sangue coagulado do dragão, o braço sem vida projetando-se por entre seus dentes, a palma mole estendida como se o seu dono ainda pudesse ser salvo.

Ao lado dela, Elspeth sacou a sua espada com um sussurro sedoso de ferro.

O dragão não tomou conhecimento do som ou dos monges enquadrando a sua enorme forma, a sua atenção unicamente num aposento recentemente desmoronado, a porta arrombada para dentro como costelas. Através dos destroços, Narset mal conseguia ver cinco jovens abraçados uns aos outros e o rosto determinado de uma sexta parada nas ruínas da entrada, com as mãos estendidas. O mais fraco prateado do ar disse a Narset que a menina tinha levantado uma barreira entre ela e o gigante invasor.

"Isso não vai aguentar por muito tempo," Elspeth: concisa, inumanamente calma.

"Não," disse Narset. "Não, não vai."

O couro do dragão estava pontilhado de feridas e coberto com uma fina camada de sangue; os monges de Narset tinham feito o que puderam. No entanto, ele estava muito bem blindado, e as armas deles só tinham um certo alcance. O dragão engoliu um fôlego e depois outro, a garganta trabalhando furiosamente, como se estivesse tentando desalojar um osso. A temperatura despencou. Quando Narset falou em seguida, a sua respiração era branca no ar.

"Você confia em mim?"

Elspeth não respondeu, apenas desenrolou as asas, subindo no ar: ela era mais brilhante que qualquer estrela, linda como uma lenda, e Narset entendeu então por que os fiéis daqueles outros planos seguiriam os seus anjos para a boca do inferno. Ela levantou a sua espada radiante, parecendo por tudo no mundo como uma arma ela mesma.

"Ao meu sinal, eu preciso que você mergulhe para a garganta dele e corte fundo ."

Narset não tinha ideia de quão bem um anjo poderia sobreviver ao trato digestivo de um dragão ou a uma rajada de gelo à queima-roupa. Mas de todos eles, Elspeth tinha a melhor chance de fazer o que devia ser feito. A boca do dragão ainda era gengiva vermelha e carne lisa, a garganta ainda era carne. A anja olhou de relance para Narset, a expressão inalterada e brevemente, a mulher Jeskai arrependeu-se de nunca ter conhecido Elspeth na sua primeira vida: a figura incorruptível que os céus arranharam do túmulo para ser a sua campeã.

"Apenas diga quando."

O dragão inalou. Dentro do poço da garganta dele, Narset viu vapor ondulante enquanto o frio tornava o ar pesado. Ela gesticulou para os monges dispostos recuarem, encarou sem piscar para a radiância até que os seus olhos lacrimejassem: eles só teriam uma chance. Cedo demais, e eles arriscavam testar de verdade a constituição de um ser angelical. Tarde demais, e, bem, Narset não pensaria naquilo ainda também.

O tempo desacelerou para mel.

"Agora."

Elspeth mergulhou de cabeça nas fauces abertas, a espada estendida como um farol. Narset viu-a cortar, e ela viu-a cortar fundo, perfurando o céu da boca do dragão—

Ela gesticulou para os monges com uma mão: agora.

O sangue coagulado irrompeu numa cortina sopada, encharcando a anja, respingando a prata brilhante da sua armadura com um vermelho violento—

Narset correu para a frente com cinco dos monges, alavancando os escombros, outros três levantando escudos enquanto eles trabalhavam.

O dragão empinou para trás, a cabeça chicoteando para a direita, trazendo uma parede ao chão com um estrondo—

Narset sentiu o ar reverberar com o impacto, mas os escudos aguentaram.

Ele tentou baixar os dentes sobre Elspeth, mas isso só enfiou a espada dela mais fundo no crânio dele. O rugido da criatura tornou-se um guincho enquanto a anja empurrava a sua lâmina para cima, para cima, tão alto quanto conseguia ir, até que ficasse enterrada até o punho em tecido com brilho de muco—

As crianças foram passadas entre os monges e enviadas às pressas por um corredor. Duas, três, quatro. Narset contou num sussurro enquanto cada criança sumia de vista.

Seis.

A anja e o seu adversário estavam num impasse, nenhum dos dois capaz de escapar da ameaça do outro. Mas com os seus protegidos evacuados com segurança, os monges do Mosteiro Grou da Tempestade não precisavam mais ser cautelosos. Em uníssono, eles tomaram as armas novamente, aqueles sem armas erguendo as mãos agora em chamas com luz. Elspeth lhes tinha dado uma abertura. Espuma borbulhou através das fauces do dragão. O dragão tomou outro fôlego e engasgou quando Elspeth torceu a sua estrutura poderosa num semicírculo, fatiando uma aba de músculo da boca dele. Os monges atacaram quando o dragão gritou, aço e punhos pulverizando tecido mole, estilhaçando dentes, transformando o interior das suas mandíbulas em um matadouro.

Isso foi o suficiente para a criatura. Ele começou a contorcer-se para trás, lutando para escapar aos seus atacantes, cada pensamento faminto substituído por uma necessidade de fugir. A boca escancarada o suficiente para que Elspeth pudesse sair, ele fixou Narset com um olhar sinistro antes de rastejar para baixo e, pelo som disso, para cima.

"Ele está voltando para o convés," disse Elspeth.

Narset ainda podia sentir a sua pulsação martelando na garganta enquanto encarava a arcanja. Elspeth era uma efígie vermelha, o seu cabelo embaraçado com sangue. Até o brilho das suas asas estava transformado, não mais aquele ouro brilhante, mas uma luz avermelhada. O que se podia ver da sua expressão permanecia assustadoramente tranquilo.

"Então vamos persegui-lo," disse Narset, e elas voltaram para as escadas. Com a sua adrenalina começando a baixar, ela sentiu cada bombeada das pernas e ficou ao mesmo tempo grata e invejosa de que Elspeth simplesmente planou à sua frente. Elas emergiram para os ventos chicoteantes do céu de Tarkir; um rugido estridente à esquerda de Narset lhe disse que os cavaleiros do céu tinham engajado o atacante. Narset girou uma espiral de magia entre as suas mãos, pronta para atacar o dragão se ele tentasse o convés, mas a fera não parecia ansiosa para enfrentar as suas oponentes do corredor novamente. Ele rugiu uma vez, perto o suficiente para que Narset sentisse o seu hálito fétido como um vento frio, e depois desviou-se do lado do navio, disparando lufadas ocasionais de ar branco e gelado das suas fauces. Narset sentiu os seus músculos relaxarem. Os cavaleiros do céu podiam lidar com as coisas a partir daqui.

Elspeth acomodou-se ao seu lado. Parecia que a arcanja tinha chegado à mesma conclusão. "Eu respeitarei qualquer decisão que você tome. Se você me disser que os Jeskai não podem ajudar o Multiverso, eu partirei e buscarei auxílio em outro lugar," disse a anja. "Mas os dragões devorarão os outros planos se algo não for feito. Nós poderíamos usar o seu conhecimento."

Narset olhou sobre o navio mutilado, os seus monges encarando-a com rostos expectantes.

"Amanhã," ela disse. "Eu lhe darei a minha decisão de manhã."

Levou várias horas para inventariar os danos. Para o alívio de Narset, houve muito poucas baixas. Os ferimentos eram numerosos, mas o Mosteiro Grou da Tempestade era famoso pelos seus curandeiros, e não havia falta de monges atendendo aos feridos. O navio sofreu o pior no ataque. Um pedaço do casco tinha sumido, complicando qualquer habilidade de realizar reparos: os construtores teriam que trabalhar meticulosamente das costas de um dragão ou inventar alguma forma de aterrissar sem que o navio afundasse imediatamente na água.

Esses, contudo, eram problemas de amanhã.

Elspeth seguiu atrás de Narset em um silêncio meditativo enquanto esta última falava com cada uma das famílias afetadas. Ela foi então levada para os banhos enquanto Narset consultou com o seu conselho sobre os planos para a próxima semana: qual vila poderia ser afetada pela situação, qual dos seus mosteiros irmãos precisava ser contatado para assegurar que a população permanecesse suficientemente atendida. Eram escassas horas antes do amanhecer quando Narset finalmente concluiu os seus deveres como mestre dos caminhos, esgueirando-se para buscar Elspeth.

"Estes são os seus aposentos," disse Narset após liderar a anja até o convés de dormir. Ela abriu uma porta indefinida no fim de um corredor e gesticulou para o interior do quarto. Uma lâmpada a óleo lançava um calor reconfortante de bronze sobre o espaço dentro, alongando as sombras das asas de Elspeth de modo que parecia que ela preenchia aquilo inteiramente.

No que dizia respeito a quartos no mosteiro, este era um dos mais suntuosos: possuía uma quantidade indulgente de roupas de cama macias, e até um canto de leitura com cadeiras estofadas. Sempre que um delegado dos outros clãs vinha visitar, eles eram alojados aqui. A mulher Jeskai assistiu com uma apreensão crescente enquanto Elspeth caminhava um circuito exploratório lento ao redor do quarto, o seu rosto impassível coberto com o que estava começando a parecer de forma preocupante com constrangimento.

"Você tem certeza? Eu sinto que outra pessoa pode ter mais necessidade deste espaço."

"Não, não, não," disse Narset. "É o seu para a noite. Sinta-se confortável."

Alarme piscou pela expressão de Elspeth como a sombra de asas passando.

"Obrigada," ela disse com cuidado excessivo, deixando Narset sentindo como se ela pudesse ter cometido uma terrível gafe. Elspeth salvou-a de qualquer análise adicional ao dobrá-la num abraço de braços rígidos. "Ajani disse coisas muito gentis sobre você. Eu estou contente por ver que são todas verdade. Nós falaremos pela manhã."

A anja recuou. Narset ficou impressionada pelo calor dourado irradiando da anja, como se ela segurasse o sol em vez de um coração dentro do peito. A mulher Jeskai deu um aceno seco, e as duas, agora exaustas de conversa fiada e cortesias fáceis, fitaram-se uma à outra por mais alguns segundos excruciantes antes que Narset dissesse: "Eu suponho que deixarei você dormir agora. Nós falaremos amanhã."

Enquanto a mestre dos caminhos dos Jeskai fechava a porta atrás de si, Elspeth ainda de pé com o tipo de postura firme normalmente reservada para paradas militares, ocorreu a Narset que ela não tinha ideia se anjos sequer dormiam.

"Taigam?"

Narset esfregou o sono dos seus olhos quando o monge mais velho deixou a si mesmo entrar no seu estúdio. Os anos recentes não tinham sido terrivelmente gentis com ele. Embora ele fosse tão musculoso quanto era na sua juventude, linhas tinham começado a se reunir como aves necrófagas ao redor dos seus olhos e boca. As suas bochechas estavam mais finas, os ossos do seu crânio muito mais proeminentes do que Narset lembrava.

"Mestre dos caminhos, eu peço desculpas pela intrusão a esta hora," disse Taigam, oferecendo uma meia-reverência perfunctória. "Mas o assunto é urgente."

"Isso é sobre o esforço de reconstrução? Eu estou ciente de que o casco apresenta um buraco bem grande agora, mas nós temos guardas posicionados lá para garantir que nada tire vantagem disso. Amanhã, os construtores começarão o trabalho. Eu só pensei—"

A boca de Taigam afinou com impaciência. "Não é isso."

"O que é então?"

Eles tinham sido iguais uma vez. Sob diferentes circunstâncias, Narset poderia tê-lo desejado como amigo. Mas Taigam tinha ressentido quão rapidamente ela tinha avançado nas fileiras do Santuário Olho de Dragão e o quanto Ojutai a favorecia. Ela não podia culpá-lo. Diferente dela, ele tinha permanecido leal ao dragão deles. Se não fosse pelo fato de ele ter sido forçado a escolher entre o exílio ou as suas antigas lealdades, Taigam não teria renunciado a Ojutai. Certamente, ele não teria liderado um golpe contra ele. Não obstante, a familiaridade de uma história compartilhada significava que eles compartilhavam um tipo de parentesco deformado. Por isso, Narset permitia-lhe as suas liberdades. Isso e o fato de que ele também sentia falta de Ojutai.

"É sobre a sua convidada." Taigam estava de pé na soleira, com os braços cruzados.

"Elspeth? Ela foi de grande ajuda hoje."

"Ela é apenas um agouro das coisas que virão."

As palavras surpreenderam uma risada de Narset. "Taigam, eu nunca o tomei por um supersticioso—"

"Perdoe-me pela minha tentativa de delicadeza, Mestre dos caminhos. Porque você perguntou, eu vou expressar isso em termos mais simples: os dragões selvagens nunca tinham sido tentados a tal violência antes."

Narset ficou em silêncio.

"Pode simplesmente ser coincidência, mas nós não podemos negar a possibilidade de que este ataque foi uma consequência da chegada dela," a voz de Taigam suavizou-se. "E não podemos arriscar que isso aconteça de novo. Já estamos prejudicados. O que acontecerá se formos assaltados de novo?"

"Nós não temos prova de que a presença de Elspeth foi responsável por isso."

"Nós não temos prova de que não foi," veio a tréplica sufocantemente gentil. Não havia veneno nas suas palavras, nenhuma necessidade de tal. "Nós desistimos de tudo o que considerávamos sagrado pelo bem do nosso povo, não é? Arrasamos o nosso passado e queimamos o nosso futuro na esperança de que isso comprasse a liberdade dos Jeskai. Qual é o sentido dessa liberdade se nós devemos morrer por outra pessoa de novo? Se nós fomos feitos para perecer por outro, deveria ter sido Ojutai."

Outra pessoa poderia ter chamado essas palavras de traição. Narset achou que não conseguia.

"Mande-a embora, Narset. Tão longe dos Jeskai quanto possível," instou Taigam novamente. "Você é mestre dos caminhos agora. A sua maior responsabilidade é para com o seu povo. Não se esqueça disso."

E Narset também não disse nada a isso.

O dia tinha apenas começado a sangrar através do preto alcatroado e sem estrelas da noite quando Elspeth ouviu uma batida educada na porta. Ela a abriu e encontrou Narset de pé ali, com a expressão apologética.

"Eu temo que os Jeskai não podem ajudar você."

Elspeth assentiu. Ela não tinha vindo a Tarkir com quaisquer expectativas específicas, apenas um desejo de fornecer um aviso, de encontrar respostas. Teria sido preferível se ela tivesse sido capaz de solicitar alguma ajuda, mas esta não era a responsabilidade de Tarkir. A arcanja—

Narset ajustou a alça de uma mochila pendurada sobre o ombro, o seu rosto preenchendo-se com uma luz feroz.

"Mas eu posso."

Jeskai: O Caminho Desconhecido

O grito agudo do gavião ressoou enquanto ele abria caminho voando sobre os picos carmesim da Montanha Cori. Penas macias e asas afiadas esculpiam através do mar de nuvens, uma pincelada confiante contra a tela cinza e branca. Abaixo, borrões de marrom e verde passavam como raios, campos de arroz derretendo-se em vilarejos até se transformarem nos impressionantes e vibrantes laranjas e vermelhos do Mosteiro da Montanha Cori. Pagodes altos erguiam-se em direção ao céu, estendendo o alcance dos já imponentes pináculos de pedra e topos de montanha.

O falcão gritou novamente enquanto voava sobre os terrenos do mosteiro, soltando um grasnido ao desviar de um dragão guardião de santuário em ascensão. Conforme continuava sua jornada, a expansiva arquitetura humana abaixo dele deu lugar às formações naturais da caldeira mais além. Pedra de obsidiana de fluxos de lava resfriada projetava-se em arcos magníficos contra as águas azuis cristalinas do lago da caldeira, reflexos cintilantes dançando na luz da tarde.

De repente, o falcão mergulhou com um guincho, olhos e garras fixos na promessa de uma refeição. Ao descer, ele por pouco não atingiu o humano sentado em posição de lótus no topo de uma das formações de obsidiana. Tão imóvel era sua meditação, tão firme sua respiração, que o falcão não o detectou de forma alguma.

O homem não reagiu de forma alguma ao guincho do falcão. Nem reagiu ao respingo de água abaixo dele, nem ao som de escamas se contorcendo, nem à luta ofegante e ao fim de uma vida. Imperturbável, a respiração de Asham continuou em um ritmo constante, os sons do mundo natural desaparecendo enquanto ele centrava ainda mais seu foco para dentro.

A respiração flui para dentro.

As pálpebras de Asham tremeram enquanto seu peito se expandia, o tecido áspero de suas vestes roçando levemente contra sua pele. Uma única gota de suor escorreu por sua testa, completando sua longa jornada por sua cabeça raspada para permanecer logo no canto de seu olho. Ainda assim, Asham a ignorou.

Ar através dos pulmões. Mana através do segundo portão.

Em um movimento fluido, Asham deixou sua postura meditativa, desenrolando-se com uma graça inspirada em dragões. Seu centro de massa mudou suavemente enquanto ele girava para ficar de pé, o corpo espiralando com um ritmo praticado.

Membros deslizam enquanto garras rasgam o ar.

Asham tensionou suas mãos em uma forma semelhante a garras, o momento da espiral agora se estendendo em arcos lânguidos através de seus braços esticados, os passos da forma embutidos profundamente em sua memória muscular.

Liberte o eu. Expulse a respiração, e conjure chamas!

Os olhos de Asham se abriram abruptamente enquanto ele soltava um alto hah ! Seus braços empurraram com força, as mãos tensionadas em postura de garra triturando o ar.

Sua execução da forma física foi perfeita.

Mas nenhuma chama se manifestou.

Com um bufo frustrado, Asham retomou sua meditação sentado. Ele podia sentir o mana se dissipar como suor de seu corpo, sem sequer a mais fraca centelha dos fogos místicos que a forma supostamente deveria desbloquear.

Novamente.

Asham inalou pelo nariz.

A respiração flui para dentro.

Ele tentou focar, esvaziar seus pensamentos.

Mas em sua mente, ele via o rosto dela .

Ar através dos pulmões.

O sorriso estúpido daquela lutadora do clã Temur, sua própria presença um insulto ao templo Jeskai que ela visitou.

Mana através do segundo portão.

O desafio que ela lançou contra o mosteiro ecoou na memória de Asham. "Invoquem seu discípulo mais promissor", ela disse.

Membros deslizam—

Seu orgulho por ter sido escolhido pelos anciões. Sua ansiedade em humilhar a viajante arrogante.

—enquanto garras rasgam o ar—

O mosteiro inteiro, assistindo. A antecipação, crepitando no pátio. O respeito de seus colegas discípulos, a honra da Montanha Cori, tudo em jogo enquanto ele circulava a lutadora.

—liberte o eu, expulse a respiração—

A luta, toda acabada em um único golpe!

… mas não da maneira que deveria terminar.

—conjure chamas!

Asham, de costas, atordoado, encarando o céu azul e se perguntando por que as nuvens se agitavam com padrões tão vertiginosos.

Conjure … chamas!

Silêncio, exceto pelo zumbido em seus ouvidos.

Ele havia falhado.

Ele era um fracasso.

Conjure … chamas …!

A memória fresca colidiu com seu presente quando Asham se viu agitando as mãos desamparadamente enquanto o momento de seu ataque de garra ardente excessivamente ansioso o desequilibrava. Por um momento, ele pensou que poderia se recuperar—mas seu centro de massa inclinou-se levemente sobre os dedos dos pés, e para baixo ele foi, caindo nas águas azuis abaixo, aterrissando de barriga com um respingo ardente.

Asham lutou em um nado indigno dentro do azul congelante, ofegando por ar ao romper a superfície do lago.

"Boa, Asham."

Asham virou a cabeça bruscamente, o constrangimento subindo às suas bochechas—apenas para ser dominado pelo alívio ao ver o rosto sorridente cumprimentando-o da margem.

"Ru!" Asham deu um chute poderoso, coroando a superfície da água com um salto mortal para frente e pousando sobre os pés. Seus sapatos de tecido deslizaram sobre a superfície da água enquanto ele encontrava seu equilíbrio. Com facilidade suave, Asham canalizou mana para suas pernas, saltando levemente através da superfície do lago e pulando para abraçar seu amigo ainok em um abraço caloroso.

Ru riu, empurrando Asham para longe dele. "Ainda fazendo a técnica do passo de nuvem parecer fácil, eh?"

Asham balançou a cabeça. "Diz a criança mais rápida do vilarejo. Você faz o meu passo de nuvem parecer algum tipo de postura de pé de chumbo."

Ru deu de ombros, de forma bem-humorada. "Uma memória claramente distorcida pela nostalgia e humildade. Apenas um de nós agora é um estimado monge do Mosteiro da Montanha Cori, afinal de contas."

Asham gemeu. "Eu não quero falar sobre isso."

"Sobre o quê?"

"Exatamente." Asham lançou seu olhar ao redor, procurando mudar de assunto. "O que te traz todo o caminho até o lago?"

"O boi da família precisava de água", Ru respondeu com naturalidade.

"Paipai precisava de água." Asham olhou mais para baixo na margem onde, de fato, um boi estava de pé.

"Paipai faleceu no último inverno. Esse é Guaiguai."

Asham pausou. "Eu sinto muito."

"Alguns anos no mosteiro, e ele esquece como a vida na fazenda funciona", Ru provocou. "Estações passam, animais morrem. É assim que as coisas acontecem."

Asham revirou os olhos e começou a torcer as mangas de sua túnica encharcada. "Eu te conheço no entanto, Ru. Provavelmente chorou até não poder mais por três noites."

"Oh, sim, definitivamente", Ru respondeu. "Paipai significava o mundo para mim."

Asham balançou a cabeça. "Sabe, existem bebedouros mais fáceis mais perto do vilarejo para levar o seu boi. Caminhos menos traiçoeiros, também."

Ru deu de ombros. "Sim", ele disse, "eu suponho que existam."

Os dois ficaram quietos por um momento, olhando através do lago, seus pensamentos interrompidos pelo som de altos sorvos vindo do boi próximo.

"Como estão as coisas? De volta ao vilarejo?" Asham tentou manter sua pergunta indiferente.

"Muito bem", Ru respondeu, uma pata coçando atrás de uma orelha pontuda. "Seus pais mandam lembranças. Eles me disseram que se eu esbarrasse em você, eu deveria te dizer que eles estão muito orgulhosos de você."

"Eu queria que eles não fizessem isso", Asham reclamou. "Eu realmente não preciso de mais nenhuma pressão agora."

"Oh, não, eu tenho pais tão apoiadores. Minha vida é tão difícil", Ru provocou. Sua brincadeira brincalhona vacilou quando ele viu o olhar taciturno no rosto de seu amigo. "Ei. O que está incomodando você?"

Asham virou-se e começou a caminhar de volta em direção ao seu poleiro de meditação. "Nada."

"Sua testa é uma nuvem de tempestade de preocupação, meu amigo", Ru chamou atrás dele. "E mesmo a água do lago não pode mascarar o cheiro de estresse no ar."

"Nariz afiado em um cão denso", Asham resmungou.

"Palavras espinhosas de um monge encharcado", Ru retrucou.

Asham olhou feio para seu amigo. Ru devolveu seu olhar, de braços cruzados.

Lentamente, a carranca no rosto de Asham transformou-se em um sorriso travesso. "Oh, você acha que é melhor do que eu simplesmente porque você está seco?"

A resposta de Ru foi um respingo de água no rosto de Asham.

Asham cuspiu e correu para perseguir, mas Ru tirou total vantagem de sua vantagem inicial, os pés pousando através do lago como uma libélula dançante, deixando ondulações perfeitas se expandindo a cada passo enquanto ele saltava através da água. Por mais que Asham tentasse, ele não conseguia pegar seu amigo ou acertar um bom respingo. Toda vez que ele chegava perto, o ainok conseguia disparar e desviar do caminho, retornando com jatos graciosos de água que sempre pareciam encontrar sua marca.

"Você está trapaceando!" Asham riu ao ser respingado mais uma vez.

"Não. Eu só estou ganhando", Ru gritou enquanto se abaixava atrás de um afloramento de obsidiana.

Enquanto o olhar de Asham traçava para cima ao longo da formação, uma ideia veio à mente. Ele mergulhou a mão na água, gastando mana para conjurar um redemoinho de ar ao redor de sua palma aberta. Os ventos acelerados atraíram a água em sua direção para um ciclone rodopiante. Asham escalou rapidamente o afloramento de pedra acima dele, arrastando um tufão de água em seu rastro. Do topo, ele viu Ru em pé na superfície da água, espiando com muito cuidado ao redor da borda do pilar abaixo dele. Sem desconfiar de nada.

Com um grunhido, Asham puxou o golpe de zéfiro diante dele, o ar em espiral atraindo e despejando uma onda inteira de água para baixo em Ru. "Te peguei!" Asham gritou enquanto o dilúvio caía com estrondo.

Um ganido surpreso. Um estrondo de água. Asham sorriu, satisfeito com o seu triunfo.

O sorriso lentamente decaiu enquanto a água que batia não mostrava sinais de Ru.

Asham apressou-se e tropeçou para baixo do afloramento de pedra, seixos e pedras saltitando ao seu lado. "Ru? Ru!" Nada à vista. Nenhuma resposta, exceto o bater da água perturbada contra a obsidiana. Asham deu um passo para fora, os olhos vasculhando primeiro as profundezas, depois o horizonte, a preocupação aumentando. Ainda nada.

"Ru—" Asham deu dois passos antes que um par de mãos emergisse da superfície do lago e agarrasse Asham pelos tornozelos, puxando-o para baixo. Asham soltou um grito indigno ao ser puxado para o fundo pela segunda vez naquele dia. Sua surpresa derreteu-se em aborrecimento, depois em diversão à visão de Ru, pelo cinza escuro estufado debaixo d'água, bolhas de riso escapando de seu focinho.

Os dois nadaram para cima e romperam a superfície da água em conjunto. Respingo e gritos ricochetearam nas pedras de obsidiana enquanto os dois nadavam de volta para a margem. Ru escalou até uma extensão plana de pedra, Asham logo atrás dele, e os dois se jogaram de costas, olhando para o céu cerúleo, recuperando o fôlego.

Perto dali, Guaiguai os observava com olhos entediados, nada impressionado.

"Você ficou mais rápido", Asham disse.

"Você tem certeza que não foi apenas você que ficou mais lento?" Ru perguntou.

"… não", Asham respondeu, sentando-se.

Ru esperou um momento, ofegando suavemente, enquanto Asham encarava as profundezas do lago. "Então", Ru disse, após um momento de silêncio prolongado, "você quer falar sobre o que te deixou tão mal-humorado? Ou você queria fugir do assunto com mais autodepreciação enigmática?"

"Eu estraguei tudo", Asham deixou escapar.

"Como?"

"Eu decepcionei o mosteiro inteiro. Eu sou um constrangimento para meus colegas discípulos, e eu arrastei o nome Jeskai pela sujeira."

Ru balançou a cabeça. "Isso … soa como um belo conto. O que realmente aconteceu?"

A história de Asham saiu dele aos tropeços, um amontoado de palavras e frustração e raiva transbordando. Sobre a viajante Temur que passou pelo Mosteiro da Montanha Cori. Sobre sua oportunidade de representar sua classe de discípulos na disputa. Sobre a derrota humilhante. Ru ouviu em silêncio até que seu amigo perdesse o fôlego. Com um suspiro, ele se levantou e deu um grande espreguiço, depois sacudiu a água de todo o seu corpo.

"Me soa como se você não tivesse decepcionado todo o seu mosteiro", Ru disse finalmente.

"Você não estava ouvindo—"

"E que você não é um constrangimento para os seus colegas discípulos", Ru continuou. Asham novamente começou a protestar, mas Ru ergueu uma mão. "Realmente soa como se você tivesse ficado constrangido na frente de seus colegas discípulos. Mas há mais no Caminho do que apenas lutar."

Asham zombou. "Claro, claro. Mas quando o Caminho leva você a ter uma disputa de artes marciais com um clã oponente, é difícil dizer que não é sobre lutar."

"Mas esta era uma lutadora Temur. Uma viajante, sim? E ela pediu para treinar com um discípulo do mosteiro?" Ru deu de ombros. "Soa como se ela estivesse interessada em uma troca de estilos, mais do que na vitória ou na derrota."

Asham balançou a cabeça, frustrado. "Você não ouviu como ela pediu. Não foi para uma troca de ideias , foi claramente porque ela se achava superior."

Ru inclinou a cabeça para um lado. "Você não se achava superior antes da disputa? Confiança na vitória é necessária para qualquer lutador, não é?"

Asham pulou para seus pés e começou a andar de um lado para o outro. Atrás dele, Guaiguai acompanhou seus movimentos com os olhos. "Você está distorcendo minhas palavras."

"Eu estou apenas refletindo de volta o que eu estou ouvindo."

"Você está agindo tão sabiamente, para um garoto de fazenda com medo demais de se juntar ao mosteiro." As palavras saíram sibilantes de Asham. Ru suspirou e se levantou.

"Ah. Nós voltamos a este assunto."

Asham balançou a cabeça, uma carranca tomando conta de seu rosto. "O mundo mudou, Ru. Nós testemunhamos o fim da era dos senhores dragões. E o destino nos chamou ambos , quando os anciões da Montanha Cori convidaram nós dois para estudar no mosteiro. Um mosteiro de ensinamentos livres, não mais ligado às tradições de Ojutai! Mas você recusou o chamado."

Um baixo rosnado de frustração retumbou do peito de Ru. "Você está confundindo oportunidade com destino, Asham." Ele acenou com a mão mais para cima da montanha, na direção do mosteiro. "O mosteiro foi a escolha certa para você. Mas o vilarejo, e ficar com minha família, foi a certa para mim. Nós cada um devemos encontrar nosso próprio caminho. O seu é como um monge e guerreiro. O meu é como um fazendeiro."

"Você é forte demais para desperdiçar suas habilidades com agricultura !" Asham gritou. "Os Jeskai precisam de você! Sua técnica do passo de nuvem é mais rápida do que a de quase todo discípulo com o qual eu já treinei."

"Uma habilidade aprimorada plantando arroz através das nossas fazendas", Ru respondeu. "E uma que serve bem a esse propósito. Você realmente vê seus pais como vivendo uma vida desperdiçada? Quem você acha que cultiva a comida que os mosteiros comem?" Ru bateu um punho em seu peito. "Eu também estou servindo aos Jeskai, Asham." O punho suavizou-se para uma pata aberta. "E eu estou tão desapontado quanto você que nossos caminhos tenham se separado, mas eu acredito que estamos onde precisamos estar."

Asham gaguejou, seu próximo ponto descarrilado. "Você-Eu … Não é sobre isso que se trata."

Ru suspirou. "Claro. Claro que não."

Asham chutou um seixo, com força. Os dois o observaram saltitar através do lago. "Os anciões me chamaram à frente como o discípulo mais habilidoso. Mas eu decepcionei a todos eles. Então, eu pensei … Eu pensei que se eu aprendesse essa forma marcial final, eu provaria ser digno." Asham moveu seus braços frouxamente através das posturas. "Liberte o eu. Expulse a respiração. Conjure chamas. Apenas eu não consigo conjurar nem sequer uma centelha."

Ele se sentou, sua cabeça caindo em suas mãos. "Eu sei que soa tolo. Mas eu tenho que recuperar a minha honra. Eu tenho que aprender essa última forma. Então eu tenho que desafiar aquela lutadora Temur para uma revanche. Eu tenho que vencer."Ru sentou-se ao lado de Asham, apoiando um ombro reconfortante no do monge. "Se um dos passos da forma é libertar o eu , você com certeza está dizendo muitos 'Eu tenhos que' que contradiriam essa missão", disse ele.

Asham abriu a boca para responder, apenas para perceber que não tinha uma grande réplica.

"Você também menciona sua honra, mas uma simples derrota não é uma erosão de honra ou respeito", Ru continuou. "O Caminho diz que podemos perder e ainda permanecer honrados. Seus mestres transmitiram que se sentiram desonrados por seu desempenho? Ou você está fazendo a coisa que você sempre faz onde você se mantém a um padrão que ninguém mais espera?"

"Isso não é … Eu não …" Asham gaguejou.

Ru sorriu e deu a Asham uma leve cabeçada. "Ah. Então você está fazendo a coisa."

Asham suspirou e apoiou sua cabeça no ombro de Ru. "Eu senti sua falta, Ru."

Ele meio que esperava que Ru se afastasse, mas ele não o fez. Por um momento, Asham apenas focou em ouvir a subida e descida da respiração de seu amigo enquanto os dois se demoravam, o sol da tarde lentamente secando a última umidade do lago.

Finalmente, Ru levantou-se e virou-se para Asham, erguendo suas mãos em uma postura neutra. "Tudo bem então," ele disse.

Asham piscou. "Tudo bem o quê?"#linebreak

"Mostre-me esta forma." Ru chamou Asham com um pequeno aceno. "Aquela que você continuava errando quando caiu na água. Esqueça sobre você mesmo , e seus deveres. Ensine-me em vez disso."

Um sorriso espalhou-se pelo rosto de Asham enquanto ele dava um passo à frente, pulso encontrando o de Ru, pronto para lutar.

Ai Wen desceu o caminho da montanha a um ritmo calmo, seu passo tão leve quanto seu coração. Suas viagens haviam sido frutíferas, e ela havia ganhado muito com os monges Jeskai que a hospedaram nos últimos dias. Embora muitos em sua vila a tivessem avisado da atitude distante e indiferente que alguns Jeskai exalavam, ela encontrou a maioria dos anciões Jeskai que conheceu humildes e acomodadores. A ideia de união entre todos os clãs, antes nada mais que uma piada ingênua, parecia … bem, se não provável, então pelo menos possível . Um ciclo lunar bem gasto.

O bom humor de Ai Wen apenas melhorou quando uma árvore logo fora do caminho chamou sua atenção. Os caquis mais maduros e deliciosos pendiam dos galhos, beijados pelo sol pela luz do final da tarde. Ela arrancou um do ramo e deu uma grande mordida. Uma explosão de doçura dançou em sua língua enquanto suco escorria por seu rosto.

"Pare, lutador."

Ai Wen virou-se. Atrás dela, ela viu uma figura recortada contra o sol poente. Ela deu outra grande mordida no caqui, sucos espirrando, enquanto ela olhava ao redor para quem mais ele poderia estar falando.

"Você. Andarilha Temur."

Ai Wen virou-se de volta e apertou os olhos para a figura sombreada agora apontando em sua direção. "Oh! Eu! Saudações, companheiro viajante!" Ela acenou para a figura com sua mão de caqui. Então, como um pensamento posterior: "Aceita um caqui?"

"Eu—não, obrigado." A figura soou um pouco nervosa.

"Tem certeza? Eles são muito doces", disse Ai Wen. Ela terminou o que estava na mão, então alcançou e arrancou mais dois. "Eu posso te jogar um se você quiser—ou podemos comer juntos se você também estiver indo por este caminho, viajante."

"Eu não sou um viajante. E … e esses não são seus caquis!" A voz da figura aumentou de tom levemente.

"Eles são caquis selvagens, não são?" Ai Wen coçou a cabeça, perplexa. "Existe uma fazenda por perto? Oh! Eles são seus?" Ela fez uma pequena reverência. "Minhas desculpas, fazendeiro de caquis!"

"Não, eles não são—eu não sou um fazendeiro de caquis!" A figura balançou a cabeça.

"Oh, bem então, sinta-se livre para pegar um se você desejar—ou não", Ai Wen respondeu. "É um Tarkir livre agora, afinal." Com isso, ela guardou ambos os caquis na mochila ao seu lado e virou-se para retomar sua descida pelo caminho.

Um farfalhar de pano acima dela chamou sua atenção para cima enquanto a figura catapultou-se sobre ela, aterrissando levemente em seus pés e bloqueando seu caminho.

"Você não escapará de mim—"

"Hah! Impressionante!" Ai Wen deu um aceno de admiração para o jovem homem diante dela. "Técnica de passo das nuvens, sim?" Ela deu a ele uma rápida olhada. "Cabeça careca, vestes legais. Você é um discípulo da Montanha Cori, certo? Vocês fazem os melhores pães. Legal."

"Eu—você não me reconhece?" O monge diante dela parecia genuinamente ofendido.

Ai Wen bateu em sua testa. "Oh, droga. Eu sinto muito. Eu conheci muitos monges nos últimos dias. E tantos de vocês têm o mesmo visual de cabeça raspada, então tem sido mais difícil lembrar rostos."

"Mas … nós lutamos," o monge disse, sombrio.

"Eu luto com muitas pessoas", Ai Wen respondeu de forma pragmática.

"Você … você me derrotou", o monge disse.

"Eu derroto muitas pessoas", Ai Wen respondeu, de forma ainda mais pragmática. "Ainda bem que foi memorável para você, no entanto!"

Com isso, Ai Wen começou a descer a montanha mais uma vez.

Um braço disparou para fora, bloqueando seu caminho à frente. Ai Wen arqueou uma sobrancelha, inclinando sua cabeça para olhar mais de perto o rude jovem monge em seu caminho. Ele olhou de volta com determinação.

"Eu sou Asham do Mosteiro da Montanha Cori. E eu a rastreei para exigir uma revanche."

"Asham …" A testa de Ai Wen franziu em pensamento, então ergueu-se. "Você é o discípulo que conheci no primeiro dia, não?"

Asham soltou uma risadinha desdenhosa. "Então, você se lembra de mim."

"O nome foi útil." Ai Wen balançou a cabeça. "Mas eu não posso te dar uma revanche."

"Por que não?" Asham disse por entre os dentes cerrados.

"Porque nosso combate não foi uma partida", Ai Wen respondeu, gentilmente afastando o braço estendido de Asham.

Asham puxou sua mão de volta em um punho e virou-se para colocar todo o seu corpo no caminho de Ai Wen. "Você me insultou então, e você me insulta agora com esta recusa!"

"Meu rapaz, nenhum insulto foi pretendido", Ai Wen disse, sua paciência diminuindo. "E mesmo assim, você tem poucos motivos para estar tão magoado e sensível." Seus olhos se estreitaram. "Em respeito à hospitalidade de seus anciãos, eu não me ofenderei com isso … seja lá o que isso for. Mas eu gentilmente imploro que você saia do caminho."

Asham ficou diante dela, olhando em seus olhos. Lentamente, ele cruzou os braços.

Então, Ai Wen prontamente o jogou para fora do caminho.

Com pressa vertiginosa, ela empurrou um pé para trás de Asham enquanto palmas abertas gêmeas aterrissaram em seu peito, dando um firme empurrão que enviou Asham esparramando-se pelo lado do penhasco. Ela assistiu para confirmar que o arco de sua queda o levou voando para trás nos arbustos de pazoberry abaixo que ela viu mais cedo, aterrissando com um satisfatório wumph .

Ai Wen balançou a cabeça enquanto retomava sua caminhada pelo caminho de pedra. Não havia necessidade de machucar o rapaz, mas honestamente, o desrespeito …

Um calor súbito crescente atrás dela desencadeou um passo lateral instintivo de Ai Wen. Uma lufada de chama quase chamuscou a fina franja de pele de sua capa de viajante enquanto ela mal se esquivava do caminho. A guerreira Temur girou para ver Asham de pé, mãos em chamas e estendidas em uma pose de garra. O brilho da luz do fogo dançou através da armadura de Ai Wen e cintilou em seus olhos.

"Interessante," ela disse.

"Não me será negada a minha revanche!" Asham gritou.

Asham deslizou para frente, trabalho de pés tecendo um caminho espiral enquanto ele lançava golpe após golpe. Ai Wen agilmente esquivava-se do caminho de cada golpe, mas as chamas cresciam cada vez mais com cada golpe perdido. O garoto tem alguma destreza com esta postura , ela refletiu.

Asham saltou do chão, ambas as mãos erguidas acima, garras dracônicas flamejantes prontas para arranhar o corpo de Ai Wen, gritando. "Eu vou derrotar você."

Mas Ai Wen era mais rápida.

Ela estocou um único braço para cima, agarrando Asham pelo pescoço, a surpresa e a força da agressão tirando o ar de seu corpo. Então, como se ele fosse pouco mais que um monte de trapos, ela o trouxe esmagando-o para baixo nos degraus de pedra atrás dela, batendo-o no chão com um estrondo. Pedra e osso igualmente estalaram no impacto.

Asham estava deitado no chão, ofegando por ar. Costelas quebradas. Incerto quantas. Ele tentou forçar a si mesmo a se levantar, mas até mesmo uma simples respiração enviou outra pontada de dor atirando através dele.

Ai Wen ergueu-se em toda a sua altura, sacudindo para trás seu cabelo que havia caído na frente de seu rosto. "Eu sou Ai Wen, anciã da família Sahn Ni do Clã Temur." Ela mudou sua postura, e Asham viu uma enorme espada de osso e aço brilhar ao seu lado. Ela nem mesmo usou sua arma em nenhuma das lutas …

Ai Wen agachou-se, trazendo seu rosto para perto do de Asham. "Eu disse que nosso combate não foi uma partida, não como uma alfinetada em seu orgulho ou do Jeskai, mas porque uma luta entre uma anciã e um discípulo não é uma partida justa. Eu meramente estava curiosa para medir a força da juventude Jeskai, e você foi perfeitamente bem naquele dia."

"Você … você …" Asham tentou falar, mas sua respiração ainda vinha a ele apenas em chiados ofegantes.

Ai Wen inclinou-se para mais perto.

"O que foi isso?" ela perguntou.

"Você … não pode ser tão mais velha do que eu," Asham conseguiu espremer. Mas isso saiu principalmente como uma respiração ofegante, com um pequeno borbulhar de—oh, não, isso era sangue?

Ai Wen riu com vontade. "Eu aceitarei esse elogio, jovem monge! Exige muito para manter esta pele brilhante e saudável no frio frígido do norte, sabe?"

Ela levantou-se, olhando para baixo para Asham. Para sua surpresa, sua expressão não era uma de raiva, ou mesmo pena, mas respeito. "Honestamente, jovem monge, orgulho é sua maior fraqueza. Claramente, você deve ter tido algum tipo de avanço marcial, para vir até mim com aquela postura de fogo de dragão. Um feito impressionante para apenas alguns curtos dias." Ela olhou ao redor, então sussurrou conspiratoriamente. "Além disso, eu esperava que você tivesse muitos mais ossos quebrados com aquilo."

Asham sentiu uma onda reflexiva de orgulho então vergonha com o elogio totalmente esmagador. Mas por que ela estava sussurrando, como se houvesse qualquer outra pessoa para ouvir? E por que havia tantos pontos pretos pontilhando sua visão?

"Você vai ficar bem, Asham. Eu te deixo em boas mãos." Com isso, Ai Wen deu uma piscada conspiratória, então continuou pelo caminho. Asham escutou seus passos recuarem, tentando espiar para ela. Mas até mesmo levantar sua cabeça era tão exaustivo, e realmente, um pequeno descanso soava muito agradável.

Enquanto a escuridão o envolvia, ele quase não ouviu o leve tamborilar de sapatos de pano se aproximarem dele. Quase não sentiu uma pata estendida descansar gentilmente em sua testa.

Asham acordou com um sobressalto.

Levou um momento para seus olhos se ajustarem ao quarto escuro ao seu redor. Um cheiro familiar enchia o ar, um que ele não conseguia identificar até que sua visão tivesse se ajustado à penumbra: raiz de flor de ameixeira. O ingrediente principal em uma cataplasma curativa frequentemente usada em sua vila.

Ele estava em casa.

Ele se moveu um pouco e imediatamente se arrependeu. Seu peito doía com uma dor surda que ia fundo. Abaixo dele, a familiar protuberância fria de uma esteira de bambu pressionava contra ele.

Aos pés da cama, ele viu Ru acordar com um sobressalto da cadeira em que estava sentado.

Os dois olharam um para o outro por um momento.

Então eles ambos explodiram em gargalhadas.

"Eu … sou um tolo," Asham disse.

"Sim," Ru concordou.

"Como você—"

"Você não foi sutil sobre suas intenções no dia que você primeiro produziu chamas com aquela forma." Ru levantou-se, trocando o incenso aos pés da cama por um bastão fresco.

Asham gemeu. "Mestre Qi deve estar furioso—"

"Eu disse ao mosteiro que você, uh, caiu da montanha," Ru disse. "Treinamento superexuberante."

"Embaraçoso," Asham disse.

"Todo mundo acreditou nisso imediatamente," Ru prosseguiu.

"Ainda mais embaraçoso," Asham emendou.

"Seus pais vieram ver você," Ru adicionou.

"Surpreendentemente, menos embaraçoso. Eu sinto muito que eles me viram assim, no entanto," Asham disse.

"Levante suas mãos. Eu deveria atualizar suas bandagens."

Asham obedeceu, sentando-se e fazendo uma careta através disso enquanto Ru lentamente desenrolava o tecido através do peito de Asham.

À medida que a última atadura saía, Asham maravilhou-se com os pretos e azuis que dançavam pela sua pele. "Poderia ter sido pior. Muito pior," Ru disse.

"Ela deve ter se contido," Asham admitiu.

"Talvez. De qualquer forma, você é sortudo." De uma bolsa próxima, Ru puxou um pedaço fresco de pano. Ele abriu um frasco de cerâmica, e o cheiro pungente de pomada encheu o ar. Com um pequeno pincel, ele começou a aplicar a pomada na atadura.

"Não, nós já estabelecemos isto. Eu sou um tolo. Um tolo envergonhado," Asham suspirou. Ru, graciosamente, não disse nada desta vez.

"Obrigado. E … desculpe. Você estava certo. Eu deixei minhas paixões, e meu ego, ultrapassarem meu senso."

"Levante," Ru disse em resposta.

Asham estremeceu enquanto a pomada fria entrou em contato com a pele machucada.

"Eu acho … eu acho que eu preciso visitar os outros mosteiros."

Ru revirou os olhos. "Claro, sua solução é partir," ele disse.

"Não. Não para fugir desta vez. Para expandir meu treinamento. A Montanha Cori me ensinou muito. Mas eu claramente preciso ganhar uma perspectiva mais ampla—e uma compreensão mais ampla do mundo, e dos outros clãs."

Ru deu um puxão agudo nas ataduras, e Asham fez uma careta enquanto sugava ar através de seus dentes. "Então, você admite isto," Ru disse.

Asham franziu a testa. "Admitir o quê?"

"Que você se juntar ao mosteiro foi você fugindo." Ru olhou Asham nos olhos. Asham sustentou seu olhar.

"Sim," Asham finalmente respondeu. "Eu … eu não acho que eu poderia ter admitido isso para mim mesmo antes de hoje," ele continuou. "Sinto muito que tenha me levado tanto tempo."

"Porque você é um tolo envergonhado," Ru respondeu. "Nós estabelecemos isto, afinal."

Asham sorriu. "Você salvou minha vida hoje—"

"Dois dias atrás," Ru interrompeu.

"Dois dias? Mestre do Caminho, me ajude." Asham balançou a cabeça em descrença, então continuou. "Você sempre me apoiou. Mesmo quando eu me escondi de meus sentimentos, de meus pais, de mim mesmo, você ainda me apoiou. Me ajudou a treinar, em cima de seus próprios deveres, suas responsabilidades para com sua família, com a interrupção de seu próprio caminho. E eu—"

Ru inclinou-se, beijando Asham. Suave. Gentil.

A surpresa rapidamente derreteu-se em uma felicidade calorosa, enquanto Asham o beijou de volta.

Os dois se separaram, olhando um para o outro, o momento demorando-se antes que Ru quebrasse o feitiço.

"Eu deveria limpar estas ataduras," ele disse, levantando-se com as velhas e descartadas. "Temos que te colocar de volta em forma de viagem se você for continuar sua jornada." Asham suspirou enquanto Ru caminhava para a porta. Lá, Ru pausou.

"E eu estarei aqui quando você retornar," ele disse, então saiu sem olhar para trás.

Asham recostou-se na cama e suspirou.

O aroma quente e familiar do incenso encheu o quarto.

Lá fora, bem alto, o grito de um gavião perfurou o céu nublado enquanto voava através das terras de Tarkir.

Episódio 3: O que o Passado Devora

À distância, o sangue que escorria em fitas do torso do dragão fazia parecer que o céu era uma garganta cortada. Sangue escorria de cada parte de seu couro. Um bando de dragões menores circulava a fera como se ela já fosse um cadáver, beliscando, mordendo, arrancando os pedaços que podiam antes que as enormes mandíbulas da fera moribunda pudessem pegá-los. Enquanto voava, mais dragões se juntavam ao enxame, ansiosos por sua parte do banquete. Aqueles dragões alinhados com os clãs de Tarkir tendiam a prestar à sua presa a cortesia de esperar até que estivessem mortas antes de comê-las. Seus irmãos mais selvagens não.

Um horror emplumado e de escamas vermelhas aproveitou a chance. Ele mergulhou em direção ao olho de sua contraparte maior e afundou seus dentes na gelatina do órgão. Dragões gritaram: um em agonia, os outros triunfantes. E lá se foi o gigante caçado, colidindo com o ombro primeiro em uma extensão de grama alta, assustando as gazelas e outras faunas terrestres. Os herbívoros se espalharam, um mar de corpos de cor bronzeada balindo com alarme. Conforme mais dragões pousavam sobre sua presa ainda viva, as gazelas se dispersavam, dividindo-se em grupos menores, algumas desviando-se sozinhas.

Um — um macho de aparência faminta que mal havia chegado à idade adulta — deu uma escapada em direção à sombra de um enorme pinheiro. Ele correu, ofegante. Ele—

Ajani atacou, e atacou com precisão: seu machado partiu o pescoço da gazela, enviando a cabeça voando a alguma distância. Ele esteve perseguindo o rebanho pela maior parte das últimas duas horas, encontrando uma paz animalesca no esforço. Toda a sua antiga preocupação com civilidade e em proteger os inocentes de danos, e aqui estava ele, não melhor do que uma fera. A ironia não passou despercebida por ele.

Ajani estudou o animal decapitado, o sangue jorrando do toco de sua garganta. Seu antigo bando teria comido a gazela crua. Houve um tempo em que ele poderia ter feito o mesmo: menos por tradição, mais por conveniência. Mas a ideia agora parecia inconcebível. Ele havia causado tanto dano recentemente, exultado com isso, deleitado-se na carnificina que infligiu ao Multiverso. E quando não tinha a desculpa de ser compelido por Phyrexia, Ajani ainda assim escolhera o egoísmo, exigindo que Nahiri o curasse como se fosse um direito que ela lhe havia negado.

O quão faminto ele estivera por redenção.

O quão desesperado por perdão.

Levou muito tempo para Ajani perceber que sua necessidade de expiação não tinha nada a ver com corrigir o mal que ele causou. Não, era para apaziguar sua dor, sua culpa, seu senso glutão de ódio por si mesmo. Em algum nível, Ajani tinha a esperança de que, se fizesse bem o suficiente, isso expurgaria de sua alma todos os pecados que ele cometeu enquanto era o pequeno animal de estimação escravizado de Elesh Norn.

Tudo isso para dizer, qualquer tolerância que Ajani tivesse para com mortes sem sentido havia desaparecido agora. O mínimo que ele podia fazer pela gazela era garantir que seu cadáver fosse tratado com dignidade. Com cuidado, Ajani atirou o cadáver sobre o ombro, encaixando-o entre o pescoço e a dragona dourada que usava, e começou a longa caminhada de volta para sua cabana na selva.

Atrás dele, pássaros carniceiros se reuniam no céu, uma espiral de asas negras como um aviso de uma tempestade iminente.

Atrás dele, algo na poeira acordou.

O indivíduo com chifres parado ao lado de sua cabana fez uma reverência profunda quando Ajani retornou, seu rosto liso abrindo-se em um sorriso branco como as estrelas. "É uma bênção tão grande poder estar mais uma vez na companhia de um herói."

Ajani estremeceu. "Nur. Por favor. Já conversamos sobre isso. Eu não sou um herói. Eu sou pouco mais que—"

"Sim, sim. Você é uma farsa, você é uma desgraça para tudo o que você defende. Um traidor, que permitiu que a arrogância—" O sorriso da djinni permaneceu luminoso enquanto ela falava.

"Misericórdia", disse Ajani, colocando o cadáver da gazela no chão. Sangue manchava seu pelo branco, um corte vermelho cruzando diagonalmente sobre seu peito largo. Apesar de sua melancolia, o Planeswalker não pôde evitar sorrir. Nur era insolente sem remorsos: ela parecia não ter quase nada como sagrado, e havia rumores de que ela até provocaria o khan Abzan publicamente, sem se importar com quem estivesse ao alcance dos ouvidos. Isso seria um problema se Nur não fosse tão incrivelmente charmosa quanto a isso, algo do qual ela parecia estar perfeitamente ciente. "Não consigo lidar com um de seus sermões hoje."

A djinni espalmou a mão sobre o próprio peito. Ela estava envolvida nas cores brilhantes dos Abzan, suas vestes esmeralda forradas de ouro acentuadas com roxo. Uma bolsa pendia de seu ombro direito, o couro estufado com formas geométricas.

"Eu?" disse Nur, gesticulando em direção à cabana do leonino como se fosse a sua própria. "Sermão? Você me calunia. Eu nunca faria tal coisa. Tudo o que eu ia dizer é que cada um de nós é um museu de nossos triunfos e fracassos. A existência de um não nega o outro."

Ajani rosnou então, um som de alerta, seu humor se esvaindo.

"Esta não pode ser uma visita de cortesia."

Impassível à ira do leonino, Nur disse: "Não, não é. A verdade é que me deram uma quantidade vergonhosa de comida e pensei em compartilhá-la com você."

A djinni deu tapinhas na bolsa ao seu lado.

"Comer sozinho é, bem, uma coisa terrivelmente solitária, não é?" disse Nur bem suavemente.

"Existem coisas piores para se sofrer", disse Ajani em um tom uniforme. Não era a primeira vez que a djinni tentava atraí-lo de seu isolamento. De modo geral, os Abzan respeitavam a privacidade de Ajani. Ele havia se encontrado com seu khan quando chegou ao plano pela primeira vez, prometendo que ajudaria em suas fronteiras em troca do privilégio de ser deixado à própria sorte. Os Abzan disseram sim, é claro. Mas com o passar dos meses, enquanto Ajani se juntava a eles em suas caçadas e resgates e eles aprenderam sobre a dor que o leonino carregava, o clã começou a mudar de ideia. Delegados logo foram enviados para convencer Ajani a se permitir ajudar. Cinicamente, Ajani tinha certeza de que era para um propósito inteiramente mercenário. Por que eles não gostariam que um Planeswalker se aliasse ao seu povo? Quando ele dispensou o décimo nono embaixador, Nur começou a aparecer em sua porta.

Infelizmente para Ajani, ele gostava de Nur.

"De fato, existem", disse a djinni, sua atenção caindo sobre algo atrás do ombro do enorme guerreiro felino. "Por exemplo, você poderia estar morto e furioso e perdido."

Ajani se virou como ela. O ar rodopiava com detritos. Havia rostos se movendo no vento carregado de areia. Rostos agonizantes, contorcidos de tristeza, raiva e ódio. Eles o odiavam, odiavam Nur, odiavam o mundo dos vivos, odiavam acima de tudo o fato de terem sido deixados lá, sua Árvore-Família extinta, seus nomes esquecidos; eles não passavam de uma massa de memórias desatadas. A primeira vez que Ajani soube sobre os turbilhões ancestrais, ele os considerou trágicos. Agora, ele os invejava um pouco.

"Já ouvi histórias de quando a vida era mais simples. Se os seus anciões quisessem afligi-lo com suas queixas, eles esperavam até que houvesse um festival antes de cercá-lo. Agora, eles armam um escândalo onde e quando sentem vontade. Você não acha isso muito descortês? Nossos mortos, eles podem ser tão rudes em sua não-vida." Nur disse casualmente, começando a caminhar em direção aos espíritos reunidos. "Peço desculpas. Não levará mais de um minuto."

A djinni abriu os braços. Ajani, que havia aprendido a sair do caminho quando Nur estava trabalhando, voltou sua atenção para a gazela, puxando uma faca de sua mochila para dividir a carcaça ao meio. Cada parte seria usada. De sangue a osso, tendão a dentes, Ajani encontraria um uso para ela. Ele devia pelo menos isso ao animal.

"Reverenciados tios, estimadas tias, entendo que vocês têm problemas —" Se o sorriso de Nur fora brilhante antes, era fosforescente agora. Sua voz assumiu certa melodia, uma cadência como a de uma oração. "—e eu os respeito. Eu entendo o que é se sentir à deriva. Perdido . E vocês têm todo o direito de sentir dor. Mas nós não esquecemos de vocês. Nós não os abandonaremos. Sua árvore será encontrada e não será perdida novamente. Eu prometo. Só, por favor, eu preciso de um momento primeiro."

Ajani nunca conseguiu dizer o que era: magia real, algum dom inato para apaziguar espíritos, ou o fato de Nur ser inteiramente sincera em sua simpatia por aquelas almas perdidas. Apesar de toda a sua bajulação e de sua inclinação para a irreverência, a Guardiã Errante (como era conhecida entre os Abzan) importava-se furiosamente com seus deveres. De qualquer forma, o trabalho de Nur se mostrou estranhamente eficaz. O turbilhão resmungou mais algumas queixas antes de, saciado, permitir-se dissipar, deixando Nur de pé sozinha em seu rastro, curvada elegantemente, uma expressão penitente em seu rosto.

"Suspeito que eles voltarão em breve, mas teremos tempo para desfrutar do café da manhã primeiro." Nur olhou para o açougue de Ajani, a boca caindo em um suave o de revelação antes de ela reformulá-la em um sorriso novamente. "Ou talvez, almoço . Venha, meu amigo. Deixe-me ajudá-lo com isso."

Ajani tinha que admitir. O banquete que Nur havia trazido era fenomenal. Muito melhor do que a carne de gazela escassamente temperada que ele assava. Havia arroz perfumado com especiarias, ensopados quentes, carnes cozidas lentamente, pães ázimos para absorver a fartura, e uma variedade de acompanhamentos para os quais Ajani não tinha nome. Nur o forçou a experimentar tudo, ainda sorrindo daquela forma luminosa, como se ele tivesse pedido por isso, por ela, por essa bondade não merecida.

"Como você tem passado, Ajani?"

"Vivo", disse o leonino. De sua parte, ele havia assado tanto a medula quanto a carne da gazela, mantendo a primeira em seus ossos e espetando a segunda em galhos afiados. "É tudo o que se pode pedir, na verdade."

"Estar vivo e nada mais?" disse Nur e gesticulou no ar com um pastel mastigado pela metade. Flocos de ouro choveram no chão nu. "Você poderia muito bem ser uma planta então. Sem ofensa, mas parece incrivelmente tedioso."

"O tédio é seguro", disse Ajani, arrependendo-se de suas palavras imediatamente.

A djinni saltou como se ele tivesse oferecido um corte de carne de primeira.

"Seguro—" disse Nur, inclinando-se para a frente. Fora-se a brincadeira em sua voz e expressão. Em seu lugar, uma intensidade perturbadora, e Ajani se lembrou novamente de que havia um motivo pelo qual sua irreverência era tão bem tolerada. "—não é o mesmo que feliz . Você pode estar seguro em um cofre trancado enquanto morre de um ferimento no intestino."

"E você acha que estou morrendo, então", disse Ajani, de braços cruzados. Sua cabana estava vazia de tudo, exceto o essencial, ou seja, armazenamento para comida e uma panóplia de armas. O leonino não guardava nada em termos de conforto material, os poucos presentes — cobertores bordados e travesseiros com acabamento em renda — fornecidos pelos Abzan cuidadosamente guardados e embalados em um canto; era ridículo da parte dele, ele sabia, mas Ajani não sentia que ele merecia o uso deles ainda.

"Muito mesmo. Uma morte lenta e excruciante do espírito. Não sei quanto tempo vocês Planeswalkers vivem, mas consigo imaginá-lo daqui a um século: de olhos fundos, um fantasma em todos os aspectos, exceto pelo fato de você ainda ser feito de pele e músculo."

"Suponho que isso faria de mim um revenante", disse Ajani de mau humor, porque era impossível passar qualquer tempo na presença de Nur e não ser afetado por ela.

Nur deu de ombros. "Os Abzan podem ajudar, sabia."

"Eu não quero ajuda."

A djinni levantou as mãos. "Você deixou isso bem claro. Só estou dizendo que os Abzan poderiam ser de ajuda. Afinal, o clã possui um relacionamento bastante único com os mortos."

Essa certamente era uma maneira de descrever as Árvores-Família que os Abzan mantinham. Essas plantas não se pareciam com nada que Ajani já tivesse visto: metade madeira viva, metade espírito dourado e cintilante.

"Ao mantê-los por perto, aprendemos que não há como escapar do passado, nem de martirizar a si mesmo por ele. Apenas fazer as pazes com o que aconteceu", o rosto de Nur se abriu novamente em um sorriso luminoso. "O que pode ser um processo difícil. Mas é por isso que temos muitos conselheiros em Arashin, vivendo vidas lindamente luxuosas."

"Guardiã—"

"Apenas pense nisso, está bem? É tudo que peço. Você é meu amigo, Ajani—"

Outra pessoa também o havia chamado de amigo, havia acreditado que ele ainda era seu amigo até que ele levantou seu machado contra ela. Ajani nunca esqueceria o rosto de Jaya quando ela despencou da Plataforma de Mana, nem sua dor, nem a traição em seus olhos.

A voz de Nur baixou para um sussurro, verdadeiramente séria pela primeira vez, implacável em sua pena. "—e eu me preocupo com você. Isso não é viver. Isso é apenas uma morte adiada."

"Ou punição", disse Ajani, incapaz de encarar os olhos de sua convidada.

"E quem decide quando ela finalmente se adequou ao crime?"

Os dois não voltaram a se falar pelo resto da refeição, algo pelo qual Ajani estava apenas levemente arrependido.

Se dependesse de Narset, ela teria ido com um dos dragões mais velhos, alguém de quem os cavaleiros do céu não sentiriam falta, mas a fêmea adolescente não quis ouvir, alardeando seu entusiasmo em participar da aventura que se aproximava.

"Seria uma honra servir nesta missão, Mestra dos Caminhos", ela declarou sem fôlego na língua comum pelo que pareceu a enésima vez, a cauda batendo nas tábuas do chão. "Sempre sonhei com esta oportunidade. Se você me permitir este privilégio, eu—"

"Sim, sim", disse Narset. "Tudo bem. Apenas fique quieta, por favor. Eu gostaria de partir antes que o mosteiro perceba."

E assim Narset selou a jovem dragão, um pouco chateada por ter sido superada daquela forma e ciente de que os outros habitantes do poleiro poderiam ter soado o alarme sobre elas, mas escolheram não fazê-lo. Ela se perguntou com interesse distante o que eles diriam se fossem questionados pelos outros monges, mas descartou a curiosidade um momento depois. Narset havia lhes deixado instruções extensas e outras documentações úteis. Eles ficariam bem. Na pior das hipóteses, seria um pouco estranho quando Narset retornasse.

Elspeth flutuava atrás dela sem comentários ou tentativa superficial de conversa, o que Narset agradecia, não tendo aptidão para conversa fiada, embora reconhecesse a estranheza do comportamento do anjo. Ela estava cada vez mais convencida de que a ascensão de Elspeth havia tirado tanto da mulher quanto havia lhe dado, que para acender seu poder celestial, eles tiveram que queimar aquelas coisas que a tornavam humana antes. Narset se perguntava se ela percebia e se ela se importava.

O anjo não falou até que a folhagem vermelha e os lagos adornados com joias dos territórios Jeskai deram lugar a um terreno devastado.

"Este é o Crisol então?" Uma leve opalescência parecia brilhar na rocha estéril.

"Isso é", disse a montaria de Narset ansiosamente. "Dizem que era uma selva exuberante antes da batalha titânica—"

Narset balançou a cabeça. "Isso é puro embelezamento. Sempre foi assim."

"Estraga-prazeres."

"Você retornou aqui desde que confrontou os senhores dos dragões?" perguntou Elspeth.

De repente, Narset estava na batalha novamente. Estava ficando claro que os líderes rebeldes estavam em vantagem. Seus dragões espirituais haviam acabado de nascer no mundo, ainda eriçados com o poder da tempestade que os havia criado, enquanto seus adversários haviam passado séculos mortais e complacentes, convencidos de sua inatacabilidade. Narset incitou Shiko para a frente, as duas transformadas em uma ponta de lança apontada para a garganta dos mestres de Tarkir. Ela fechou os olhos quando Dromoka queimou o ar com a luz do seu sopro, sentiu Shiko girar para cima e a incandescência morrer. "Um pouco mais", ela disse à sua montaria. Um pouco mais e os senhores dos dragões cederiam, ela tinha certeza.

"Muitas vezes", disse Narset. "As histórias sempre terminam sobre como nós os levamos para dentro da tempestade. Soa tão heroico. Mas eu frequentemente me pergunto se os senhores dos dragões se esconderam e estão aguardando o seu tempo antes de retornar a Tarkir. Ou se eles foram desfeitos pela tempestade e, no processo, infectaram a própria essência do plano com seu ressentimento por nós. Não é tão rebuscado quanto parece. Se você olhar abaixo—"

Narset fez um gesto para baixo em direção a onde a terra se abria em uma enorme fenda. No vasto abismo flutuavam monólitos de vários tamanhos, cada um costurado com um brilho misterioso.

"Edros", disse Elspeth, surpresa. "Eu sei que Nahiri os havia construído em Zendikar para aprisionar os Eldrazi. Mas o que eles estão fazendo aqui? Nunca houve qualquer menção a ela vindo a Tarkir."

"Ugin a ensinou como moldá-los. Ou pelo menos foi isso que me contaram. E estes, eles mantêm um pedaço de sua força vital." Narset deu um leve puxão em suas rédeas e a dragão, depois de murmurar suavemente, Você poderia ter apenas pedido , disparou para baixo como uma flecha.

"Se houver respostas para o que está acontecendo aqui e em outros lugares do Multiverso", disse Narset enquanto pousavam. "Nós as encontraremos neste lugar."

Aqueles que buscam encontrarão um caminho.

Venha para o templo onde a verdade aguarda.

"Elspeth—"

"Eu também ouvi."

Acima, uma tempestade começou a se formar, nuvens serrilhadas dando lugar à sugestão de olhos, dentes à mostra.

"O mosteiro vai querer saber que outra está se formando", disse Narset baixinho, com a mão descansando na garganta da sua montaria. "Preciso que você vá—"

"Eu prefiro ter uma aventura, se não se importa."

Narset pressionou a cabeça contra a garganta branca da dragão e, ao fazer isso, sentiu a dragão retribuir na mesma moeda, o focinho tocando sua bochecha.

"Eu sei, mas a unidade de mente—"

"Vem de renunciar aos desejos pessoais no interesse de ajudar os outros. Estou ciente disso, Mestra dos Caminhos. Mesmo assim, eu ainda não quero."

"Mas você vai?"

A dragão bateu as asas como um ganso irritado, empinando-se, agindo exatamente como uma adolescente sobrecarregada, embora ela fosse provavelmente várias décadas mais velha que Narset. Ela encarou tristemente as duas humanoides lá embaixo e suspirou.

"Embora isso parta meu coração ao meio. Não se divirtam muito sem mim."

"Não vamos", Narset a tranquilizou, dando um longo passo para trás enquanto a dragão espiralava para cima em direção ao céu, imaginando durante todo o tempo o quanto disso se devia à obediência da criatura ao protocolo e o quanto disso era porque Narset temia colocar a criatura em perigo.

Quando ela não era nada além de um brilho de marfim acima delas, Elspeth perguntou,

"E agora?"

"Eu—"

Para o templo agora, antes que seja tarde demais.

"Tem algo aqui", disse Elspeth, sua voz perdendo parte de sua qualidade apática — embora Narset não conseguisse identificar exatamente o que estava vazando.

"Parece que está vindo dos edros. Do que está falando? Qual templo? Não há nenhum templo aqui. Eu saberia. Eu estive aqui tantas vezes." Narset podia sentir agora: uma sensação de formigamento, como um presságio de raio. O ar parecia eletrificado, vivo. Faminto. Mais do que isso, parecia impaciente e, por um momento estonteante, Narset era uma criança novamente e tentava decifrar um dos enigmas de Ojutai enquanto seu professor esperava e observava.

Para o templo no coração das tempestades.

"É lindo, não é?"

Narset despertou de seus pensamentos quando um homem emergiu de aparentemente lugar nenhum, o cabelo longo e preto quase como um manto para seu torso nu. Suas feições estavam quase obscurecidas por uma barba crescida demais, mas Narset reconheceria seus olhos em qualquer lugar.

"Sarkhan", disse Narset suavemente. "Já faz algum tempo."

O homem inclinou a cabeça. Cicatrizes recentes e vívidas traçavam sobre sua estrutura muscular, e a armadura que ele usava parecia mais desgastada do que Narset se lembrava. "Você encontrou os ossos de mamute que estava procurando?"

"Eu encontrei." Narset o encarou, sentindo um formigamento de mal-estar. Sarkhan devia ter um propósito, um motivo para estar aqui. "O que você está fazendo no Crisol?"

Seus olhos brilhavam úmidos, quentes e febris enquanto ele olhava para a tempestade de dragões. O anseio em seu rosto constrangeu Narset com sua intensidade, e ela descobriu que tinha de desviar o olhar.

"Procurando por esperança, eu suponho", disse Sarkhan, aproximando-se mais, só desacelerando quando Elspeth desembainhou sua lâmina. Seus olhos se estreitaram. "Você convocou os dragões espirituais de uma tempestade assim, não foi? Uma tempestade maior e mais selvagem do que qualquer coisa que Tarkir já tivesse visto antes. Estive rastreando o clima desde então, e está — eu acho que o plano anseia por um bis."

"Do que você está falando?" perguntou Elspeth, sua voz fria e plana como ferro.

"De Tarkir vieram os dragões—"

"Não acho que todos os dragões possam traçar sua genealogia até—" começou Narset, que às vezes não conseguia se conter.

"E de Tarkir, mais irão emergir", disse Sarkhan. Algo em seus olhos perturbou Narset: a adoração doentia queimando ali a fez pensar em um animal moribundo, arrastando-se para a frente movido apenas pela vontade. "Todo o Multiverso se tornará um reino de dragões."

"Isso não vai acontecer enquanto eu viver", disse Elspeth.

"Isso pode ser consertado."

A luta, se é que poderia ser chamada assim, acabou segundos após começar. Sarkhan Vol era um homem poderoso e um soldado experiente que havia sobrevivido a batalhas suficientes para saber quem ele era como um lutador. Mas em seu estado febril, destituído de poder, ele não era nada além de outro mortal, e Elspeth era tanto um arcanjo quanto uma Planeswalker. Sarkhan investiu, e Elspeth encontrou sua lâmina em uma defesa sem esforço, seu rosto santo desprovido de emoção enquanto o aço soava contra o aço.

"Chega."

Então ela o esmurrou.

Foi um movimento bruto, eficaz e totalmente inesperado da parte de Elspeth. Sarkhan sentou-se pesadamente no chão, uma palma sobre o lugar onde Elspeth o havia golpeado nas costelas com uma luva de malha de aço. Ele parecia totalmente chocado por ter sido derrotado tão facilmente, tanto que ele nem sequer olhou para cima mesmo quando a sombra alada do anjo caiu sobre ele como um julgamento.

"Elspeth. Espere." Narset disse. "Ele é—Sarkhan . Pare !"

Por mais forte que o arcanjo tivesse atingido Sarkhan, não tinha sido o suficiente. Enquanto o arcanjo girava para olhar para sua amiga, Sarkhan se desdobrou, rosnando do chão. O ângulo era perfeito. Com as asas do arcanjo, ela não seria capaz de se virar, não rápido o suficiente, não antes que Sarkhan cravasse sua lâmina nas costelas dela. Narset não hesitou, os dedos se entrelaçando em um padrão complicado antes de ela abrir as mãos, o mana fluindo através dela. Luz índigo ondulou através do ar. A explosão enviou Sarkhan colidindo com o chão a três metros de distância, ofegante, sem ossos e atordoado.

"Já houve mortes suficientes em Tarkir", ela disse após uma pausa prolongada, com a mão pousada no pulso de Elspeth. "Não precisamos de mais."

Elspeth olhou para ela com uma expressão como de estatuária, perfeita, terrível e fria. Mas então ela suavizou e havia pena em seus olhos enquanto ela olhava para baixo para Sarkhan, pena na curva de sua boca enquanto ela embainhava sua espada novamente.

"Se você nos atacar novamente, eu o matarei."

Como ele estava faminto por uma chance de mais uma vez ser mais do que carne choramingona, de pele macia. Quebrável . Sarkhan agarrou o próprio peito, sentindo onde a costela deslocada balançava e saltava como o ponteiro de um relógio. Ele estava humilhado. Houve um tempo em que ele poderia ter derrotado ambas as suas adversárias facilmente, mas esse tempo se perdeu junto com seu acesso ao seu verdadeiro eu. Tudo o que Sarkhan possuía agora era esta forma, este corpo de verme: sem asas, fraco, inútil. Sua forma dracônica ainda estava ao seu alcance, mas a transformação era muito mais difícil hoje em dia. O que antes parecia liberdade agora parecia tortura: seu corpo não se desenredava mais avidamente para a metamorfose; ele gritava de dor. Tudo doía. E se dependesse de sua carne, ele permaneceria humano para sempre, o pensamento do qual o assustava terrivelmente.

Como ele estava desesperado para ter seu passado devolvido a ele e este presente odioso removido. Sarkhan engoliu em seco contra a dor e mancou para frente, o cabelo longo embaraçado sobre o rosto. Ele caminhou por horas do Crisol aos campos frios do território Mardu. Sarkhan não havia sido banido, por assim dizer. Nada o impedia de retornar ao seu povo, exceto sua vergonha por ter sido diminuído, por se tornar alguém tão fraco. Então, ele construiu sua cabana aqui nos arredores, onde ninguém pudesse testemunhá-lo em sua senescência. Preocupado com sua agonia, com as memórias de antes e do que veio depois, a alegria que ele outrora possuiu e esta terrível perda, ele não notou a figura encapuzada parada na frente de sua cabana até que ela falou.

"Sarkhan Vol", a figura disse com uma voz retumbante. "Eu ouvi coisas tão impossíveis sobre você."

Sarkhan não deixou que seu espanto transparecesse no rosto, apenas encarou o intruso com um olhar frio de desconfiança. "O que você quer?"

"Meu nome é Taigam", disse o homem, tirando o capuz do rosto, "e, na verdade, acho que tenho algo que você quer."

Sultai: Traição

O braço de Nishang era menos do que um membro agora. A doença definhante estava fazendo um bom trabalho nele. Tinha perdido toda a função; sua forma, também, estava se aproximando do fim. A pele, outrora bronzeada e sem pelos, crivada com as feridas de batalha, era semelhante à casca acinzentada de uma árvore doente. Ele o mantinha escondido em uma tipoia frouxa para esconder a podridão, e ele tentou mascarar o odor terrível com plantas com flores, mas a decadência continuava a vazar de suas rachaduras e ensopava o tecido em uma sopa pútrida. Isso não escapou à atenção de todos no bar. Ainda assim, ele continuava com o discurso de bêbado de um soldado para o barman.

"Os tempos de antes , o domínio dos dragões... ah, eram ótimos tempos! Foram feitos para os fortes e destemidos... para o conquistador! Eu e Titsui, meu segundo em comando... nós iríamos... nosso exército e nós... a cada quinzena mais ou menos... toda semana talvez... nós marcharíamos para um novo território, uma vila ou uma cidade, e o reivindicaríamos como nosso. Para minha decepção, sempre havia pouca resistência. Covardes pararam de querer lutar, sabe." Ele deu um gole em seu copo. "Em vez disso, eles nos cumprimentavam com presentes de ouro e tesouros preciosos." Ele riu. "Eles desgostosamente dariam suas vidas para servir como nossos prisioneiros—sibsig— ressuscitados para servir aos objetivos do Mestre Silumgar."

"Tudo bem," disse o barman, irritado. "Nada disso..."

"Me prometeram três sibsig só meus," Nishang continuou, "erguidos dos mortos inimigos, legados a mim pelos meus muitos anos de serviço leal!" Ele resmungou, ficando mais embriagado. "Dados a mim para polir a lâmina do meu guerreiro, para remendar estas malditas vestes roídas por ratos... para cuidar de minhas feridas." Ele tossiu violentamente. Sangue pingou dos cantos de sua boca. "Mas esta nova ordem me roubou os meus espólios por direito!"

"Você está perturbando meus clientes," o barman disse severamente. "Fique quieto ou você está fora."

"Oh, eu toquei em um nervo, barman?" Nishang sorriu, dando outro grande gole de seu copo. Ele se inclinou. "Eles fizeram ser um sib uma honra agora e deram descanso a todos os nossos cativos. Não há mais trabalho para eles, nenhum propósito. Pague um pouco de dinheiro, consiga sua ressurreição, e uma nova vida de lazer, enquanto o resto de nós, aqueles que lutaram para preservar o verdadeiro modo—o modo Silumgar—de vida ganhamos isso!" Ele exibiu seu rosto e pescoço em decomposição.

À visão de sua aflição crua, duas pessoas se levantaram de sua mesa e saíram, audivelmente enojadas.

"Eu deveria ter morrido em batalha," ele continuou, chamando por eles. "Um enterro honroso de soldado, como o dos meus semelhantes, é o que eu merecia." Ele ergueu seu copo no ar. "A Titsui: o melhor soldado que eu já conheci!"

"Ouça aqui," disse o barman, "suas histórias de guerra são uma coisa, e no meu bar, blasfêmia pode passar por algumas rodadas. Mas você—esse seu braço maldito em especial—é simplesmente ruim para os negócios. Vá para casa."

"Eu sou o seu melhor cliente..."

"Clientes pagam. Você é um definhador por quem eu senti um pouco de pena." O barman havia parado de limpar o balcão. "Vá passar os seus últimos dias em paz. Os Pântanos Gurmag lhe darão o descanso de soldado que você quer, ou o que quer que seja."

Nishang não pôde deixar de franzir a testa enquanto o barman foi pegar o seu copo. Aparentemente, como se tivesse vontade própria, o braço em decomposição de Nishang deu um solavanco. Sua mão agarrou o pulso do barman e apertou com força.

Com um puxão forte, o barman recuou, levando tanto o copo quanto o braço de Nishang com ele. Solto da tipoia, o membro foi exibido em toda a sua glória pútrida, fazendo com que o resto dos clientes saísse correndo para a rua. Agitando-se violentamente, o barman mandou o braço voar para a extremidade oposta do bar, diretamente para a lareira acesa.

Imediatamente, Nishang saltou para ele, enfiando a mão nas chamas para recuperar o apêndice queimado. Ele o agarrou e tentou afastar as chamas batendo nele.

"Saia," gritou o barman, "e nunca mais volte!"

Nishang cambaleou para a rua. Conforme a adrenalina da briga recuava, sua embriaguez retornava. Ele se apoiou contra um poste de luz na rua e, pela primeira vez, avaliou o dano em seu ombro. Não havia sangue, apenas tendões nodosos agarrados ao tecido doente. Embora ele tivesse se acostumado com isso, o fedor quase o fez vomitar. Então ele o fez, bem ali na calçada.

No líquido fétido repousavam vários dentes, um pedaço de língua, talvez, um pedaço de pulmão e, certamente, o que restava de sua dignidade. Logo adiante estava um sibsig, o rosto esquelético mas com olhos como punhais; marcado por suas vestes verde-amareladas com enfeites de latão, sua coroa de trepadeiras floridas e seu par de pernas protéticas douradas.

"Não olhe de cima para mim, sib!" Nishang cuspiu, apunhalando seu braço decepado em direção a ele. "Sua espécie era mais baixa que insetos debaixo da minha bota!" Ele apontou o braço para os muitos transeuntes. "Esta é a nova ordem das coisas, hein? A honra da morte foi profanada. E todos vocês estão felizes com isso! Vocês são cúmplices disso, não são?! Suas ovelhas malditas!"

Ele continuou seu tropeço pela rua, indo em direção a casa.

A caminhada era sempre solitária. Ele passou a percorrer seu caminho habitual pelos becos escuros. As autoridades que policiavam as estradas principais o proibiram de se misturar com a população em geral por causa de suas muitas explosões e de sua higiene deplorável. Eventualmente, ele chegou a um canal estreito onde repousava uma casa-barco em ruínas. Ele se despejou nela, desmaiando de exaustão. Então, após alguns momentos, com o pouco de força que lhe restava, ele rastejou para a pequena máquina a vapor na parte de trás do barco—um antigo sistema de polias, alavancas e pistões dos seus dias de guerreiro. Acendendo os carvões que ficavam lá dentro, o motor ganhou vida zumbindo. O barco se afastou da beira do canal e o levou em direção aos pântanos.

O acesso de raiva público de Nishang não lhe rendeu problemas. De fato, ele era em grande parte ignorado, e era por isso que, quando ele não estava afogando suas mágoas em bebidas espirituosas, ele passava seus últimos dias encarando os pântanos da selva de sua casa-barco decrépita. Era algo que o povo da Cidade de Kheru entendia—não apenas a doença definhante afetava o corpo, ela afetava a mente também; corroendo o cérebro até que apenas uma casca sem sentido permanecesse. Alucinações eram um dos primeiros sintomas.

Nos últimos dias, uma carpa, contornada com luz roxa brilhante, apareceu para ele, nadando silenciosamente na proa de seu barco. Ele a confundiu com um pouco de magia de necromante a princípio, mas os feitiços da naga ou do rakshasa sempre tinham se mostrado como cobras no passado. Enquanto ele navegava em frente, ela apareceu de novo.

"O que é você, peixinho?" Nishang perguntou, inclinando-se para ela. "Por que você incomoda este velho soldado...?"

Naquele momento, sua visão se dividiu em duas, com a metade esquerda inclinando-se, caindo em direção à água e então batendo contra a escuridão. Ele colocou a mão sobre o olho, sentindo apenas uma caverna oca em seu crânio. A doença havia feito mais uma vítima.

Sua perda do órgão e sua queda na água pareceram excitar o peixe. Ele circulou o orbe injetado de sangue uma vez enquanto afundava e, com o movimento, o peixe começou a brilhar mais forte. Aquela luz roxa se estendeu até o barco, puxando-o para perto e prendendo-o ao peixe. Nishang sentiu o solavanco da união repentina deles, mas não fez nenhuma tentativa de interromper o acontecimento mágico, intrigado e curioso sobre o que poderia se desdobrar no tempo que lhe restava. Então, como uma locomotiva de trem puxando sua carga, o peixe levou o barco para águas mais profundas. Rendendo-se, ele deixou que ele o levasse. O que mais ele poderia fazer?

O olho restante de Nishang absorveu essa mudança de ambiente—uma floresta fantasmagórica e assustadora emergindo de um mar escuro e turvo. O barco deslizou pela água, protegido das raízes tortas das árvores e dos montes de lama pela magia que emanava da barbatana da carpa. O ar estava abafado, pegajoso—cada respiração para seus pulmões murchos parecia que ele poderia pegá-lo com uma colher. Ele tossiu mais sangue enquanto se aproximava de uma árvore enorme no centro do pântano.

Ali, a pequena porção de luar iridescente começou a diminuir, enfraquecendo para algo semelhante a um índigo profundo. Ele sentiu como se não estivesse sozinho. As árvores da selva tremiam com o vento e cintilavam em seus espaços ocos, como se estivessem cheias de olhos—uma plateia de criaturas das sombras ansiosas para vê-lo perecer.

"Olá?" Nishang grasnou para as árvores. "Olá? Tem alguém aí fora?" As árvores permaneceram em silêncio. "Me disseram... Me disseram que eu encontraria descanso de soldado aqui. Eu fui um, quando eu era... bem... Eu era um soldado, leal ao único e verdadeiro governante deste plano—o grande Silumga—"

Antes que ele pudesse terminar o nome, seu osso da mandíbula caiu de seu rosto. Ele se despedaçou em vários pedaços no chão do barco de madeira. Ele não se importou em pegá-lo. Sem braços, sem olhos e agora sem mandíbula, esta última indignidade era de fato o fim para ele. Ele sentiu seus pulmões travarem, seu coração palpitar loucamente, bem no momento em que um alvoroço repentino nos galhos acima e um estrondo distante no chão tocavam o prelúdio de seu fim. Algo muito grande estava indo em sua direção—uma figura maciça caminhando pesadamente através do pântano.

Ele se inclinou para a frente, esticando o pescoço para ver melhor, quando houve um estalo alto no topo de sua espinha. Ele sentiu sua cabeça cair para a frente, a pele se rasgar, os tendões se partirem ... então, escuridão.

Nishang piscou várias vezes enquanto seu olho entrava em foco... espere... seus olhos entraram em foco. Estranho. Ele estava deitado de costas, virado para cima em uma poça rasa de água. Redemoinhos de fumaça etérea dançavam acima dele, deslizando pelos galhos de marfim que balançavam com guirlandas roxas e ao redor das folhas das árvores, que pareciam zumbir com a sua própria luz interna.

Esta é a vida após a morte? Eu estou morto?

"Não mais," veio uma voz baixa e discordante, uma voz que Nishang reconheceu. "Você é morto-vivo, irmão."

Nishang se sentou rapidamente. De pé sobre ele, a apenas alguns pés de distância, estava um grande abutre roxo, completo com asas, bico e garras, vestido com o traje verde de um antigo guerreiro. O selo de Silumgar estava em seu peito.

"Titsui?" Nishang perguntou por pura descrença. Ele estudou o rosto e a forma do seu amigo. Ele não viu nenhuma magreza ou próteses douradas. "Como você está vivo ? Na nossa última batalha... Eu vi... ele te matou."

"Quase perdi uma asa," Titsui respondeu.

"Sua cabeça, também!"

Titsui se endireitou. "Sim, isso, também." Ele sorriu. "Desde a época em que eu vi você pela última vez, este tem sido meu lar. Fui ferido, mortalmente, mas fui salvo pela única pessoa que pode ter amado nosso mestre mais do que nós: Sidisi."

"A vizir de Silumgar." Nishang se levantou sobre os joelhos. Uma sombra ao longe deslizou pela névoa ondulante.

"Sim. E ela salvou você, também; deu a você vida novamente."

"Eu sou... Eu sou um sibsig?" Nishang falou. "Espere... Eu posso falar?"

Ele correu para uma poça de água parada e espiou para dentro dela. No reflexo, ele viu sua mandíbula—nova, cinzelada e sólida; seus olhos—tanto o direito quanto o esquerdo, o último substituído por um orbe dourado, brilhando na luz lavanda; e seu pescoço reparado com um colar justo na pele. Veio um zumbido harmônico quando ele tocou o colar—o toque de metal contra metal, o que chamou sua atenção para os dedos de sua nova mão; atenção para o seu braço inteiramente novo, de fato. Nishang o estendeu, examinando seu antebraço banhado a ouro gravado com designs intrincados.

"Nós somos os últimos de uma grande era, irmão," Titsui começou. "Mas ainda há esperança... em você."

Como se respondesse ao chamado, o braço de Nishang começou a brilhar com luz roxa.

"Daqui a um dia, Dauna, a necromante chefe dos Sultai, fará uma cerimônia para os recém-mortos-vivos, dando-lhes boas-vindas neste honrado clã. Juntos, eles serão ungidos nas águas sagradas da árvore antiga que cresce dentro do Palácio Qarsi. Centenas deles. Você ficará entre eles na comemoração deles como um orgulhoso sibsig."

"Mas eu não sou orgulhoso!" Nishang retrucou. "Não há honra nisso!"

"Claro que não," Titsui sorriu. "Mas você, amigo, fingirá felicidade e gratidão, o tempo todo carregando nossa vingança em seu novo membro..." Ele gesticulou para o braço brilhante. "Venenos coletados por Sidisi durante seu período de serviço ao nosso mestre—para matar essas abominações mortas-vivas; para matar a árvore, para matar os necromantes traidores que profanam o legado de nosso Silumgar." Titsui moveu-se lentamente em sua direção. "E assim que você tiver cumprido seu dever, a herdeira por direito de Silumgar tomará o seu lugar..."

Naquele momento, a criatura, ofídica e terrível, emergiu através do véu de névoa em redemoinho—suas escamas blindadas úmidas e cintilantes, seus olhos brilhando furiosamente e seu cajado iluminado pela magia necromântica roxa—imperando sobre seus dois súditos fiéis.

"E o seu nome será reverenciado através dos anais da história—Nishang, destruidor dos usurpadores Sultai," ela disse.

Nishang imediatamente passou a se ajoelhar sobre um joelho, a cabeça curvada perante a grande Sidisi. Cheio do orgulho e da fúria de um guerreiro, ele respondeu: "Terei a honra de entregar a sua vingança."

"Bom," Titsui sorriu. Ele olhou para Sidisi. Os olhos dela deram um lampejo e se estreitaram, incitando Titsui a falar mais. "E para selar o pacto, mais uma coisa é exigida..."

"Qualquer coisa," Nishang exclamou. "Eu a oferecerei de bom grado."

"Um pequeno pedaço da sua alma, dada voluntariamente ao nosso novo senhor."

Nishang se levantou, leal e inabalável.

"Tome o que precisar de mim," ele disse. "Eu darei tudo e qualquer coisa para trazer de volta tudo o que perdemos. Eu juro servir."

"E servir você irá."

Nishang fez o seu caminho pelas ruas da Cidade de Kheru, um lugar bonito e animado, moldado por grandes edifícios de pedra, mercados movimentados e canais reluzentes.

A dor e a degeneração que ele carregava em sua velha vida haviam tornado curvar-se e arrastar os pés uma rotina, então demorou um pouco para ele encontrar conforto no comportamento de um sibsig. Ombros para trás, postura ereta, do calcanhar à ponta do pé. Esse novo ritmo não passou despercebido. Os pedestres sorriam em sua direção, curvavam-se graciosamente enquanto ele passava, até mesmo tomavam as mãos dele nas deles e as beijavam. Estranho. Como um soldado, ele sempre fora recebido com terror e ódio. Mas agora... respeito? Deferência?

"Com licença , senhor?" uma voz alegre o chamou. "Espere um momento."

Ele pausou sua marcha e se virou para ver uma mulher bonita com cabelos pretos longos e esvoaçantes correndo em sua direção vinda de uma loja. Em suas mãos ela carregava uma guirlanda de flores silvestres entrelaçada com fitas douradas. Nishang sentiu o seu coração falhar uma batida. Estranho. Ela parou bem à frente dele. O cheiro do perfume dela pairou sobre ele; mais potente e inebriante do que qualquer bebida que ele já tivesse tomado.

"Ninguém coroou você ainda?" ela perguntou com um suspiro terno. Ninguém jamais havia olhado para ele daquela maneira, muito menos uma mulher.

Nishang ficou a encarando, confuso. E agora adoração?

"Hoje, você, doce sibsig, deve ser celebrado," ela sorriu brilhantemente, colocando a guirlanda sobre a cabeça dele, "como a vida que foi e a vida que está por vir."

Ela deu a ele um beijo suave em cada bochecha, permitindo que o segundo se demorasse. Nishang enrijeceu-se, despreparado e com os olhos arregalados, incapaz de falar.

"Você nunca foi beijado antes, bonitão?" ela perguntou timidamente.

Nishang balançou a cabeça negativamente. Em sua vida, tudo o que ele conhecia era a guerra. A suavidade era algo visto como fraco e indesejável. Um punho firme sempre tinha mais peso que uma carícia gentil.

"Bem..." Não mais do que um momento depois ela levou seus lábios aos dele. Suaves e ternos. Uma perna chutou para trás, enquanto ela se levantava na ponta dos pés. O choque de Nishang desapareceu de uma vez, e ele sentiu a si mesmo afundando; afundando nas afeições de outra pessoa pela primeiríssima vez.

Após um momento, ela se afastou levemente, os olhos dela ainda travados nos dele. "Talvez," ela falou suavemente, "quando a cerimônia acabar, você e eu..."

De repente, veio o som agudo de algo cauterizando, junto com o cheiro de carne queimada. A mulher recuou com um ganido, agarrando a parte de trás de seu braço, onde os dedos metálicos de Nishang a haviam roçado e queimado .

Havia o olhar do qual ele se lembrava—horror e traição—aquele olhar assustado que cada homem, mulher e criança havia dado a ele como um soldado sempre que ele marchava para dentro da cidade.

"Oh, me... desculpe..." Nishang murmurou temerosamente. As palavras o atingiram. Ele nunca as havia pronunciado antes. Me desculpe.

A mulher balançou a cabeça violentamente, depois correu de volta para a segurança da sua loja.

Nishang ficou olhando para a sua mão—um carvão ardente e quente encapsulado em um ouro brilhante e convidativo. Quando os dragões governavam, tudo isso o teria divertido. Ele teria zombado da mulher para que seus companheiros soldados e todas as pessoas na praça vissem. Ele pensou que deveria ter sido risada o que se derramava de trás dos seus dentes reluzentes... com certeza deveria ter vindo. Não um pedido de desculpas; não o aperto no seu peito ou a revirada nauseante no seu estômago.

O olhar dele virou-se em seguida para as flores dispostas em volta do seu pescoço. Estava claro que elas haviam sido colhidas frescas, limpas de detritos e pétalas murchas, tecidas lindamente juntas com mãos propositais... para ele. Quando é que um sibsig, sob sua supervisão, alguma vez recebeu algo bonito? Sibsig eram mais baixos que roedores, não eram? Eles eram criaturas desapaixonadas e sem coração, destinadas apenas a cumprir as ordens de seus mestres. Mas agora ele era um, não era? Ele se sentia exatamente o mesmo de sempre.

"Você vai se atrasar, irmão," veio a voz de Titsui de trás. Parecia perto, como fogo de dragão queimando em sua orelha.

Nishang virou-se. Ninguém estava parado perto dele, mas nas calçadas, várias pessoas que haviam ouvido o ganido da mulher estavam encarando-o, completamente perplexas com a interação deles. A respiração de Titsui ainda pairava sobre a sua orelha e direcionou os olhos dele para as sombras de um beco estreito. Lá, ele viu o bico fino de Titsui recuar lentamente para a escuridão. Ele foi até ele.

Entrando no beco, Nishang pensou que os dois estariam cobertos por um manto de escuridão, no entanto, as paredes do prédio vizinho e o chão abaixo dele zumbiam com uma luz roxa tremeluzente. Era como se um fogo estivesse ardendo sob as garras de Titsui, o que lançava a cegonha esguia em um brilho roxo diabólico.

"Provando os espólios antes da colheita, não é?" Titsui murmurou. "Você sempre foi tão mulherengo."

A acusação não pareceu certa, fazendo com que Nishang se contorcesse ao som dela. Espólios.

"Eu era, Titsui?" Nishang perguntou, olhando para ele desconfiado. "Um mulherengo?"

"Você não era?"

"Eu não... Eu não tenho certeza." Nishang respondeu, encarando-o de volta.

Titsui soltou uma risada calorosa. "Claro que você era, irmão. Você nunca teve vergonha de compartilhar as suas façanhas desagradáveis com os seus companheiros. Você era o mais impiedoso de todos nós no campo de batalha e o mais lascivo pela cidade. Um dos melhores de Silumgar."

"A forma como você bajula é nova para mim. Parece... diferente... Eu..."

Titsui deu um passo à frente. "A memória de um sibsig pode ser um pouco inconstante, dizem. Você não terá muito tempo para se preocupar com isso, contanto que a missão permaneça clara. Quem sabe, talvez, você ganhe três sibsig só seus, legados a você por seus..."

"Muitos anos de serviço leal." Nishang disse nervosamente, terminando a frase de Titsui. Ele deu uma olhada dura para Titsui. "Amigo, na nossa última batalha juntos, como você quase perdeu a sua cabeça?"

Titsui pausou por um momento e ficou encarando-o de volta. Os olhos dele pareciam estar pegando fogo lentamente.

"Um machado..." ele respondeu simplesmente, sem emoção, "jogado por um soldado imundo dos Jeskai."

A respiração de Nishang parou em sua garganta. Ele deu um passo para trás, balançando a cabeça. "Quem é você?"

Titsui se endireitou.

"Seu irmão, seu amigo..."

"Você foi assassinado por um sacerdote Sultai . O traidor cortou a sua garganta. Cortou tão fundo que cortou a sua cabeça. Você não é Titsui."

De imediato, a forma inteira de Titsui foi engolfada em chamas roxas. Suas vestes, penas e carne queimaram como bucha de canhão, revelando a forma monstruosa de um rakshasa por baixo. De pele azul, com presas e chifres de demônio, a criatura imensa e musculosa ergueu-se a uma grande altura. Suas asas tremeram, sacudindo as penas para longe para revelar quatro braços musculosos que se estendiam largos. O beco mal podia contê-lo. Crânios, tanto humanos quanto animais, decoravam sua armadura junto com as bugigangas brilhantes que pendiam de seus ombros, pulsos e cintura. Ele sorria largo, os dentes pingando com um deleite sombrio e diabólico.

"Você é muito falador quando você bebe," o rakshasa riu. "Eu acho que, em toda a sua divagação incessante, eu perdi esse pequeno detalhe, como o seu amigo morreu."

Nishang recuou com medo e surpresa. "Você... você me enganou."

"Foi uma decepção necessária," o rakshasa respondeu, a forma dele muda mais uma vez para Sidisi, a naga morta-viva, em toda a sua poderosa glória. "Para Sidisi ascender, a nova ordem deve cair, e nós devemos ter o dobro de certeza de que aqueles que recrutamos para a causa são firmes e verdadeiros. Infelizmente, temo que as suas lealdades tenham mudado, Nishang."

"Como... como você sabe disso?"

"Um pedido de desculpas ?" o rakshasa disse, balançando a cabeça com nojo. "Para aquele verme Sultai? Você tem compaixão por essas baratas."

"Não," disse Nishang, balançando a cabeça. "Não. Eu odeio esses traidores. Mas eu odeio que mintam para mim também."

O rakshasa, como uma aranha embalando sua presa, enredou-o em sua teia, pegando Nishang pelos ombros e o girando para que ele estivesse olhando para a rua. Lá, ele viu a marcha de muitos outros sibsig, todos adornados com guirlandas florais, acenando para a multidão de patronos adoradores.

"Apenas olhe para eles," o rakshasa rosnou. Nishang ouviu pele se deslocando, osso se partindo, atrás dele; de novo, o rakshasa estava mudando de aparência, embora ele não ousasse se virar para descobrir no quê . "Eles não ganharam a sua imortalidade. Vermes indignos. Eles nunca empunharam uma espada, nunca conquistaram uma cidade, nunca sangraram por uma causa maior. Não como você fez."

O rakshasa o soltou com um empurrão que colocou seus pés em movimento em direção à rua. Isso mesmo. Cada passo parecia fortalecer seu compromisso, e logo ele estava marchando orgulhosamente em direção ao seu destino. No entanto, assim que ele cruzou a soleira—movendo-se da escuridão do beco de volta para a luz da rua—um jovem menino bateu nele e caiu no chão com um baque surdo.

Nishang observou a frágil criatura. De alguma forma, a vontade de estender a mão apoderou-se dele; as sobras daquela compaixão imunda da qual o rakshasa o acusara de nutrir. Ele estendeu a sua mão dourada, sem pensar.

"Sim, irmão." O rakshasa riu com deleite diabólico. "Ajude-o. Da única maneira que você sabe."

O menino olhou para Nishang e sorriu, esticando-se para a mão oferecida. Naquele momento, Nishang se lembrou do que aconteceu com a mulher quando ele a tocou. Compaixão. Este era um sentimento que os Silumgar procuravam erradicar desde o começo, no amanhecer de sua própria adolescência. Ele havia sido um menino como este uma vez, não havia? Antes do seu treinamento. Antes de ele ter marchado para a guerra, e nunca realmente ter voltado para casa.

Eu nunca pensei... Nishang disse a si mesmo. Eu nunca soube que sibsig podiam sentir algo. Nenhuma dor, nenhuma tristeza, nenhum... amor. Mas eles sentem.

Nishang trocou de mãos, ajudando o menino a se levantar com a outra. O menino sorriu. Ele sorriu de volta. Então, eles se separaram.

"Eles são exatamente como nós," sussurrou Nishang. "Mortos-vivos, mas não diferentes. Não realmente."

"O único propósito deles é servir !" o rakshasa gritou, retornando à sua forma monstruosa, os fogos roxos queimando ao seu redor como um inferno. "O mesmo que o seu."

Nishang de repente sentiu a si mesmo cair sobre um joelho por nenhuma vontade própria. Sua cabeça se curvou sem o seu comando, e o seu braço direito com o punho cerrado bateu em seu peito em saudação. O rakshasa o estava controlando, total e completamente. Nishang completaria sua missão, quer ele quisesse ou não.

"Felizmente, nós garantimos que a vitória fosse garantida."

Minha alma. Nishang estremeceu. Ele tem a minha alma e, com ela, o meu corpo.

"Apresse-se agora. Você não vai querer se atrasar."

Ao comando, Nishang se colocou de pé novamente. Por mais que ele tentasse, ele não conseguia abrir a boca para resistir; embora ele tentasse plantá-los firmemente no chão, os seus pés o viraram e o fizeram marchar de volta para a rua. Lá, ele se juntou à marcha dos outros sibsig indo em direção ao castelo. Ele olhou para aqueles ao seu redor—os cidadãos aplaudindo ao longo da rua, as escoltas de guerreiros Sultai e os próprios sibsig—por ajuda, mas o rakshasa forçou um sorriso rígido e cadavérico em seu rosto. Ele parecia positivamente encantado por estar lá, ele percebeu miseravelmente.

Guiados por necromantes orgulhosos que lançavam feitiços intrincados em formato de cobra no ar através de canções, danças e instrumentos místicos para recebê-los, os sibsig foram conduzidos para dentro do Templo Kheru. A luz do sol, outrora dourada e quente, desapareceu atrás do portal em arco de galhos retorcidos conforme eles entravam, e foi substituída por um brilho branco sublime e resplandecente que emanava das raízes de uma vasta e antiga árvore. Submersa sob a superfície cintilante de uma grande piscina azul-cristalina, suas raízes bebiam do aspecto da água, trazendo a luz das estrelas para os galhos, as trepadeiras florais penduradas e as folhas verde-esmeralda. Era uma maravilha de se ver.

Ao longo das paredes com gravações silvestres havia piras intrincadamente desenhadas com chaminés que se esticavam alto nos galhos da árvore, alcançando um teto sem limites acima. Em suas bocas ardiam brandos orbes de fogo de dragão. Nishang se lembrou de uma época em que os cadáveres de homens queimados com ácido pendiam naqueles dentes; como Silumgar usava essas fornalhas para fazer um espetáculo dos seus inimigos.

Os sibsig vieram a ficar ao redor do grande lago, todos eles cheios de um orgulho tangível, certos de seu propósito e promessa para com os Sultai. Nishang sorriu como eles, ficou de pé orgulhosamente como eles, embora cada fibra dentro dele quisesse gritar, quisesse enfurecer-se, quisesse correr. Isso deve ser como os sibsig se sentiam, na época de Silumgar. Eles eram prisioneiros de seus próprios corpos, sujeitos à vontade de monstros além das grades. Monstros, como eu!

Um portal no coração das raízes iluminou-se com luz roxa e, ao mesmo tempo, os galhos no alto começaram a tremer. Uma luz esmeralda ofuscante, perfurando o véu das guirlandas florais acima, anunciou a entrada de Teval, a dragão espírito, e juíza dos Sultai, que observou a multidão de sibsig com olhos amorosos e cheios de chamas. Suas escamas, com padrões intrincados, com pontas em ouro brilhante, refrataram a luz da árvore, preenchendo a sala com um brilho divino.

"Aí está a serpente vil," Nishang articulou com a boca, os desejos do rakshasa fluindo através dele.

A luminescência de Teval fluiu para baixo em direção ao portal enraizado, intensificando a luz dentro dele. Isso anunciou a grande entrada da sua necromante chefe. Dauna. Dauna era uma mulher primorosamente sedutora, alta com pele morena, cabelo cor de corvo puxado em um coque, encimada por uma coroa dourada. Sua armadura verde, com acabamento dourado, brilhou na luz branca, e uma faixa vermelha e dourada dançou como água no ar.

"E o vermezinho bonito dela," Nishang comentou de novo. Ele sentiu lágrimas brotarem nos seus olhos diante do pensamento sobre o que transpiraria ali. O seu corpo ainda não era o seu.

Dauna ficou diante da multidão de sibsig e ergueu os seus braços.

"Bem-vindos, honrados sibsig, cuidadores da colheita duradoura!" Ela falou orgulhosamente, firmemente. "Entre vocês hoje estão os mais preciosos de nosso clã. Alguns de vocês podem ter conhecido uns aos outros em suas primeiras vidas, outros são simplesmente amigos que vocês ainda não conheceram. Todos vocês estão aqui neste momento porque vocês são a esperança futura dos Sultai: diplomatas inestimáveis que negociaram tratados, intermediaram alianças e afirmaram nosso status nobre dentro dos clãs de Tarkir; curandeiros e líderes espirituais, nossa ponte entre os mundos físico e espiritual, proporcionando aos nossos justos cidadãos cuidados que edificam os seus corpos e almas e protegendo as nossas tradições; mestres d'armas que, em suas segundas vidas, continuam a prover proteção, disciplina e estratagemas para as nossas forças armadas; e anciãos, nossos devotos membros do conselho, cuja sabedoria, orientação e julgamento trazem clareza e uma perspectiva lúcida do que está por vir."

Nishang ouviu atentamente cada palavra da necromante. Como um sibsig, ele sentiu mais do que jamais sentira como um homem vivo ou como um discípulo da velha fé—sentiu muito mais vivamente o terror pelo que ele sabia que iria liberar em breve.

"E, agora," Dauna chamou, "juntem-se a mim enquanto nós os ungimos neste futuro glorioso!"

Com aplausos audíveis, os sibsig entraram no lago, submergindo-se até os peitos nas águas renovadoras, mergulhando no que logo seria a vala comum deles.

"Espere," Nishang disse a si mesmo, o rakshasa falando através dele. "Espere até que todos eles tenham entrado."

Dauna gesticulou para ele. Ela deu um sorriso e o chamou para a frente.

Desesperadamente, Nishang arranhou as paredes da sua mente, mas os seus membros não obedeceram. Passo por passo temido, ele marchou para a frente, um espectador indefeso e testemunha de um crime indescritível. Ele entrou na água, afundando mais e mais até a superfície não estar mais do que a uma polegada abaixo dos seus dedos.

"Sejam abençoados," Dauna sorriu calorosamente.

E com a benção dela, Nishang desceu e desapareceu sob a superfície.

Houve silêncio por um longo momento enquanto a água inundava os seus ouvidos e abafava o suave chapinhar dos membros que vadiavam. Embora ele tentasse fechá-los, de bater os olhos para fechá-los, seus olhos continuaram bem abertos; o perverso titereiro queria que ele visse tudo. Diante dele, como uma névoa que se erguia, o veneno se expandiu, transformando o que antes era um azul tenro em uma orquídea violenta.

O primeiro a ser reivindicado por ele foi um sibsig masculino com duas pernas protéticas douradas; na verdade, esse era o mesmo homem que ele encontrara fora da taverna um dia atrás. Como o sopro mortal de Silumgar, o veneno rasgou pelos seus implantes como ácido dissolvendo carne crua. Esta era uma doença definhante de outro tipo—uma implacável e ignorante do tempo. O homem chutou e se lamentou violentamente para escapar das suas garras, mas, em meros momentos, tudo o que restava dele eram apenas alguns fios das suas vestes.

De repente, Nishang sentiu uma dor incrível atravessar pelo seu peito e sair pelas suas costas. Não a dor do remorso, mas uma lâmina que havia sido atirada através dele e agora estava alojada no lugar. No instante seguinte, uma força tremenda o puxou da água. Ele permaneceu suspenso no ar, pendurado em um galho pela lâmina e pela corrente brilhante conectada ao cabo dela. Segurando-a estava Dauna, cujos olhos queimavam com terror e traição.

Nishang sentiu um pouco de controle sendo solto de seu pescoço, o que permitiu que sua cabeça caísse para trás por cima de seu ombro. Seus olhos apavorados caíram para a piscina lá embaixo, onde as centenas de sibsig, cada um derretendo, rasgavam a sua carne buscando por alívio. Mas foi em vão, contudo—eles desapareceram na névoa roxa enquanto a risada maligna do rakshasa ondulava através da mente de Nishang.

"O que você fez?" Dauna gritou. "O que você fez?"

"Espere," disse Nishang desesperadamente enquanto ela cravava a lâmina mais fundo. Ele sentiu sangue jorrar por cima de sua bela mandíbula de ouro. "Eu sou diferente! Eu mudei!"

E talvez isso fosse verdade. Mas parte de sua alma sempre estaria nas garras de Silumgar.

Episódio 4: Coração de Fogo

Sarkhan Vol lembrava-se de quando sentia que viveria para sempre, que nunca envelheceria, que se fosse cair, seria nos braços da lenda, lembrado para sempre como uma coisa bela e temível como os próprios dragões. Ele sentia-se velho agora. Frágil e amargo. Quebrado: não como uma espada na guerra, estilhaçada por um adversário, mas como um ovo apodrecendo por dentro, a decadência comendo através da casca. Nestes dias, Sarkhan encontrava-se preocupado que não morreria, que em vez disso continuaria eternamente como esta casca, nada além de podridão por dentro, todos os seus sonhos e glórias transformados em comida de larvas. Como quando ele estava sob o polegar de Nicol Bolas.

"Aquele parece jovem o suficiente para os nossos propósitos", veio uma voz baixa da sua direita.

O monge Taigam tinha se nomeado como um lealista, mas havia algo em suas expressões e fala que sugeria a Sarkhan que zelote poderia ter sido uma descrição melhor. Sob circunstâncias diferentes, em outra vida, Sarkhan poderia tê-lo queimado até as cinzas à primeira vista. Mas Sarkhan tinha visto em Taigam um luto primo ao seu próprio. Como ele, o monge Jeskai tinha perdido algo profundo.

"Parece?" disse Sarkhan, sentindo que precisava dizer algo.

"O coração dele precisa ser forte. Caso contrário, o ritual não funcionará. Seu sacrifício deve ser capaz de suportar dor equivalente ao que você sofreu ao longo dos anos."

E Sarkhan pensou, A necessidade pode ser uma coisa tão cruel.

"É assim que você voa com asas de dragão mais uma vez," disse Taigam, como se de alguma forma tivesse ouvido a hesitação de Sarkhan.

Sarkhan lembrava como era, como era a sensação de ter fogo no lugar de sangue. Ele recordava o céu e sua vastidão, voando através da escuridão da noite encharcada de estrelas, sentindo-se invencível. Ele lembrava de tudo isso com dolorosa clareza. Ele poderia ter isso de volta, e poderia ser sem esforço novamente. Tudo que ele precisaria fazer é pegar o coração do dragão para que pudesse começar a consertar o seu próprio. Ele tinha feito tanto por eles; ele faria ainda mais uma vez restaurado.

Parecia uma barganha bastante justa.

"Sim", ele disse em voz baixa, rondando para a frente através da grama alta da cor da lua, sua lança empunhada. O dragão não o notou. Era um espécime jovem, recém-nascido das tempestades, desajeitado, sem graça, bestial. Ele brincava com o cadáver de uma gazela do jeito que um gatinho poderia abordar um novelo de lã. Entranhas jorravam pelo ar conforme o dragão o lançava para cima, mas Sarkhan não prestou atenção a isso.

Para sua surpresa, excitação começou a acender em seu peito. Se o dragão matasse Sarkhan por sua audácia, ainda seria um fim melhor do que o que esperava: uma deterioração lenta e agonizante, uma velhice gasta chorando pela piedade da morte. Morrer aqui. Morrer em batalha com um dragão . Sim, essa era a saída que Sarkhan preferia vastamente. Ele ergueu sua lança infinitesimalmente, equilibrando-a ao longo de um ombro musculoso. Taigam não tinha dado indicação se planejava participar nesta caçada. Tarde demais, Sarkhan se perguntou se ele deveria ter perguntado. Havia o risco agora de que o monge pudesse dar um passo em falso, custando a Sarkhan sua presa. Mas ele lidaria com isso caso a hora chegasse.

Agora, ele tinha que focar.

O dragão não notou Sarkhan até que ele se agachou a cinco pés de distância. O vento mudou de direção, carregando seu cheiro para ele. A criatura ergueu sua cabeça, sua expressão a mesma que Sarkhan tinha visto uma vez no gato de estimação muito mimado de um nobre Sultai: boca levemente entreaberta, narinas dilatadas. Ele farejou o ar. Não havia medo em seu olhar, nem ameaça, apenas a curiosidade inocente de um predador jovem que ainda não tinha aprendido que o mundo não era apenas um comedouro. Sarkhan se desdobrou da grama, erguendo sua lança. A expressão do dragão afiou-se para uma de interesse faminto: aqui estava uma presa que ainda estava viva, presa que responderia às suas garras, presa que iria gritar . Ele abaixou-se sobre suas ancas, preparando-se para saltar, a cauda chicoteando o ar, achatando a grama onde atingia. Ele soltou um ruído que fez Sarkhan pensar novamente naquele felino de muito tempo atrás, uma espécie de desafio uivante, suas pupilas dilatando até seus olhos serem quase um preto abissal perfeito.

Mas Sarkhan Vol era muito velho e muito desesperado para ser o novo brinquedo do dragão.

Ele saltou em direção ao dragão, que investiu em resposta. Sarkhan torceu seu corpo no último instante possível, afastando-se das mandíbulas com dentes de agulha enquanto elas se fechavam no ar. Ele correu a ponta de sua lança sobre o focinho da criatura, traçando uma linha ao longo do couro escamoso antes que, conforme a gravidade o alcançava para reivindicá-lo, trouxe seu peso para baixo sobre o cabo. A lâmina afundou através da bochecha do dragão e então mais fundo, Sarkhan chutando para que o momento levasse tanto ele quanto sua arma ao longo da curva da garganta de sua presa, rasgando-a aberta. O sangue desceu em lençóis pela grama. O dragão tombou para a frente, balindo de dor, contorcendo-se e corcoveando, chamando em um lamento sufocante, e Sarkhan poderia ter sentido pena da besta se ele não estivesse tão exaltado com seu sucesso e se Taigam não tivesse dito em um tom baixo e urgente.

"Rapidamente. Precisamos do coração antes que ele morra."

A morte estava apostando corrida com eles até o seu prêmio. Já, os batimentos do dragão estavam começando a diminuir conforme mais do seu sangue se esvaziava sobre a grama, seus gritos silenciando, afinando-se em suspiros. Felizmente, havia dois deles e o trabalho que a lança de Sarkhan tinha começado lhes permitiria terminar a sua tarefa. Taigam ergueu suas mãos, chamando ao ar um fogo azul que se algemou ao redor dos membros do dragão, prendendo-o ao solo frio das estepes.

"Depressa," ele instou.

Sarkhan trouxe sua lança para cima da criatura, seus gritos renovados agora que estava presa: ela estava morrendo, e entendia isso agora; estava morrendo, e o instrumento de sua morte estava sobre ela como o fazendeiro sobre o seu touro doente, não sendo mais bom para nada além da sua carne. Quase, Sarkhan vacilou. Por tanto tempo quanto ele estivera vivo, ele havia amado dragões, venerado-os. Este ato era uma blasfêmia, uma profanação de tudo que ele outrora tinha visto como sagrado.

Mas ele tinha vindo de tão longe. Não era este o jeito das coisas, também? Os fortes resistiam; os fracos pereciam. O veado era sustento para o lobo. Se o dragão podia morrer para alguém como ele, não merecia o seu coração.

Além disso, era tarde demais para segundas intenções. Se ele parasse agora, o dragão morreria, mas seria pela covardia de um velho em vez da redenção de um guerreiro. Sarkhan disse isso a si mesmo enquanto serrava o dragão aberto, alcançando com ambas as mãos dentro de suas costelas, e agarrando seu coração maciço. Fora de vista, Taigam começou a entoar, e Sarkhan zumbiu seu contraponto, as palavras perfurando sua mente enquanto ele as falava, como insetos cavando túneis em seu cérebro. Elas coçavam. Elas o faziam querer cavar dentro de seu crânio e extirpá-las. Sarkhan não tinha conceito da magia Jeskai. Mas mesmo em sua ignorância, ele reconheceu a natureza corrompida do feitiço, e alguma parte dele tristemente pensou pela primeira e última vez, Nós cometemos um erro.

Conforme o feitiço atingiu seu crescendo, Sarkhan abaixou seu rosto nas entranhas do dragão, seu nariz entupido com o fedor cúprico de sua morte, e com suas mãos ainda entrelaçadas ao redor do coração da criatura, ele mordeu o órgão.

Seu mundo ondulou em fogo.

O encarceramento pelos Abzan não era parte do plano de Narset. Aconteceu rapidamente. Os batedores pioneiros Abzan que encontraram Elspeth e ela nas fronteiras das planícies de tempestade foram rápidos em dizer à dupla que não estavam autorizadas a estar ali e por isso estavam sendo apreendidas para interrogatório. Narset insistiu que a presença delas não ia contra o acordo criado pelos clãs, mas os batedores perguntaram qual acordo? e Narset foi forçada a admitir que os outros khans não haviam concordado unanimemente sobre os termos exatos do dito pacto; havia estagnado um pouco no processo de revisão. Mesmo assim, havia sido concordado que eles ao menos tentariam ver se as políticas elaboradas funcionariam na prática. Certamente, isso contava.

E os batedores tinham escutado estoicamente à explicação de Narset, trocando olhares nervosos entre si, antes de dizer em tons bruscos, mas apologéticos, que eles ainda eram obrigados a levar as duas para uma conversa com a sua khan. Caso contrário, estaria em suas cabeças.

Narset concordou, se com relutância. Elspeth parecia como se quisesse uma luta, mas foi aplacada pela insistência de sua companheira de que não demoraria muito, caindo em um silêncio como de estátua. Cortesias eram devidas. E elas tinham, claro, ido para as planícies de tempestade de forma bastante espontânea, depois que haviam concluído que o melhor lugar para encontrar o suposto templo era onde as tempestades de dragões eram as mais ferozes.

Seis horas depois de serem levadas a Arashin, Elspeth quebrou o seu silêncio e disse:

"Por que nos atrasamos? Poderíamos estar livres em momentos para continuar a nossa jornada."

"Eu estou muito ciente disso, amiga," disse Narset, correndo um dedo ao longo das lombadas da parca estante de livros da sala de espera: ela incluía vários manifestos agrícolas, um volume fino sobre hidroponia, um pouco de poesia contemporânea, e uma história resumida dos Abzan, montada muito provavelmente a partir de entrevistas com os seus espíritos ancestrais. Apesar de si mesma, Narset não pôde evitar um lampejo de inveja. "Mas nós não podemos sair."

"Você tem certeza?" disse Elspeth. "Não tomaria muito."

"Não, não, não," Narset balançou a sua cabeça tão forte que o seu cabelo se soltou de seu coiffure formal. "Nós não podemos. Causaria turbulência política entre o meu clã e os Abzan. Possivelmente até guerra."

"Nada disso importará se os planos forem comidos vivos por dragões."

"Eu entendo isso. Preciso que você seja paciente, Elspeth."

"Eu tenho sido paciente por tempo demais." As palavras foram rangidas, cada uma uma brasa em perigo de se tornar um inferno.

"Mais uma hora, por favor. Então nós podemos—" Narset hesitou. Se ela perdesse sua aposta, ela precisaria honrar essa promessa e então o que? Os seus senescais ficariam furiosos se ela acidentalmente instigasse um conflito inter-clã. "—fazer do seu jeito."

Isso pareceu aplacar a arcanja.

A cela de detenção não era desconfortável. Ela era graciosamente adornada com tapeçarias e carpetes, catres amontoados de seda, até mesmo uma área de estar ao lado da estante. Lâmpadas incrustadas de joias pendiam do teto baixo, luz de bronze derramando-se pelo cômodo. Um jarro de água fria ficava em cima de um suporte de madeira acompanhado de copos de latão sem alça e um prato de alguma massa com mel, recheada de nozes, a qual Narset não conseguia parar de roer, sentindo-se como um rato numa despensa. Em direção ao canto havia um banheiro modesto completo com uma pequena cabine de chuveiro. Os Abzan eram conhecidos por sua hospitalidade, mas Narset não estava ciente do fato de que essa generosidade se estendia até mesmo aos seus criminosos, supostos ou não.

"Uma hora," disse Elspeth, dignando-se por fim a sentar-se num pufe lilás.

Narset suspirou aliviada. "Obrigada. Eu sei que tudo parece incrivelmente trivial para você, mas essa paz que nós temos agora é uma coisa tão desgastada e tênue, eu preferiria que não fosse posta em risco. Os Abzan e os Jeskai sempre estiveram em desacordo. Eles acreditam em manter seus mortos por perto, mas nós—"

"Vocês não acreditam em nenhuma vida após a morte, acreditam?"

"É complicado," disse Narset. "Não é que não acreditemos em uma vida após a morte, por assim dizer. É mais que nós não achamos que o espírito deveria continuar de qualquer maneira significativa."

Ela encarou os plácidos olhos dourados de Elspeth e pensou, tarde demais, que talvez pudesse ter poupado a arcanja dessa explicação, uma vez que a última era a personificação de um espírito perseverando de maneira consequencial.

"Como você pode imaginar, isso tem sido a fonte de algum conflito. Os Abzan não apenas reverenciam os seus mortos, mas os tornam uma prioridade em muitas decisões. Nada no clã acontece sem o seu envolvimento. E eu entendo isso, claro. Dromoka quase que informou aos Abzan que seu clã seria erradicado se eles não renunciassem a sua adoração ancestral. Infelizmente, isso significa que eles podem ficar atolados em retrospectiva, o que significa—"

Narset limpou sua garganta.

"O que significa, nós tivemos problemas de comunicação sobre o tópico antes, sim. Nós os vemos como de certa forma voltados para o passado. E os Abzan, bem—"

"O que eles acham dos Jeskai?"

"Eles acham que somos dogmáticos e arrogantes. Eu não sei se eles estão incorretos."

Elspeth pareceu considerar isso por um tempo. Antes que ela pudesse responder, houve uma batida na porta. Ela abriu então para revelar uma jovem mulher Abzan, olhos de carvão, encapuzada. Ela fez uma reverência.

"A khan verá vocês agora."

As gazelas pareciam mais ariscas do que o que Ajani estava acostumado, mas talvez elas pudessem sentir os cavaleiros Abzan se aproximando. Quatro deles esperavam em seus locais designados, prontos para o sinal de Ajani. Era raro para gazelas vagarem tão perto das fronteiras Mardu, preferindo a vasta estepe. No entanto, nem o guerreiro leonino nem o clã estavam inclinados a reclamar. Os Abzan eram caçadores habilidosos que tiveram séculos para se aclimatar à imprevisibilidade, que entendiam que o mesmo ano pode conter tanto banquete quanto fome, especialmente aqui em suas terras áridas. E Ajani, bem, ele estava muito acostumado à perda e infortúnio. Se eles tivessem sucesso em capturar esse rebanho, isso garantiria a todos eles comida e suprimentos por um bom longo tempo. Sendo assim, eles não iam desperdiçar a oportunidade.

Ajani olhou fixamente para o rebanho. Ele não conseguia se livrar da sensação de que algo estava terrivelmente errado, mas parecia muito com algum truque do luar ou da melancolia: talvez os olhos das gazelas não estivessem com anéis tão brancos quanto ele pensava. Talvez fosse apenas como elas respiravam, e a vibração de beija-flor de seus peitos não fosse indicação de nervosismo elevado. Frustrava Ajani que ele não pudesse dizer. Por outro lado, ele já tinha falhado em tanta outra coisa.

Ele empurrou a sua aversão por si mesmo para baixo. Havia trabalho a ser feito. Ele poderia se revoltar em sua melancolia mais tarde. Ajani avançou outro passo. Uma vez que ele estivesse perto o suficiente, ele daria o sinal. Ele e os cavaleiros Abzan perseguiriam o rebanho para um ponto central e derrubariam tantas delas quanto pudessem. Era uma tarefa bastante simples. Esta não era a primeira colaboração deles. E uma vez que a caçada estivesse propriamente em andamento, Ajani poderia afundar em sua fisicalidade por um tempo, esquecer as suas tristezas, deixar de lado o seu autotormento sem fim mesmo que apenas por um momento.

Isso não é viver. Isso é apenas a morte adiada.

Ajani engoliu um rosnado. Muito para o seu desgosto, Nur tinha entrado em sua cabeça com aquela última conversa. Ele ruminaria sobre as palavras dela mais tarde, porém, junto com seus miríades de outros arrependimentos. Por enquanto, havia trabalho a ser feito. Ajani—

O rebanho de antílopes gazela ergueu as suas cabeças como uma, a atenção indo para o leste.

Foi todo o aviso que ele teve.

Magia ondulou através das planícies, achatando a grama. Era poder em uma escala que Ajani quase esquecera que era possível: uma força elemental consumidora que mandou o rebanho, e todas as outras criaturas escondidas na grama, correndo a velocidades alucinantes, colidindo contra rocha e árvore, quebrando seus pescoços e espinhas, o terror delas tamanho que não importava o que estivesse no seu caminho, apenas que escapassem, apenas que corressem. Vários gritos humanos rasgaram o ar. Ajani lançou um olhar ao redor para ver os dragões Abzan rodopiando em direção ao céu, torcendo-se e contorcendo-se, as suas expressões identicamente impacientes; eles estavam tentando desalojar os seus cavaleiros. Três perderam a aderência e caíram. O quarto foi simplesmente mordido pela metade pela sua montaria irritada.

"O que na—"

E a resposta se ergueu no horizonte, um dragão de tamanho improvável: escamas vermelhas, triunfante, rugindo conforme dúzias dos seus irmãos menores se ergueram para juntar-se a ele. Havia algo familiar sobre o gigante. Ajani tinha o visto antes, ele tinha certeza. Mais do que isso, ele estava certo de que tinha vivido este momento, também, tinha visto uma revoada de dragões vir ao chamado de um homem.

"Sarkhan?" Ajani sussurrou incrédulo.

O dragão bramiu novamente, e Ajani soube de imediato que ele estava certo. Era Sarkhan em sua forma de dragão. Só que ele era muito maior do que Ajani se lembrava e tinha mudado de alguma forma. Se o homem havia encarnado o poder brilhante do fogo de dragão antes, agora ele lembrava Ajani de um inferno furioso, aderente e horrível.

"O que você fez?" ele sussurrou novamente, e Sarkhan gritou a sua vitória.

A câmara de recepção da khan Abzan era precisamente como Narset lembrava: excessivamente ornamentada. Ela apreciava a atenção à estética, mas havia espaço aqui sendo desperdiçado com frivolidades como vidraria quando poderia haver prateleiras para livros. Mas Felothar não era Narset, e Narset sabia que não podia impor a sua visão do mundo nos outros—ao menos não sem o consentimento deles.

Ainda assim.

"Tem sido um longo tempo, Khan Felothar." Narset se curvou profundamente. "Eu confio que você tenha lido o rascunho de política. Estou interessada no seu feedback para a segunda iteração."

Felothar foi uma soldada antes de ser uma khan, e ela se vestia ainda de maneira marcial. Havia o boato de que houve um pouco de escândalo quando Felothar recusou aceitar a armadura cerimonial que tinha sido fabricada para ela, preferindo as que ela tinha recebido antes de sua promoção a esse novo papel. Ela riu brilhantemente com as palavras de Narset. "Mestra dos Caminhos, por favor. Nós acabamos de nos reencontrar após um longo período separadas. Certamente, nós podemos esperar antes de discutir políticas."

Narset olhou de relance para Elspeth. "Não há tempo."

"Pelo contrário," disse Felothar, inclinando-se para trás, dedos em formato de tenda sobre seu peito. Ela sentava-se no centro de uma fileira de tronos, o dela apenas ligeiramente com aparência mais opulenta do que os cinco restantes, cada um ocupado por indivíduos ricamente vestidos de diferentes espécies e gêneros. É claro que o Conselho de Casas estaria aqui , pensou Narset. "Nós temos todo o tempo do mundo. Você está aqui como uma hóspede dos Abzan, e eu lhe garanto que a você será providenciado todo tipo de luxos, incluindo quantidades copiosas de tempo para discussão."

"Isso não é," disse Narset, enrijecendo-se, "como o tempo funciona."

O sorriso de Felothar alongou-se.

"Apesar disso."

Ah , pensou Narset. Felothar esperava que Narset se comportasse como a política que ela era suposta ser. Era uma expectativa perfeitamente razoável, perfeitamente lógica. Ainda assim, dava vontade a Narset de gritar. Se isso estivesse indo para onde ela suspeitava que estava se dirigindo, seriam horas antes que qualquer resolução pudesse ser encontrada. Primeiro, os chefes das casas Abzan fariam um interrogatório cruzado com Elspeth e Narset, interrogando-as sobre os seus motivos para estarem tão perto das planícies de tempestade. Então Felothar tentaria passar o julgamento, e, se as fontes de Narset estivessem corretas, isso inevitavelmente levaria a uma rodada fresca de argumentos. Poderia até mesmo ser um evento de múltiplos dias, se os vários chefes estivessem se sentindo particularmente combativos.

Em qualquer outro dia, Narset teria se preparado para o processo maçante e arrastado. Mas elas não tinham o luxo do tempo. Se isso durasse muito, o anjo próximo a ela seria forçado a agir, e todo tipo de caos poderia seguir disso.

"As tempestades de dragões começaram a afetar os outros planos. Minha—" Narset hesitou. A palavra amiga estava na ponta de sua língua, mas elas não eram realmente amigas. O relacionamento que elas tinham era o produto de necessidade mútua e perda compartilhada. Então, ela decidiu por algo mais seguro. "—colega e eu estamos em uma missão para determinar se é possível melhorar o problema, tanto para Tarkir quanto para o resto do Multiverso."

"Pfwah. Que preocupação são esses outros mundos para nós?" sibilou uma mulher tão velha que seus traços bronzeados estavam quase que enterrados em suas rugas. "O que eu quero saber é por que você está desviando do assunto em questão. É suspeito quando uma khan—"

"Mestra dos Caminhos," disse Narset automaticamente.

"—de outro clã entra no território Abzan sem aviso prévio. A Casa Emesh não esqueceu quando um dos seus predecessores fez o mesmo. Eu—"

"Sim, sim. A Casa da Coragem guarda rancores como heranças de família. Nós estamos cientes da história," disse um homem esbelto, alto e elegante em postura. Ele agitou uma mão para a mulher mais velha, que olhou feio para ele. "No entanto, eu digo que deixemos o passado viver onde pertence. Embora, já que temos a mestra dos caminhos Jeskai em nossa companhia, talvez este seja o momento em que possamos negociar os termos de um dos nossos acordos de comércio mais menores. A Casa Fenzala—"

"Se me permite a ousadia," disse um ainok macho corpulento de orelhas compridas. "A Casa Mevak tem tido um interesse de longa data no mineral vermelho que surgiu nas terras Jeskai. Nós consideraríamos—"

"Nós estamos aqui para discutir o assunto da intrusão da mestra dos caminhos!" bradou a representante da Casa Emesh, batendo sua bengala no chão de pedra polida. "Essas são frivolidades."

"Comércio é o que garante que haja comida nas barrigas dos nossos soldados," disse o chefe da Casa Mevak sem rancor. "Dificilmente eu chamaria isso de uma frivolidade."

Mais bate-boca se soltou pelo saguão. O que Narset assumiu serem dignitários mais menores estavam começando a contribuir com as suas opiniões para a situação; um exigiu que Elspeth fosse inspecionada pelos seus médicos para garantir que ela não era um dragão. Narset viu Felothar gesticular delicadamente, e os soldados se separaram de suas estações ao lado das paredes, prontos para difundir as tensões crescentes.

"Por favor," disse Narset após um momento, tentando manter o desespero fora de sua voz. Havia pessoas demais falando ao mesmo tempo, fios separados demais de conversa. Mesmo Felothar parecia achar isso. "Nós podemos nos manter na agenda?" ela perguntou.

"Sim, nos deixem ficar na agenda," rugiu a mulher velha da Casa Emesh. "Diga-nos por que você estava nas planícies de tempestade."

"Nós estávamos procurando por um templo—"

"Eu não sei se nós realmente definimos uma agenda," disse uma garota de rosto suave que parecia inteiramente jovem demais para pertencer ao conselho. Narset sabia que ela só foi eleita como a representante porque o seu avô, o verdadeiro chefe da Casa Gudal, estava mortalmente doente.

"Um templo?" disse uma mulher djinni. Ela usava a heráldica da Casa Zanhar. Seus olhos se estreitaram conforme ela perguntou, "De qual templo você está falando?"

"Eu não sei com certeza. Mas nos foi dito por uma voz no Crisol do Dragão Espírito que havia um templo que nós precisávamos encontrar nas tempestades de dragões. A nossa presunção era que estaria nas planícies de tempestade."

"Mas por que as planícies de tempestade?" disse a mulher djinni. "As tempestades de dragões acontecem em todo lugar em Tarkir."

"Uma voz no Crisol?" disse a garota de rosto suave, um pouco da ansiedade caindo de sua expressão. "Pode haver precedente histórico para isso. Eu acho que me recordo de ter lido anedotas semelhantes, mas eu não posso ter certeza. Não a menos que a Casa Zanhar esteja disposta a providenciar acesso a alguns dos seus registros."

"É claro que nós estamos. Mas há a questão de—"

"Faz uma hora," disse Elspeth finalmente, suavemente, a sua expressão calma e beatífica. "Nós devemos ir."

As portas para a câmara bateram ao abrir.

"Khan Felothar," ribombou uma voz familiar, a sua ressonância usual desgastada de terror. Ajani caminhou imponentemente para dentro do cômodo seguido por oficiais Abzan protestando. "Algo monstruoso ocorreu. Sarkhan Vol tomou controle dos dragões selvagens nas fronteiras. Eu temo—"

"Ajani?"

Pela primeira vez desde a chegada de Elspeth em Tarkir, Narset viu emoção real brilhando através do rosto da arcanja: uma crueza que a transformava de estátua para mulher, suavizando traços que antes pareciam esculpidos em pedra. A luz dourada dos olhos de Elspeth cintilou enquanto ela falava o nome do Planeswalker leonino, sua voz uma dor.

Ajani cambaleou para trás como se tivesse sido chamuscado por uma chama. "Elspeth? O que você está fazendo aqui? A última vez que eu a vi—nós—"

Seus olhos piscaram para Narset, orelhas contraindo-se para o lado como um gato doméstico repreendido.

"Narset," ele disse miseravelmente. "Você está aqui, também. Eu estive querendo—me desculpe—eu—"

Elspeth deu um passo à frente, tudo o mais esquecido, tudo o mais ignorado salvo pela presença de Ajani. "O Multiverso tem necessidade de você. Fico feliz em ver que você está bem após o trabalho de Melira—"

"Ela morreu me salvando," disse Ajani asperamente.

"Ela iria morrer, de qualquer modo. Não havia nada que pudesse ter sido feito—"

O guerreiro leonino balançou a sua cabeça. "Outros mereciam salvação mais do que eu."

"Melira certamente não via as coisas dessa maneira," disse Narset.

"Melira estava errada."

"Ajani," Elspeth suspirou. "O passado é o passado. Nós não podemos mudar nada disso."

"Não, não podemos. Eu não posso. Eu não posso alterar o que fiz. Mas eu posso me certificar que não aconteça de novo. Elspeth, eu juro —"

"Deixe o passado com os mortos, Ajani," disse Elspeth, uma gentileza sem remorsos em sua expressão. "Você não tem que ficar lá com eles."

Com isso, Ajani soltou uma risada vazia, e Narset entendeu enfim por que o Planeswalker tinha se mantido em exílio, tinha se escondido dela e do resto do mundo; a tristeza na sua voz era uma coisa esfolada.

"Receio que eu devo."

A cena miserável foi interrompida por Felothar limpando a sua garganta: "Então, Sarkhan Vol e esses dragões selvagens—Eu escutaria mais disso."

E Ajani contou o seu conto.

Mardu: Onde o Relâmpago Conta Nossa História

Paala nunca dormia bem quando as tempestades passavam. Como todas as filhas da estepe, ela conseguia dormir com o vento uivando como uma fera com uma perna presa em uma armadilha; conseguia dormir amarrada às costas de uma montaria em movimento, com as mãos enfiadas em presilhas ao lado do pomo para mantê-la ereta; conseguia dormir com fome ou ferida ou com tanto frio que temia não acordar novamente.

As tempestades de dragões eram algo diferente. Mesmo à medida que se tornavam cada vez mais frequentes, elas continuavam sendo um tipo de perigo que seus nervos reconheciam, mesmo quando seu corpo não. Além disso, sua primeira tempestade de dragões havia anunciado uma mudança tão grande que havia queimado seu coração, deixando cicatrizes de relâmpago onde ninguém podia vê-las. Portanto, quando as tempestades passavam, ela nunca dormia bem, patinando superficialmente sobre a superfície de sonhos que ela compreendia apenas pela metade.

"Paala!" Sua mãe correu através da tenda de viagem delas, com a voz frenética de medo, o bebê amarrado ao seu quadril. Elas estavam acompanhando uma caravana ao longo da Estrada de Sal, um deleite raro para a jovem Paala, que estava boquiaberta com a variedade de pessoas e corcéis desde que haviam cruzado as linhas de fronteira da Grande Cidade de Arashin. Para a diversão de todos, Paala havia começado a insistir que seria uma guarda de caravana quando fosse mais velha, sem entender por que todos riam sempre que ela dizia isso.

Ninguém estava rindo agora. Fora da tenda, o rugido distante de uma tempestade de dragões quase silenciava os sons da batalha, espadas se chocando contra espadas ou atingindo armaduras de couro com um impacto mais surdo e terrível. Em algum lugar, um camelo gritou, e foi um som tão desesperador que Paala congelou em seu ninho de cobertores, incapaz de se mover enquanto sua mãe se aproximava rapidamente.

Fora da tenda, guerreiros gritavam, suas palavras incompreensíveis no estrondo. Não: não apenas o estrondo. Como ela fazia toda vez que tinha esse sonho, Paala percebeu que podia ouvi-los perfeitamente bem, mas não conseguia entender uma palavra do que diziam. Suas palavras haviam sido roubadas pelo terror daquela noite, pelo rugido das tempestades de dragões.

A percepção não parou ou desacelerou o sonho — nunca o fazia — e sua mãe atravessou a tenda para puxá-la de seu ninho de cobertores, puxando uma faca de dentro de suas roupas e esfaqueando-a na parede da tenda. Segurando Paala perto dela, ela jogou todo o seu peso sobre a faca, empurrando-a para baixo, cortando o couro.

Com o braço ao redor de sua filha, ela metade a empurrou, metade a seguiu através da abertura que havia criado, mudando o aperto para o braço de Paala enquanto ela começava a correr. Atrás delas, o fogo saltava e consumia as tendas, enquanto os sons da batalha desapareciam, e sua mãe a puxava para dentro da noite, com Refia dormindo profundamente através do caos, Paala apenas correndo, correndo, correndo de um perigo que ela não entendia, para salvar uma vida que já havia terminado —

Paala acordou com um suspiro, sentando-se ereta na cama, mandando travesseiros e gatinhos voando. Refia, enrolada ao lado dela, fez um pequeno som infeliz e agarrou seu braço, tentando puxá-la de volta para baixo. Paala lançou à sua irmã mais nova um olhar suspeito.

"Você está dormindo ou está sendo exigente?" ela perguntou.

"Eu posso ser exigente e dormindo," disse Refia, rolando o suficiente para as costas para permitir que ela abrisse um olho e olhasse para Paala. "Está frio. Há uma tempestade passando. Deite-se de volta. Você não deve começar a Provação do Relâmpago saindo da cama no meio da noite."

Um dos gatinhos miou infeliz. Refia se empurrou ainda mais ereta e o agarrou, empurrando-o no rosto de Paala.

"Viu?" ela disse. "Você está fazendo os gatinhos chorarem. Nós não devemos fazer os gatinhos chorarem."

"Eles são gatinhos," disse Paala exausta. "Tudo os faz chorar. Um deles pegou um gafanhoto ontem, e ele chorou porque era muito grande e o assustou, e todos os outros gatinhos choraram porque eles não tinham um gafanhoto. Achei que a Mãe fosse me mandar sair com uma rede apenas para fazê-los parar."

"Ela não fez isso porque você deveria estar treinando para a provação," disse Refia. "Ela me mandou em vez disso."

Paala piscou por um momento, então desabou de volta nos cobertores, rindo. Refia se juntou a ela, mesmo enquanto se aninhava mais perto de sua irmã, retornando ao calor. Os gatinhos rastejaram de volta um por um, criaturas robustas e de cor fulva do tamanho de bebês orcs, empilhando-se ao redor das duas garotas humanas até que o peso de seus corpos empurrou Paala lenta, inexoravelmente de volta ao sono.

A noite, e a tempestade lá fora, continuaram.

A fuga delas havia sido por um triz, possível apenas porque os assassinos políticos que as procuravam tinham a descrição errada de sua tenda. Quando Paala lembrava de sua partida da cidade, ela às vezes pensava que se lembrava de sua mãe parando para comprar uma nova tenda de um comerciante perto do muro, um que havia se desculpado por ter apenas tecido liso, nada decorado ou com padrões bonitos para se adequar a uma senhora de sua posição. Mas isso era realmente uma memória, ou ela estava tentando dar sentido às lembranças fraturadas de uma criança aterrorizada?

O que ela sabia com certeza era que elas haviam corrido para a noite, desprotegidas da tempestade acima, e não haviam parado de correr até que o brilho do acampamento em chamas tivesse desaparecido atrás das colinas. Elas haviam conseguido escapar apenas uma com a outra e o único cobertor que Paala ainda tinha enrolado em seus ombros. Todo o resto havia sido perdido.

Ela se lembrava — e isso era uma memória, havia sido repetido tantas vezes desde aquela primeira manhã terrível, perdida nas estepes, em algum lugar longe da rota que haviam seguido pela Estrada de Sal — de sua mãe segurando seus ombros e dizendo que ela tinha que ser corajosa agora, ela tinha que ser inteligente e forte, e muito, muito quieta. Ela se lembrava do medo nos olhos de sua mãe, e do modo como seus dedos haviam se cravado nos braços de Paala, até quase machucar.

Ela se lembrava de tudo, exceto as palavras que sua mãe havia realmente usado. Elas estavam perdidas para o vazio criado por seu medo e nunca seriam recuperadas.

Levou anos até que ela tivesse a história completa, ou o máximo da história completa que sua mãe foi capaz de fornecer: seu pai estava do lado errado de uma divisão política dentro da família. A jornada delas pela Estrada de Sal havia sido uma distração destinada a tirá-las do perigo até que ele pudesse consolidar sua posição. Ele sabia, assim como a mãe dela, que se as coisas dessem errado, nada seria consolidado. Em vez disso, ele estaria morto, e sua esposa e filhos seriam expulsos do abrigo de sua família.

As coisas deram errado. Elas haviam sobrevivido, mas haviam feito isso sem família para onde voltar, sem acesso aos salões de seus ancestrais. Elas eram exiladas e, embora talvez nunca fossem informadas oficialmente, Paala havia visto sua mãe chorando no meio da noite e sabia que seu pai estava morto. Era a única explicação para por que ele nunca tinha vindo procurá-las.

Elas também estariam mortas, após dias vagando pelas estepes sem comida ou água e com a próxima tempestade de dragões se aproximando a cada hora, o ar se tornando brilhante de estática com os precursores de relâmpagos, o cheiro pesado e reptiliano das nuvens apagando todo o resto. Elas teriam morrido naquela tempestade, se ainda estivessem ao ar livre quando ela ocorreu.

Em vez disso, um grupo de caça Mardu que havia sido encarregado de explorar e seguir a tempestade havia tropeçado nelas três, cercando-as em um anel de armas não familiares e exigências igualmente não familiares. Não familiares para Paala e Refia, mas não para a mãe delas, que já havia viajado pela Estrada de Sal antes, que sabia que a arte da diplomacia às vezes exigia encontrar as pessoas em seus próprios termos, em palavras que elas reconhecessem. Sua voz normalmente doce havia sido cortante e hesitante, prejudicada pelo esforço de navegar por uma série de expectativas culturais que ela raramente observava sem preparação, mas ela foi capaz de tornar sua situação conhecida, e quando o grupo de caça retornou ao acampamento, eles levaram Paala e sua família com eles.

Os Mardu não precisavam de uma ex-diplomata Abzan, mas eles tinham espaço para ela e para seus filhos, e se elas estivessem dispostas a trabalhar, eram bem-vindas para ficar. Por três dias, a mãe de Paala procurou por algo que precisasse dela para fazer, e então um caçador se compadeceu e a informou que um de seus manul, os grandes gatos de montaria que os carregavam nas caçadas de alta montanha, havia se perdido. Seus filhotes precisavam de cuidados, ou a seguiriam para a morte.

Paala e Refia vinham dividindo a tenda com ninhada após ninhada de gatos manul desde então, e metade das montarias felinas no acampamento ainda as procuravam em busca de carinhos nas orelhas e carne seca quando não estavam atrelados. Era um trabalho honrado, embora não tão glorioso quanto cavalgar com os grupos de caça ou os guerreiros.

Paala acordou novamente, desta vez com o som do acampamento ganhando vida ao redor delas, e sentou-se, mandando um gatinho rolando para cima de Refia, que bocejou, se espreguiçou e rolou, voltando rapidamente a dormir. Paala a ignorou, levantando-se e movendo-se rapidamente para recolher suas coisas, depois indo para a porta da tenda e saindo para a luz brilhante e revigorante da manhã.

Sua mãe já estava de pé, como era seu costume, carregando baldes de carne da tenda do açougueiro para encher os comedouros antes de soltar os gatos adultos de seu canil noturno. "Bom dia, Paala," ela disse, de forma bastante educada. "Hoje é o dia. Você está pronta?"

"Eu tenho estado pronta pelo último ano."

"Você não precisa fazer isso, sabe. Você sempre terá um lugar com o clã, não importa se arrisca ou não sua vida para provar que é uma guerreira Mardu. Os gatos sempre precisarão de cuidados, e as pessoas que conhecem você não vão pensar menos de você."

Paala parou onde estava, engolindo a raiva que ameaçava dominá-la sempre que sua mãe falava assim. Elas eram Mardu agora, mas sua mãe ainda agia como se os Abzan as recebessem de volta a qualquer dia, como se Paala fosse querer ir. "Muitas das pessoas da minha idade já zombam de mim por ser menos do que uma guerreira," ela disse, com a voz rigidamente cortada. "Os anciões dizem que eu pertenço, mas aqueles que seguem Altan, os que deveriam ser meus pares... eles dizem que eu nunca serei uma parte verdadeira do clã, porque eu não nasci aqui. Eles dizem que crescer entre o bando não me torna mais Mardu do que crescer ao lado dos gatos me torna um gatinho. Eu tenho que fazer isso, ou eles nunca vão acreditar que eu pertenço a este lugar."

"Por que você escuta as vozes de crianças quando as vozes daqueles que nos lideram já falam a seu favor?"

"Porque essas 'crianças', como você as chamaria, são as pessoas com quem eu cavalgarei ao lado por toda a minha vida. Eu conheço as histórias. Eu sei como a família do Pai costumava afastar o clã em desafio às linhas territoriais. Eles teriam tido bons motivos para nos deixar nas estepes para morrer. Mas eles não o fizeram, e esta é minha casa agora. Eu preciso que todos vejam isso, não apenas aqueles que um dia darão um passo ao lado e me deixarão para lidar com os que restarem."

"A família do seu pai... eles pararam com seus ataques depois da mudança na liderança."

"Você quer dizer depois que eles nos expulsaram. Sinto muito, Mãe. Eu tenho que fazer isso."

"Mas a Provação do Relâmpago é tão... é perigosa, Paala."

"Isso significa que é perigosa para todo jovem Mardu."

"Todo jovem Mardu não é minha filha!"

"Duas delas são. Eu vou fazer isso. Eu sou maior de idade agora, e você vai ter que aceitar que isso significa que eu tenho permissão para tomar minhas próprias decisões."

"Paala..."

"Eu te amo, Mãe, mas eu preciso me preparar."

Ela caminhou adiante, com o estômago revirando em um nó doentio ao perceber que tinha acabado de dispensar sua mãe — sua mãe — como se ela fosse nada mais que uma estranha, e entrou na tenda de banho, colocando suas roupas cuidadosamente no banco dentro da porta.

Ela só tinha tido permissão para entrar neste espaço desde seu aniversário no mês anterior, e ainda era estranho levantar para a água já fervida e quente, esperando que o acampamento que acordava viesse se banhar. Ela ainda estava desconfortável em compartilhar a tenda de banho comunitária com outros e se lavou rapidamente, secando-se com conveniência e vestindo suas roupas com igual velocidade, prendendo fivelas e amarras antes de trançar o cabelo cuidadosamente e prendê-lo na configuração apropriada.

Ela era rápida — ela não era tão rápida quanto os celebrantes cujas famílias estavam dispostas a ajudá-los a se preparar para a provação. Ela emergiu da tenda e os encontrou já se reunindo na área central que havia sido limpa para eles. Seu coração deu um salto. Ela não estava pronta. Sua montaria para o dia não estava selada, não estava provisionada —

Estava, na verdade, sendo docilmente conduzida em sua direção por Refia, que ainda estava usando sua camisola de dormir, com o cabelo um ninho selvagem de emaranhados e nós. Ela havia selecionado o maior dos manul que ainda não havia encontrado um cavaleiro permanente, um macho de um ano cujo carinho pelas irmãs era pronunciado o suficiente para que parecesse provável que ele se tornasse de Paala permanentemente, assim que ela tivesse o status para reivindicar uma montaria própria. Ele estava pronto para a jornada, com a armadura bem apertada ao redor do peito e da barriga, alforjes meio vazios, mas tão cheios quanto o amor e a tradição permitiam.

"Você é um presente das tempestades," Paala disse, correndo para pegar o cabresto dele de sua irmã.

"Eu sei," disse Refia. Ela olhou para os celebrantes reunidos. Alguns riram de seu cabelo e camisola, não se preocupando em esconder o desdém. "Me faz um favor? Vá lá fora e pegue um raio de relâmpago tão grande e tão brilhante que os dragões espíritos ficariam impressionados. Envergonhe a todos eles."

"Eu vou," disse Paala. "Mas vou me certificar de que seja apenas um pouco maior do que o que você vai pegar em alguns anos."

"Não seja boba. Eu não vou caçar relâmpagos. Não tenho nenhum interesse em ser uma batedora ou uma guerreira. Vou assumir o trabalho da Mamãe assim que tiver idade suficiente. Quero gatinhos mais do que quero status ou um bom casamento ou o que quer que seja. O clã precisa de pessoas como eu tanto quanto precisa de pessoas como você. Agora vá mostrar a todos o que você pode fazer."

"Eu vou," prometeu Paala. Ela se inclinou para frente, descansando a testa momentaneamente contra a de Refia, então se virou e se puxou para a sela do seu gato, conduzindo-o em direção aos outros celebrantes.

Era hora de começar.

"A Provação do Relâmpago não é o momento mais importante de suas vidas; apenas o momento mais importante de suas vidas até agora," disse o capitão que havia sido designado para conduzi-los para as montanhas. "Espero que cada um de vocês tenha se preparado da melhor maneira possível. Eu preferiria voltar com o mesmo número de vocês com o qual eu saio."

Era a imaginação de Paala, ou os olhos dele se demoraram nela enquanto ele dizia isso? Ela se irritou, mas se manteve parada, sentando-se mais ereta em sua sela.

"Cada um de vocês tem permissão para trazer quaisquer presentes que sua família tenha fornecido para facilitar sua jornada," o capitão continuou.

Paala se forçou a continuar olhando para frente, não olhando para os alforjes das pessoas ao seu redor. Eles estavam todos melhor equipados do que ela, com ferramentas úteis para a jornada e alimentos mais nutritivos do que carne seca e bolas de arroz. Eles também tinham famílias maiores, capazes de barganhar por equipamentos melhores. Ela tinha seu gato, sua corda, seu saco de dormir, comida e água, bem como uma faca de caça que havia recebido de Refia e a jarra de relâmpago que conteria seu prêmio.

Ela tinha o suficiente. Ela faria a escalada como os Mardu de antigamente, quando eles estavam menos preparados e mais dispostos a arriscar tudo pela tempestade. Como Tersa Estilhaça-Luz havia feito, quando não havia regras, nem precedentes, nem maneira de ter certeza da sobrevivência. Tersa estava tão disposta então quanto Paala estava agora. Ela poderia ter menos em termos de apoio do que alguns dos outros, mas ela tinha muito mais a perder.

Altan, filho de um dos melhores caçadores do bando e uma das vozes mais altas levantadas contra a participação dela na provação, lançou-lhe um olhar venenoso das costas de seu próprio falcão de corrida. Paala engoliu em seco, mas não encontrou o olhar dele.

"Não contente em roubar comida das verdadeiras crianças de nosso bando, agora você tem que roubar nossos desafios também?" ele sibilou, com a voz baixa. "Você envergonha a provação por sua participação."

"Não há vergonha em escolher voltar atrás agora," disse o capitão. "Se o fizerem, terão mais uma chance de tentar, e não serão vistos de forma diferente."

A tempestade trovejou à distância, pontuando a mentira do capitão. Aqueles que recuassem de sua primeira provação por motivo de ferimento ou doença eram perdoados, mas aqueles que mostrassem covardia diante da tempestade eram julgados, para sempre e infinitamente. Aqueles que haviam nascido no bando poderiam ter uma segunda chance. Ela não teria.

"Você só vai falhar," disse Altan. "Recue agora, antes que alguém se machuque."

Nenhum dos celebrantes se moveu, mas continuaram observando o capitão com olhos expectantes.

"Muito bem," ela disse. "Sua provação começa."

O grupo avançou rapidamente. Esta parte da provação não era uma corrida, mas mais um teste de quão bem os aspirantes a guerreiros entendiam suas montarias. Alguns já estavam se esforçando muito e esgotariam suas feras antes que chegassem às montanhas. Outros estavam cavalgando de maneiras mais adequadas a outras espécies, tentando controlar um falcão de corrida como se fosse um lagarto de armadura ou empurrando um manul mais rápido do que o gato estava disposto a ir. Altan era um daqueles que parecia não entender a fera que montava, e ela rapidamente o deixou para trás, determinada a evitá-lo pela duração da provação.

Paala se inclinou para frente em seu próprio gato, coçando-o atrás da orelha. "Vá, então, como o vento vai," ela disse, e ele partiu em um galope rápido.

Manul jovens eram mais fáceis de convencer a correr sem presas ou ameaças por perto. Eles podiam ser encorajados a ver isso como um jogo. Paala assobiou e seu gato aumentou o ritmo, até que ele estivesse correndo de verdade, correndo para a montanha. Alguns dos outros celebrantes haviam conseguido extrair o mesmo de suas próprias montarias. A maioria deles estava em feras que haviam treinado desde o nascimento, assim como ela, e alguns lançaram olhares de apreciação a ela enquanto ela passava, acenando em aprovação. Ela sabia cavalgar. As pessoas que seriam seus pares podiam apreciar isso, mesmo que ainda pudessem questionar seu lugar no bando.

O acampamento principal havia sido erguido a apenas um dia de cavalgada da base das montanhas. Todos eles estavam esperando há mais de uma semana pela próxima tempestade de dragões se aproximar. Uma vez que era hora das provações, eles não podiam simplesmente se mover e confiar que estariam perto de uma montanha quando fosse hora de pegar o relâmpago. Eles precisavam ficar onde os candidatos pudessem ter uma esperança razoável de sucesso.

À medida que o dia se estendia, Paala via os outros candidatos apenas raramente. Às vezes eles passavam na frente dela e desapareciam na grama; outras vezes, eles estavam à distância, observando os arredores em busca de sinais de um desafiante. O trovão rolava com cada vez mais frequência à medida que o dia avançava. A tempestade estava quase acima, e os longos dedos da tarde estavam agarrando a terra quando as encostas suaves do sopé da montanha começaram a aparecer ao redor dela, ondulando o solo e fazendo-a desacelerar seu manul. Até mesmo os gatos de pés ágeis podiam se desequilibrar se montados muito rapidamente e, assim, ela escolheu a cautela em vez da tolice em sua aproximação inicial.

Como ela estava se movendo mais lentamente, ela foi capaz de puxar seu manul para uma parada brusca quando o falcão de montaria de Altan veio correndo em direção a ela, aparentemente do nada. Ela fez sua montaria parar rapidamente, não se movendo para a posição esperada, e encarou enquanto o falcão corria pelo lugar onde ela estivera.

Altan puxou com força as próprias rédeas, girando sua montaria para encará-la. Ela franziu a testa, não fazendo esforço para esconder seu desdém. Eles estavam na provação agora. Eles eram iguais em todos os sentidos. Ele havia dito que permitir a participação dela era envergonhar um de seus ritos mais sagrados e, embora muito poucas pessoas concordassem com ele, o fato de ele estar disposto a dizer aquilo ainda a corroía. Como ele podia alegar ser o melhor Mardu quando não estava disposto a colocar as necessidades do bando acima das suas?

"Você é arrogante de ter chegado tão longe onde não é desejada," ele rosnou, puxando uma lâmina de dentro da bota. Era curta e viciosamente curvada, uma das facas de cortar grama que eles usavam para reunir provisões para os animais de pasto antes de se moverem para territórios mais rochosos. Ainda podia causar danos terríveis à carne, e Paala sabia muito bem que não devia entrar no alcance do golpe.

"Recebi permissão para cavalgar por nossos líderes," ela respondeu de volta. "Eu sou maior de idade e estou neste bando quase tanto tempo quanto você. Nenhum de nós é desejado pela sombra das tempestades, mas é por isso que cavalgamos para reivindicar o que é nosso por direito. Eu cavalgo para reivindicar o que eu lutei para ter. Afaste-se."

"Não," ele rosnou, incentivando seu pássaro a avançar.

A mãe de Altan era uma caçadora incrível, mas ela nunca havia sido uma treinadora, e Altan era claramente um cavaleiro menos experiente do que ele acreditava ser. Ele estava puxando as rédeas de seu pássaro com muita força, o que o impedia de responder adequadamente aos seus comandos. Ela virou seu gato mais fundo para o sopé das colinas, fugindo.

"Volte aqui!" ele gritou. "Eu não vou machucar você gravemente. Só o suficiente para fazer você cair em si e voltar para onde você pertence."

Paala não queria ser machucada de forma alguma. Ela cavalgou em frente, incitando seu gato cada vez mais alto, para longe do terreno mais plano onde o pássaro dele poderia ter vantagem. Os raptores de montaria podiam correr como um incêndio repentino consumindo a grama, ultrapassando quase qualquer outra coisa com sela, mas eles não eram construídos para escaladas. Era quase irônico: os pássaros eram piores em alturas.

Altan a seguiu. Seu pássaro era bem treinado; embora sua mão fosse pesada nas rédeas, ele estava tentando fazer o que lhe era dito, e arranhava o lado de uma elevação baixa onde as pedras estavam apenas superficialmente fixadas na terra, com garras cavando fundo e jogando terra em todas as direções enquanto a perseguia. As pedras começaram a rolar sob suas garras, tilintando de forma audível enquanto desciam a encosta.

Paala olhou para trás e se virou na sela, estendendo a mão como se achasse que podia alcançá-lo através da distância entre eles. "Altan! Cuidado!" ela gritou.

Ele franziu a testa para ela, puxando novamente enquanto incitava seu pássaro a transpor a elevação. Ele tentou, até mesmo abrindo suas asas para melhorar o equilíbrio, mas era tarde demais. Os olhos de Altan se arregalaram de surpresa quando uma grande pedra girou sob o pé de sua montaria, e ambos caíram rolando pela elevação. Ele gritou enquanto caíam, e Paala ouviu o baque e o estalo quando eles atingiram o chão.

Ela pulou da sela de seu gato, correndo para olhar para seu perseguidor caído. "Rival" parecia uma palavra grandiosa demais: além de sua aversão declarada abertamente ao lugar dela no bando, eles nunca haviam competido por nada.

Ele e seu pássaro estavam emaranhados no sopé da elevação, com as pernas dele meio cobertas pelas pedras caídas. Parecia que metade da encosta havia desabado sobre eles, prendendo a dupla no lugar.

"Espere bem aí!" ela gritou, desnecessariamente, e correu alguns metros a mais ao longo da elevação, escorregando por ela nos lados de seus sapatos. Quando alcançou o chão nivelado, ela correu em direção a Altan, abaixando-se para começar a rolar as pedras para fora das pernas dele.

Ele fez uma careta, mas segurou a língua pelas duas primeiras. Quando ela tentou mover uma pedra maior do que o peito dele, ele fez um barulho agudo de engasgo e ergueu as mãos, sinalizando para ela parar.

"Isso não vai me fazer mudar de ideia," ele disse. "Você não tem lugar neste bando. Eu não decidirei o contrário apenas porque você moveu algumas pedras."

"Acho que a sua perna está quebrada," ela respondeu, ainda movendo pedras. "Se eu a deixar presa, o músculo pode ser danificado e começar a inchar. Você pode perder a perna. Isso é melhor."

"Por que você me ajudaria? Eu odeio você."

Ela olhou para ele e deu de ombros, respondendo simplesmente: "É o que um Mardu faria."

Ele observou enquanto ela continuava movendo as pedras e, quando terminou, sentou-se o máximo que pôde, apoiando-se nas mãos. Ela se virou, caminhando em direção ao seu manul.

Altan puxou a faca que estivera brandindo antes, jogando-a para aterrissar inofensivamente na grama ao lado dos pés dela. Paala olhou para trás, assustada.

"Pode me levar com você para o cume?" ele perguntou.

Ela se abaixou para recuperar a faca, deslizando-a para o cinto. "Eu vou," ela disse, virando-se para escalar a elevação de volta.

Ela olhou para trás enquanto subia nas costas de seu gato. Ele não era visível através da pedra da montanha, mas ela sabia que ele estava lá, e sabia que ele cavalgaria com ela até o cume. Não havia como voltar atrás agora, se é que alguma vez houve para começar.

Os manul eram criados para cobrir longos trechos de terreno em um ritmo constante, e eles não se importavam muito se o terreno era plano ou inclinado. Seu gato a carregou cada vez mais alto. Ela via outros candidatos à distância, pontinhos de movimento na encosta da montanha, e manteve seu caminho bem afastado dos deles. O ataque de Altan era totalmente permitido pelas regras da provação: qualquer candidato podia tentar desarmar ou incapacitar qualquer outro. Muitos deles podiam reivindicar o relâmpago, mas apenas um venceria, traria de volta o raio mais brilhante e reivindicaria seu nome de guerra como o favor da tempestade. Todos eles queriam que fosse eles. Uma pequena competição apenas os encorajava a tentar com mais afinco, escalar mais rapidamente e ter menos medo.

Ela estava questionando se isso era verdade quando uma flecha voou perto de sua cabeça tão de perto que a plumagem roçou sua bochecha. Ela se virou bruscamente, examinando as colinas ao redor em busca de sinais de seu atacante, e estreitou os olhos ao ver a luz refletindo em uma fivela à curta distância. Uma arqueira no topo de um lagarto de montaria estava puxando o arco para trás para outro tiro.

Paala abaixou-se rente às costas de seu manul, soltando as rédeas e enfiando as mãos na pelagem grossa de sua juba. "Nós dois receberemos nomes se chegarmos ao cume," ela o informou, com a voz suave. "Eu ganho o meu nome de clã, e você ganha o seu próprio nome, porque eu serei uma guerreira, e eu o reivindicarei como meu. Agora nos salve a nós dois e conquiste seu nome, meu menino corajoso."

Os manul não reconheciam as palavras que seus treinadores usavam, além de alguns comandos claros e simples, mas eles entendiam o tom, e esse gato trabalhava com ela por toda a sua vida. O corpo dela estava levemente angulado em direção à arqueira, e então ele disparou naquela direção, correndo o mais rápido que podia pela encosta irregular, com a barriga tão perto do chão que os dedos dos pés de Paala roçavam nas pedras. Ele não diminuiu a velocidade nem parou.

A arqueira, puxando uma segunda flecha para trás, congelou por alguns segundos preciosos. Os alvos não deveriam se atirar nela como lebres assustadas, e as lebres não tinham os dentes e as garras de um manul de montaria bem criado. Ela abaixou seu arco e agarrou as rédeas de seu lagarto, tentando se virar, mas o manul tinha velocidade ao seu lado e já estava bem adiantado em sua corrida.

Paala tirou uma das mãos da juba de seu gato enquanto eles passavam voando pela arqueira, estendendo a mão para agarrar o arco, que pendia solto na mão inábil da outra mulher. Um puxão forte, e ele se soltou. Paala fez sua montaria parar bruscamente, ambos ofegantes. A outra cavaleira mudou a sua pegada na flecha que estava preparando, segurando-a como se estivesse prestes a esfaquear Paala.

"O que? Você está tão determinada que eu não deva chegar ao cume a ponto de desafiar a lei do clã atacando um aliado? Por quê? Você nunca se opôs a mim como alguns fizeram. A que propósito isso serve?"

"Apenas um de nós pode vencer," retorquiu a cavaleira. "Todos os outros capturarão sombras menores da tempestade. Tive a intenção de eliminar o máximo da competição que pude."

"Você tem outro arco?"

"Não."

"Bem, então, suponho que você terá que recorrer a atirar pedras nas pessoas como uma bandida sem clã," Paala respondeu. "Eu não vou devolver isso."

A cavaleira a fulminou com o olhar. "Isso não é justo!"

"Nem é justo tentar atirar em mim quando eu não fiz nada a você."

A cavaleira avançou repentinamente, tentando esfaquear Paala com a flecha que ainda carregava. Paala bloqueou a haste com o antebraço, depois agarrou-a e partiu-a entre os dedos, deixando a outra mulher desarmada. Ela ficou boquiaberta com Paala por um momento, então cedeu, removendo a aljava das costas. "Se você vai me roubar, pode muito bem levar tudo."

Paala a encarou com cautela, esperando sinais de que isso era um truque. Nenhum veio. Ela se inclinou e pegou a aljava, jogando-a sobre o ombro. "Sempre há o próximo ano. Talvez até lá, você não sinta a necessidade de trapacear."

"Talvez," disse sua oponente desanimada. Ela virou o seu lagarto de volta para a base da montanha, cavalgando lentamente em direção ao bando que esperava à distância.

Paala a observou partir, esperando que ela invertesse a direção e atacasse, revelando aquilo como algum tipo de truque. Quando ela não o fez, Paala agarrou as rédeas de seu manul e virou o grande gato de montaria de volta para o cume, movendo-se adiante montanha acima.

A tempestade rolou cada vez mais perto, tornando o ar elétrico e fazendo os pelos da nuca de Paala se arrepiarem. Ela observava o céu com cautela enquanto cavalgava. Seria uma piada cruel ser atingida por um raio perdido de relâmpago antes de conseguir chegar ao cume e desafiar a tempestade de verdade.

Algo farfalhou na grama irregular à frente. Paala puxou a sua montaria até parar, depois escorregou, avançando com cautela. O som se repetiu, e ela puxou uma flecha, usando-a para separar as gramíneas e revelar o chão onde um ninho de víboras se contorcia, com as escamas raspando umas nas outras. Ela recuou.

As cobras tinham todo o direito à montanha. Elas viviam lá e não haviam feito nada de errado. Ainda assim, ela não queria que ninguém se machucasse durante a ascensão. Puxando uma segunda flecha, ela as cravou no chão de ambos os lados do ninho, marcando o local para quem a seguisse. Víboras em nidificação provavelmente não se moveriam sem motivo; elas provavelmente haviam posto seus ovos lá e os protegiam com sua proximidade. Satisfeita por o ninho estar bem marcado o suficiente para que nenhum outro candidato tropeçasse nele sem querer, ela retornou ao seu manul e escorregou de volta para a sela, pegando as rédeas e afastando-o das víboras que se reuniam pacificamente.

O cume da montanha estava à vista, e a tempestade se fechava rapidamente, nuvens negras entrelaçadas com raios multicoloridos de relâmpagos espirituais selando o céu. Paala incitou sua montaria o mais rápido que ousava sob as condições, correndo para o pico onde a vitória se tornaria possível, não apenas mais uma lenda.

O terreno havia sido escolhido para ser desafiador, não impossível. O clã entendia que era essencial que os jovens guerreiros provassem seu valor, mas ainda assim, eles queriam que a maioria de seus filhos sobrevivesse. Puxando as rédeas, ela virou o seu gato para cima, e ele fez o seu melhor para obedecer ao seu comando, arrastando-se lentamente e desajeitadamente pelos últimos metros da encosta da montanha.

A tempestade era um pesado cobertor de lã, iluminando-se à medida que os relâmpagos se contorciam em seu interior, ocasionalmente libertando-se e lançando-se para baixo para se chocar contra a pedra. Paala escorregou das costas de sua montaria ofegante, puxando a jarra de relâmpago que permitiria que ela reivindicasse seu prêmio. Ela encarou as nuvens, faminta e cautelosa ao mesmo tempo, e começou a dar passos para o centro da área plana que havia sido preparada para eles.

Uma pedra a atingiu na parte de trás do joelho, e ela tropeçou, virando-se. Lá, subindo a encosta da montanha a pé, com um bode de montaria atrás dela, estava outra garota da sua idade. "Emina," ela disse, com a voz ao mesmo tempo cansada e sem emoção. "O que você está fazendo?"

"Você nunca será Mardu," disse a outra garota. "Altan nos diz que de um clã se nasce, não se escolhe."

"Isso não é o que o resto do clã diz, ou o que os anciões dizem, ou o que seus pais dizem," disse Paala. Ela sacou a faca que havia tirado de Altan, mesmo enquanto Emina puxava para trás sua funda. "Isso não é o que a montanha diz." Na montanha, ela havia sido armada por um membro de seu clã, havia marcado os perigos para aqueles que vinham atrás dela, mostrando sua dedicação à sobrevivência do todo; relâmpago na mão ou não, ela havia provado a si mesma como Mardu em mente, corpo e espírito. A tempestade era apenas o passo final.

Emina arremessou outra pedra. Paala correu para o lado, depois avançou para frente, mirando nas tiras da funda enquanto cortava para baixo. Emina enrolou a funda firmemente ao redor da faca de Paala e puxou para trás, arrancando-a de suas mãos no exato momento em que a mordida elétrica da tempestade se chocou por toda parte ao redor delas. Ela dançou pela pele delas, incendiando-as com um fogo que não tinha nada a ver com o calor.

Paala ouviu os gritos dos dragões à distância, o estalar das chamas e o choque das espadas. Ela forçou os olhos a se abrirem contra o brilho do arco-íris das nuvens que a cercavam, e tudo era luz, como olhar para o coração de um prisma. Refratava e se espalhava ao seu redor, impossivelmente lindo, impossivelmente perigoso.

Na luz, o relâmpago se contorcia como víboras, aninhando-se e confinadas. Aquela era a casa deles; aquele era o ninho deles no solo gramado. Ela não conseguia mais ver Emina, não conseguia ouvi-la ou senti-la. Havia apenas a tempestade e o relâmpago com cabeça de víbora que se enrolava por perto.

O verdadeiro teste ficou subitamente claro. Se ela se aproximasse sem amor verdadeiro por seu clã no coração, as víboras saberiam e a atacariam onde ela estivesse. O veneno de uma tempestade deve estar além da compreensão.

Estendendo a mão e o coração ao mesmo tempo, ela ofereceu a palma de sua mão às cobras. Elas a fizeram cócegas com as suas línguas, contorcendo-se em seus emaranhados e, uma a uma, afastaram-se, até que apenas a maior a observava com algo parecido com interesse. Ela bateu o focinho contra a mão dela, deslizando para frente, e ela fechou os dedos ao redor dela, puxando a cobra — apoderando-se do relâmpago — da tempestade.

O mundo se iluminou, mais brilhante do que qualquer coisa que ela já tivesse visto, e então desapareceu.

Paala acordou com o passo suave do manul debaixo dela, abrindo os olhos. Suas mãos estavam amarradas ao pomo de sua sela, e Emina cavalgava à frente dela, acompanhada por Altan e a arqueira. A perna de Altan estava com uma tala, e ele também estava amarrado em sua sela, mas eles cavalgavam altos e orgulhosos, como convinha aos Mardu.

Eles estavam quase na base da montanha onde o resto do bando havia se reunido para vê-los ter sucesso ou falhar. Emina continuou em frente, puxando Paala e seu gato com ela.

Paala fechou os olhos, enfiando os dedos das mãos amarradas na juba de seu manul. Não — não o dela. Ele nunca seria dela. Ele seria dado a outro, e seu nome rolaria dos lábios de outro, nunca dos dela. Ela nunca seria uma guerreira. Ela nunca —

Um dos anciões apareceu ao lado dela, desamarrando as suas mãos e ajudando-a a descer da sela. Ela escorregou para o chão, parando instável, e pôde apenas encarar enquanto o ancião estendia sua garrafa de relâmpago, segurando-a suavemente.

"Emina me diz que isso é seu," ele disse. "Ela diz a verdade?"

"Eu — sim?" ela disse.

"Seus pares contam uma história fascinante," ele disse. "Eles dizem que a desafiaram na montanha, reabrindo feridas com as quais não tinham nada que se preocupar, e que negaram sua reivindicação ao nosso clã — ao seu próprio clã. Eles estavam errados e dizem que você não só os derrotou como ofereceu-lhes ajuda antes de prosseguir para dentro da tempestade. Você tratou o seu clã com bondade quando eles não lhe ofereceram nenhuma."

Paala não disse nada.

"Paala foi a primeira a chegar ao cume," disse Emina, aproximando-se. "Ela pegou o relâmpago da tempestade. Meu próprio raio foi mais fraco, e me incapacitou por um período muito menor."

Paala olhou para baixo, com as lágrimas queimando os cantos de seus olhos. Sua mãe empurrou a multidão, estendendo a mão para as mãos com bolhas de Paala. "Como a chamamos agora?" ela perguntou. "Algum nome grande e audacioso, cheio de bravura?"

Paala balançou a cabeça. "Estou aqui porque me mostraram bondade, e demonstrei bondade em retribuição," ela disse. "Eu serei Paala, auxílio do clã, e aqui é onde eu pertenço." Uma onda de cansaço a inundou, e ela se encostou, contra o lado de seu manul. "Como uma guerreira do clã, posso reivindicar uma montaria. Este é meu. Ele me serviu bem na montanha, e eu teria falhado sem ele. Este é o Relâmpago."

Gritos de alegria irromperam ao seu redor, e sua irmã se atirou contra ela como uma flecha, com os braços abraçando sua cintura enquanto ambas riam, e Paala finalmente começou a sentir como se estivesse em casa.

Episódio 5: Recursão

O problema com a nova khan dos Abzan , Ajani pensou, não era o fato de que ela era um soldado no fundo, mas que ela não tinha ilusões sobre isso. Como resultado, Felothar frequentemente passava eras deliberando sobre assuntos com a ajuda de seu Conselho de Casas; as opiniões de cada um dos representantes das casas recebiam peso e consideração iguais. Isso a tornava amada entre seu povo, mas também fazia com que cada decisão ficasse atolada em horas de intensa discussão.

E eles simplesmente não tinham tempo.

"Felothar, por favor. Eu entendo que existe um protocolo a ser seguido, mas, só desta vez, você não poderia abrir uma exceção?" disse Ajani. Ele não suportava olhar para Elspeth, suas últimas palavras para ela ainda ecoando em suas memórias.

Você não precisa estar viva para se juntar à Phyrexia.

Ele tinha tentado matá-la.

Pior ainda, ele havia querido matá-la. Ele ansiou pela morte dela, desejou oferecer o cadáver dela a Elesh Norn como se ele não fosse nada melhor do que um gato de caça, ganancioso pela aprovação de seu dono.

"Uma exceção para quê, Ajani?" disse Felothar, com os olhos deslizando do rosto dele para Elspeth, que estava à direita de Ajani. Apesar de toda a sua aparente ingenuidade, a khan Abzan deixava passar pouca coisa. Uma de suas sobrancelhas se curvou para cima, uma pergunta em seu arco. Está tudo bem com vocês dois?

Ele ignorou a pergunta tácita pela flagrante. "Uma exceção a precisar de consenso antes de você permitir a liberação dos meus—"

Ajani hesitou.

"Colegas?" forneceu Narset, esperançosa.

"Colegas," disse Ajani. "Eu prometo que irei devolvê-los a você quando a crise for evitada para qualquer julgamento que você deseje emitir. Mas, neste momento, eles precisam seguir seu caminho para ver se há uma maneira de conter as tempestades de dragões."

"Suponho que você esteja certo, Ajani. Certo. Vocês três estão livres para ir. Pelo menos até que isso se resolva. Quanto a nós, precisamos iniciar os processos de evacuação. As fortificações de Arashin levarão pelo menos um dia para serem erguidas. Antes disso, precisaremos reunir comida—"

"Preparar armas, também," rosnou a velha mulher da Casa Emesh, com os olhos ferozes. "Tenho certeza de que as muralhas vão aguentar, mas por via das dúvidas, eu desejo garantir que tenhamos uma linha de defesa mais ativa."

"Ossos quebram. Nossas muralhas não," disse a líder designada da Casa Gudal em uma voz azeda. "Se você está disposta a confiar em nossos aquedutos, você deveria confiar—"

"Na verdade, não tenho certeza se eu confio—"

"Não será o suficiente."

A sala ficou em silêncio.

"Oh?" disse Felothar, com a cabeça inclinada enquanto olhava para Narset.

"Todos os dias, as tempestades de dragões criam mais dragões selvagens," disse Narset, engolindo em seco, fechando os olhos enquanto respirava fundo antes de falar novamente. "Se Sarkhan puder controlá-los, ele os trará todos para a sua porta. Precisamos parar as tempestades. Caso contrário, nem mesmo a grande cidade de Arashin será capaz de resistir ao seu poder. Não serão dezenas se chocando contra as suas muralhas. Não serão nem centenas. Serão milhares de dragões."

"Como ousa questionar nossa khan," rosnou a djinni da Casa Zanhar, desdobrando-se em toda a sua altura. Ajani lembrou novamente o quão antiga a Casa da Determinação era e se perguntou em quantas batalhas a djinni, com seu rosto branco de cicatrizes, havia lutado.

"Eu não quero desrespeitar. Eu tenho os Abzan e sua khan na mais alta estima. Por causa disso, não mentirei para o seu povo. Arashin não aguentará essa investida caso Sarkhan continue a aumentar seu exército."

"E como você sabe que ele está aumentando o exército dele? Eu sei que os Jeskai são capazes de muita trapaça. Mas eu não estava ciente de que você desenvolveu um dom para a onisciência."

"Eu tenho," disse Ajani.

"O quê? Desenvolveu um dom para a onisciência?" disse a djinni, que claramente se ressentia com toda a situação.

"Eu vi os dragões," disse Ajani, recusando-se a morder a isca.

"Uma testemunha ocular é dificilmente suficiente."

"Bem, eu os vi, também," ronronou uma voz divertida e familiar de trás de Ajani. Ele se virou para ver Nur entrando pelas portas com passos largos, lânguida como sempre. Seu sorriso era incandescente. "Beyza, como estão seus pais? Você entrou em contato com eles recentemente? Eles me disseram que sentem falta de sua gatinha do deserto."

A djinni chamada Beyza fez um ruído estrangulado. "Nur, esta não é a hora."

"Nem é a hora de ficar discutindo implacavelmente. A mestre do caminho Jeskai tem razão," A expressão dela se suavizou em uma que Ajani raramente tinha visto nela: medo. "Nós nunca tivemos nossas defesas testadas a tal ponto. Nós provavelmente não queremos ver o que aconteceria se elas falhassem. Meus batedores relatam que já existem centenas de dragões no exército de Sarkhan. Por mais que eu ame a grande e bela cidade de Arashin, ela ainda foi construída por mãos mortais."

"E daí?" disse a representante de cabelos brancos e olhos de pedra da Casa Emesh. "Você quer que enviemos nossos exércitos com a mestre do caminho em uma perseguição selvagem e deixemos nosso povo para se virar por conta própria? Mesmo que o que eles estejam dizendo esteja certo, ainda há coisas a serem feitas. Devemos reunir suprimentos. Devemos mover os vulneráveis para seus abrigos."

"A Casa Emesh está correta, receio," arrastou Felothar. "Vocês fazem o que acham que devem, mas nós focaremos no mesmo."

"Felothar—" disse Ajani.

"Eu falei. Vocês serão providos com o que quer que precisem. Avisem meus intendentes. Agora," Felothar continuou, com o tom não admitindo argumento, "receio que vocês terão que nos deixar. Tudo o mais que devemos discutir é um assunto para os Abzan, e apenas para os Abzan."

Após uma curta espera, os três foram levados até o intendente dos Abzan, um homem mais velho, com bigodes espessos, que suspirou prodigiosamente quando lhe disseram para se separar de qualquer coisa que o trio desejasse do arsenal. Quando adquiriram o que precisavam, os três foram então levados a um dos muitos aposentos de hóspedes de Arashin e deixados lá para olhar desajeitadamente uns para os outros, para grande consternação de Ajani.

"Eu posso deixar vocês dois a sós por um tempo se quiserem colocar o papo em dia," disse Narset após apenas cerca de trinta segundos de silêncio excruciante.

"Realmente não há nenhuma necessidade," disse Ajani, lutando para manter o tom de voz.

"Você é bem-vinda para ficar, Narset. Eu não faria você sair apenas porque quero falar com Ajani," disse Elspeth graciosamente antes de se virar para ele novamente. "Você parece—"

Para todos os efeitos, ainda era Elspeth. Ainda era a velha amiga de Ajani. A criatura que estava diante dele tinha o mesmo rosto, a mesma voz, os mesmos olhos — pelo menos se ele ignorasse o brilho de chama de vela no coração de cada pupila. Ele deveria estar feliz em vê-la, ainda mais feliz em ver que Elspeth não se ressentia com ele pelo que havia acontecido. Os olhos dela varreram a frente dele. Ajani ficou tenso pelo que ela diria, ciente de que sua descompletação não havia desfeito tudo o que ele sofreu.

O olhar iluminado por brasas de Elspeth se suavizou. "Você parece você mesmo novamente."

Ele estremeceu.

"Você sabe que eu sempre preferi a verdade cruel à mentira gentil. Eu estou—" Ajani hesitou. Qual era o sentido? Nem Elspeth nem Narset precisavam ser sujeitas a suas autoflagelações. Ele não conseguia engolir a ideia delas tentando lhe conceder clemência.

Ajani se endireitou em toda a sua altura, com a voz se tornando ríspida e formal.

"Eu estou—eu quero pedir desculpas pelo que eu—por tentar—"

"Ajani, eu entendo. Não era você—"

"Você entende errado," disse Ajani. "Fui eu. Eu me lembro do meu desejo. Eu me lembro do meu anseio de agradar o pretor. Eu—eu estava em êxtase então. Tudo o que eu queria fazer era servir à Phyrexia. Eu não fui forçado. Eu não fui compelido. Eu fiz isso de boa vontade."

Narset olhou para ele sem expressão. "Eu não sei se isso é tecnicamente verdade. A completação dota suas vítimas de fanatismo. Você acha que Tamiyo teria se juntado voluntariamente à Phyrexia? Que ela queria o que aconteceu—"

Ela limpou a garganta.

"Desculpe."

Ajani olhou para Narset. Alguma parte traiçoeira dele estava feliz por isso, estava feliz por estar na companhia de pessoas que o conheciam antes dele ser desfeito nos destroços de uma criatura que havia se tornado e que persistiam em ser gentis com ele, mesmo que ele não merecesse nada daquilo: isso o fazia pensar que talvez pudesse haver um futuro, um em que ele não estivesse se afogando em culpa.

"Mesmo assim, se eu fosse mais forte—"

"Não é sobre força," disse Narset. "Não há como resistir à furese."

"Melira foi forte o suficiente."

"As habilidades de Melira eram únicas entre seu povo," disse Narset.

Elspeth deu um passo à frente, parecendo uma bênção, como o perdão. Seus olhos queimavam com tanta compaixão que pareciam o calor do sol em seu pelo. Por um momento, ele era jovem novamente. Por um momento, ele estava inteiro. Se Ajani pedisse, Elspeth o absolveria. Ele sabia disso como sabia que havia um coração tremendo sob o teto de suas costelas. Seria muito fácil. "Melira não teria querido que você desperdiçasse o dom dela. Ela teria querido que você vivesse. Não que ficasse enterrado no passado. Além disso, eles levaram você antes de você saber o que a ameaça realmente era."

O quão desesperadamente Ajani queria ser perdoado.

"Você não entende, Elspeth."

"Eu entendo muito bem," disse a arcanjo, com a mão estendida. O rosto dela descongelou de sua perfeição; sua expressão tornou-se sincera, esperançosa . "Mais agora do que eu jamais entendi, talvez. Eu vi as Eternidades Cegas. Eu sei o quanto o coração mortal anseia em desfazer o passado, em trazer de volta o que foi perdido. Mas o tempo sempre se move apenas para a frente. A melhor coisa que podemos fazer com a tragédia é honrar suas lições e carregá-las através dos anos. Você estava perdoado antes mesmo da nossa luta começar."

"Você se tornou tão filósofa," disse Ajani, incapaz de impedir que um sorriso surgisse em seu rosto. Sua voz se suavizou.

"Você sempre esteve lá por mim quando eu lutei com essas coisas, Ajani. Deixe-me estar lá por você," disse Elspeth, colocando uma mão em cima da enorme pata dele.

"Venha conosco," disse Narset. "Se você sente que deve reequilibrar as escalas fazendo algum tipo de bem antes de poder ser perdoado, venha e nos ajude a parar as tempestades de dragões."

Se Narset tivesse simplesmente dito a Ajani para ir com elas, se ela tivesse omitido todo o resto, se ela tivesse feito disso uma exigência em vez de um pedido formulado em uma observação perfeitamente razoável e frustrantemente precisa de seu tormento interior, ele poderia ter dito sim, poderia ter se permitido esquecer como ele havia falhado com a própria existência. Ele estremeceu com as palavras dela, baixando o olhar e dando um passo gracioso para trás.

"Eu não posso," disse Ajani com uma voz cuidadosamente desprovida de emoção.

"Ajani—"

"Eu não posso." Apesar de seus melhores esforços, sua voz se desgastou, quebrou. "Sinto muito. E-eu não posso."

E ele se foi antes que Elspeth ou Narset pudessem dizer mais uma palavra, caminhando pelo longo corredor em direção a uma escuridão adornada de joias, a luz se prismatizando através de mil lanternas penduradas como corpos no teto.

O ar nas planícies da tempestade ondulava e gemia como uma coisa perto da morte, como um animal sendo comido vivo. Elspeth olhou através das vastas planícies, hipnotizada. Ela podia ver as tempestades de dragões distorcendo o próprio ar e a terra, como o solo se arrepiava com escamas e o céu se enchia com a sugestão de dentes; ela imaginava os planos fervilhando com essas tempestades. Dragões, como gafanhotos, comendo tudo à vista. Uma eternidade deles, transformando os mundos em um banquete. Elspeth havia se considerado removida — ela se recusou a pensar em como seu coração se partiu quando Ajani se afastou — da emoção humana, mas ela estremeceu de qualquer maneira com o pensamento das tempestades de dragões dominando tudo.

"Nós estamos procurando por uma espécie de nexo," disse Narset, gesticulando expansivamente. A testa dela se enrugou com o esforço da descrição. "Algo como uma espiral de nuvens e uma luz brilhante irradiando de dentro delas. Talvez seja de lá que os dragões emergem."

"Como uma garganta deixando sair uma canção."

Narset lançou-lhe um olhar. Desde o encontro com Ajani, parecia que Narset havia querido interrogar Elspeth sobre os sentimentos dela, mas, para o seu alívio, a monge Jeskai não fez nenhum movimento para realmente fazê-lo. Ela não saberia como desfazer o emaranhado de quase emoções que aquilo havia agitado.

"Essa seria uma metáfora adequada," disse Narset.

As tempestades de dragões continuavam a assolar enquanto elas permaneciam na fronteira. Elspeth podia meio que ouvir as orações dos batedores Abzan demorando-se por perto. Enquanto Narset e ela falavam, o ar começou a coagular, engrossando até que uma única faca de luz cortou através das nuvens.

"Ali," disse Narset tensamente.

Antes que Elspeth pudesse perguntar se a mulher humana tinha certeza de que queria continuar essa jornada com ela, Narset pisou na tempestade e Elspeth a seguiu. Instantaneamente, sua garganta pareceu ressecada. Sua boca ardeu com o sabor de ozônio queimado. Algo gritou no turbilhão, um rugido triunfante. Elspeth viu mais do que uma sugestão de escamas; ela viu corpos dracônicos se contorcendo para existir, asas ainda úmidas de alguma placenta misteriosa sendo sacudidas para secar.

"Siga em direção à luz," berrou Narset de algum lugar no caos.

Elspeth assentiu, insegura se sua amiga — colega? Era assim que Narset a tinha chamado — podia vê-la fazer isso, mas parecia inútil gastar fôlego com uma resposta com aquela cacofonia de dragões vindo à existência. Uma luz azul se espalhou da mulher humana para ela como fogo de óleo lambendo a pele pálida de Elspeth; não era um feitiço de camuflagem, mas era perto o suficiente. O próprio repertório de magia da arcanjo não incluía subterfúgio. Ainda assim, ela murmurou baixinho, permitindo que seu próprio poder se misturasse ao de Narset, aprimorando-o.

As duas caminharam dessa forma por um tempo, e a luz à distância cresceu, enviando rachaduras incandescentes através da realidade. Elspeth não sabia dizer se elas tinham viajado por horas ou dias, ou se tinham se passado apenas minutos desde que elas entraram nas planícies da tempestade. O tempo se comprimiu no agora e em mais nada. Mas então, de repente, o caos piscou para o silêncio, deixando-as encalhadas ao pé do que parecia ser um templo gigantesco. O edifício fora deslumbrante uma vez, uma demonstração de fé profunda; ele era crivado de colunatas, e suas paredes traziam sinais de que tinham sido revestidas de murais intricados uma vez, os detalhes agora perdidos para os séculos. Não havia como dizer o que ou a quem eles adoravam lá há muito tempo, mas deveria ser massivo.

"A voz não estava mentindo. Há um templo no coração das tempestades," disse Narset em um tom de admiração.

"Você reconhece alguma dessa arquitetura?" disse Elspeth, surpresa em como sua voz parecia alta fora das tempestades de dragões.

"Não," sussurrou Narset, com a voz rouca. "Eu deveria, mas não reconheço. Eu li todos os textos do Grande Professor. Eu estudei as histórias de Tarkir. No entanto, nada disso é familiar, e eu não sei como."

"Talvez isso seja anterior ao conhecimento ao qual você teve acesso."

Narset pareceu atordoada com a perspectiva, mas, muito rapidamente, aquele olhar estupefato desapareceu, deixando em seu rastro uma excitação febril.

"Se isso for verdade," ela disse. "Isso significa que é algo que não existe nem mesmo nos arquivos de Ojutai. Eu não consigo acreditar. Eu devo fazer um registro disso."

Elspeth tomou a dianteira em suas explorações do templo enquanto Narset se perdia no estudo das muitas salas abandonadas do prédio, produzindo um diário que a arcanjo estava convencida de não ter sido embalado antes para fazer anotações da ruína. Elas deram três voltas pelo templo, descobrindo a cada vez que havia mais passagens do que pensavam. Foi durante a terceira órbita que descobriram uma rota para baixo em direção a uma enorme antecâmara subterrânea e a um portal lá dentro.

"Um Caminho do Presságio. Mas não como nenhum outro que eu já tenha visto," disse Elspeth. Ele tinha a mesma luz coruscante que ela reconhecia, além de uma forma vagamente triangular, mas este era esfarrapado nas bordas. O Caminho do Presságio parecia uma ferida esculpida na realidade, como se algo tivesse mordido e feito um buraco no próprio Tarkir. "Ele parece—"

"Antigo," Narset respirou. "A voz disse que aqueles que buscam encontrarão um caminho. Eu não esperava que fosse tão literal."

"Ela disse que, aqui, a verdade aguarda," disse Elspeth, com mais cautela.

"Nada a fazer a não ser atravessar, então," disse Narset, sem medo, caminhando a passos largos em direção ao Caminho do Presságio e depois passando, sua silhueta se borrando em luz.

Elspeth a seguiu. Ela sentiu seu estômago revirar, e o mundo pareceu se inverter; foi uma sensação vertiginosa, igual e diferente de caminhar entre planos ou lançar-se nas águas frias de um mar de inverno. A arcanjo mal conseguia ver, sua visão prateada. Então ela sentiu uma mão se fechar em volta da sua: a de Narset.

"O que você vê?"

Elspeth piscou o mercúrio para fora de seus olhos, olhando através do horizonte.

"Eu vejo—"

Água infinita que parecia se estender até o céu, água como vidro acumulando-se sob montanhas que pareciam pintadas em um paraíso sem características; configurações selvagens de rocha que subiam em espiral como chifres ou meios-sonhos de edifícios estranhos demais para existirem na realidade. Era pacífico e era quieto, uma pintura a óleo de um reino belo demais para ser real. O desconforto a percorreu. Ela descreveu tudo para Narset, que assentiu, fazendo anotações entre cada frase.

"Há algo se escondendo aqui." Elspeth balançou a cabeça. "Se escondendo? Não. Este lugar é destinado a conter algo. Ele—ele parece vivo, de alguma forma, também."

"O Reino da Meditação. Eu já estive aqui antes. Eu só não esperava voltar algum dia. Eu acho que a voz nos chamou aqui. Mas—"

"Mas o quê?"

Narset balançou a cabeça. "Eu sinto algo aqui dentro. Alguém. Eu tenho suspeitas de quem possa ser, mas é impossível. Vamos explorar mais antes de eu fazer quaisquer afirmações precipitadas."

Elspeth ergueu-se no ar, fazendo uma órbita ao redor de Narset. Finalmente lhe ocorreu o que ela havia achado tão perturbador: este lugar carecia de dimensionalidade; era mais uma ideia do que qualquer coisa concreta, a paisagem se distanciando conforme ela olhava para ela, se distorcendo. Era um truque, uma ilusão, mas por qual motivo?

"O que você vê?" disse Elspeth após um momento, pousando novamente, a peculiaridade da pergunta de Narset finalmente caindo a ficha.

"Algo," disse Narset. "Muito diferente do que você vê, eu acho."

Cada vez que Narset piscava, o mundo se quebrava e se reconstruía, estilhaçando-se em mil lances de escadas, degraus em saca-rolhas uns sobre os outros de uma maneira que enchia a parte de trás do olho direito de Narset com uma dor vermelha e monótona. Não havia lógica na arquitetura mutável, nenhuma racionalidade com a qual se ancorar. Enquanto Narset olhava para aquela infinidade de estradas, elas se fractalizavam, e ela teve a sensação estranha de que alguns desses caminhos estavam se curvando através do passado para chegar ao presente que ela agora ocupava, aquela dor vermelha monótona expandindo-se em um tremor suave de dor por seus seios da face.

"Eu vejo escadas que não dão a lugar nenhum e estradas que sobem para o nada," disse Narset.

"Parece que este lugar está brincando conosco."

"Se está, não é por razões maliciosas," disse Narset, balançando a cabeça. Os olhos dela estavam começando a lacrimejar. Doía de alguma forma até mesmo pensar na visão diante dela. O que não era o vão de uma escada ou caminho de pedra lembrava painéis de espelho polidos, refletindo o que poderia ter sido o céu ou as águas brilhantes como vidro de um mar perfeito. Um sol parecia nadar através do brilho. "Você estava certa. Parece mesmo que este lugar está vivo de alguma forma. Consciente em algum nível. Ele quer—eu acho que tudo o que estamos vendo é destinado—"

"A ser uma distração," disse Elspeth.

"Estou feliz por compartilharmos uma opinião sobre isso," disse Narset com alívio visível. "Eu já estava começando a me preocupar de que fosse apenas eu."

"Mas por que nos chamar a ele se está tentando esconder algo. Certamente, isso seria contraproducente."

"Talvez, existam várias forças em jogo aqui," disse Narset. "Uma que deseja encorajar as tempestades de dragões, e uma que deseja detê-las."

"Isso é possível?"

"Possível, sim. Provável, não." Narset fez uma pausa, relembrando alguns dos filósofos e professores que estiveram a serviço de Ojutai. Quando era mais jovem, ela achava ouvi-los excruciante. Narset tinha certeza de que eles estavam lá simplesmente para bajular o dragão ancião, e a vagueza deles era para evitar qualquer risco dele se ofender. Agora, ela tinha menos certeza. Talvez, algumas coisas só pudessem ser expressadas em "talvez". "Desculpe, eu suspeito que essa não era a resposta que você queria."

"Não," disse Elspeth, flexionando as asas. "Se a sua teoria estiver correta, pelo menos uma coisa neste lugar quer que estejamos aqui. Vamos encontrá-la. Podemos decidir o que fazer depois."

Narset assentiu. Era um plano tão bom quanto qualquer outro.

E, assim, elas continuaram a caminhar: Narset pelo labirinto de escadas, Elspeth por aquela extensão de água infinita, a realidade gaguejando conforme elas se moviam. De vez em quando, Narset achava que quase podia ver o reino como Elspeth o descrevia. Outras vezes, ela achava que via outra coisa: uma iridescência consumidora, um poder inimaginável. Ela pensou ter ouvido uma voz acenando, chamando-a para mais perto, e então uma segunda chorando, sussurrando um nome repetidas e repetidas vezes, prometendo que faria melhor, que consertaria tudo.

Então, de repente:

"Jace ."

Jace Beleren estava parado sobre uma crosta de areia branca, vestido em seus trajes habituais, seu cabelo castanho emaranhado sobre um rosto que parecia mais velho e mais cansado do que Narset se lembrava. Escondida debaixo de um braço, com os olhos semicerrados, havia uma criatura peluda de uma espécie que Narset nunca vira antes.

"Bem. Este é um lugar estranho para uma reunião," disse Jace. Ele não parecia exatamente feliz em vê-las.

"A última vez que eu vi você, você estava—" A voz de Elspeth morreu enquanto ela falava.

"Trespassado pela sua espada, sim," disse Jace. Uma leve ponta de amargura em sua voz. "Eu imagino que você tenha pensado que eu estava morto."

"Eu pensei—eu tinha esperado—"

"Você esperou o quê?"

"Que você estivesse em paz," disse Elspeth com a voz rouca. Não era à toa que ela estava tão disposta a perdoar Ajani , pensou Narset. O Planeswalker leonino não era o único a ter levantado armas contra um velho amigo. "Você estava completado quando eu o vi por último."

Jace assentiu. "Eu estava a caminho disso, sim. Mas eu não estou mais."

"Como?"

"Você acreditaria em mim se eu dissesse pura força de vontade?"

"Eu acreditaria," disse Narset, animada apesar de si mesma. "Você é um telepata talentoso que se especializa em magia mental. Eu conseguiria ver você se compartimentalizando, mantendo os efeitos da furese contidos até que você pudesse reverter a sua condição."

Jace abriu a boca. Por uma vez, o mago mental pareceu inseguro sobre o que dizer. "Uma surpreendentemente astuta—"

"O que você quer dizer com surpreendente ? É bastante óbvio."

"—observação. Foi mais ou menos o que eu fiz."

"Fascinante! Como você a rejeitou em última análise? O seu corpo isolou os efeitos da furese também, ou a sua mente enfraqueceu o óleo cintilante? A minha teoria—"

"Você entende das coisas," disse Jace, com a suspeita em seu rosto derretendo brevemente para o que parecia prazer genuíno. Ele gostava de falar sobre isso — sobre teorias, sobre ideias brilhantes de última hora. Narset também gostava.

"Se você puder me guiar pelo processo, nós poderíamos ser capazes de desenvolver um sistema que pudesse permitir a outros com nível de poder semelhante—"

"O que você está fazendo aqui?" veio a voz de Elspeth, neutra novamente, cuidadosamente vazia de emoção.

Muitas vezes Narset lamentou sua incapacidade de ler pistas sociais da maneira que a maioria conseguia. Não era que ela não estivesse ciente das mudanças no tom e na expressão facial, era que ela lutava para prescrever o significado correto a elas. Elspeth era um desafio único para Narset, em grande parte devido ao seu semblante frequentemente em branco. Ela sabia que a vacuidade da voz de Elspeth sinalizava algo , mas a falta de expressão acompanhante deixava Narset incerta quanto ao que isso poderia ser. Tudo o que ela sabia era que era de extrema importância.

"Bem, é uma longa história," disse Jace.

"Nós temos tempo," disse Elspeth secamente.

Sua postura cautelosa deu lugar a um olhar de dor. "As especificidades não são importantes. Você só precisa saber que estou aqui para consertar meus erros."

Algo sobre a forma como ele disse aquilo fez os pelos da nuca de Narset se arrepiarem.

"Quem é esse?" perguntou Elspeth.

"O nome dele é Loot," disse Jace cautelosamente, baixando o olhar para a criatura onde ela se aninhava em seus braços, cantarolando como um gatinho. Ela bocejou, expondo pequenos dentes brancos. Seus olhos nunca se abriram; ela apenas continuou a cochilar. Jace coçou a criatura atrás de uma orelha de pelo dourado.

"Ele parece terrivelmente jovem para estar em aventuras como esta," disse Narset suavemente.

A expressão de Jace se suavizou infinitesimalmente. "Ele é jovem. E muito velho, também."

"Eu nunca vi uma criatura como ele," disse Narset.

"Há mais maravilhas no Multiverso do que você e eu jamais veremos," disse Jace.

"Parece estranho, então," disse Elspeth. "Que você traria algo tão precioso a um lugar tão precário."

"Acredite em mim, eu o teria mantido em casa se pudesse. Mas sem o Loot, eu nunca teria encontrado o meu caminho para cá. A mente dele …" A voz dele se suavizou. "A mente dele não se parece com nada que eu já vi antes. Ela contém todo o Multiverso, cada Caminho do Presságio que existe, cada plano conforme ele existe e conforme ele nasce e conforme ele morre. Ele é um mapa de tudo . O Loot é notável. Eu poderia passar séculos na mente dele, colocando o conhecimento dele no papel, e, ainda assim, não seria suficiente."

Narset percebeu então que Loot estava envolvido na pátina mais fraca de luz azulada.

"Ele concordou em ser mantido neste estado?" perguntou Narset.

"Ele consentiu na primeira vez em que o libertamos do cofre. Foi assim que eu soube do conhecimento que ele mantinha dentro de si."

"Mas ele concordou com isso ?" persistiu Narset.

Ela ouviu o tinido de Elspeth descansando o peso de sua mão no pomo de sua espada, sentiu a arcanjo ficar tensa ao seu lado. "Você não me respondeu, Jace. O que você está fazendo aqui?"

O outro Planeswalker não disse nada, apenas deu um sorriso fino e estranho, seus olhos se turvando com uma luz azul brilhante.

"O que você fez, Jace?" sussurrou Narset.

"O que eu precisava."

Temur: Juntos Sobrevive a Matilha

O que é tecido pode ser despedaçado. O que é despedaçado pode ser consertado. O que é consertado, para o olho não treinado, pode parecer impecável.

Mas sempre haverá olhos que veem a verdade das coisas.

Planando acima das montanhas cobertas de gelo, Ureni vê os fios do mundo pulsarem em um azul brilhante. Eles os observam se entrelaçarem. O azul envolve o povo dos Temur enquanto dormem, saltando de uma família para a próxima, amarrando pulsos e gargantas e línguas. Como corante, o azul se infiltra sob sua pele e deixa sua marca cruel neles; ele mantém seus olhos abertos mesmo enquanto a morte recai sobre eles.

Ureni desce rapidamente até o chão, rangendo os dentes contra os fios. Mas é inútil—o azul se dissipa entre suas mandíbulas poderosas. Apenas a queimação fria da geada mais profunda permanece.

A neve cai sobre o acampamento destruído: em uma fogueira cuidada apenas por cadáveres; nas carcaças processadas pela metade de suas caças; nos telhados exuberantes e gramados que abrigam aqueles que nunca acordarão; e no dragão que fica de vigília no seu centro.

No frio amargo do início da manhã, Ureni ruge pelo que aconteceu, pelo que está acontecendo, e pelo que ainda está por vir.

Eshki Garradragão ruge para a multidão—e a multidão ruge em resposta. A neve fria grudada em sua pele deixa uma dor cintilante enquanto o ar fresco da manhã sopra pelo ringue de luta livre. Do bater de seu coração às nuvens de sua respiração, dos hematomas se formando em seus braços ao sangue fluindo de seu nariz já quebrado, ela está viva. Gloriosamente, maravilhosamente viva. E essa vida reflete de volta para ela nos aplausos animados de seu povo.

Cercados por terras que teriam conquistado qualquer um dos outros clãs de Tarkir, os Temur não apenas sobreviveram, mas prosperaram. Os tambores batendo sua tatuagem de festival, as carnes defumadas deliciosas e suculentas, as cores brilhantes de seus casacos—tudo isso é prova desse fato.

E ninguém sente mais orgulho nisso do que Eshki.

Alto acima de sua cabeça, ela ergue seu oponente que se debate—o segundo maior lutador neste acampamento. Ele pensou que vir para cima dela diretamente o deixaria sobrecarregado. O que ele não tinha levado em conta era Eshki o pegando em um estrangulamento que arruinou seu ímpeto. Dando um passo para o lado, ela havia enrolado o braço sob o queixo dele e apertado a cabeça dele contra si. Quando ele começou a cambalear, ela o puxou para cima da cabeça como um caçador com sua caça premiada.

"Achei que você tivesse dito que tinha trazido o seu melhor!" ela diz. Embora ela esteja sorrindo, ela sabe que não pode segurar isso por muito tempo. Ele já está começando a chutar. Exibir-se só pode durar até certo ponto antes de se tornar tolo.

Eshki não está prestes a desperdiçar sua liderança. Não quando os outros estão sorrindo de volta para ela. Algumas das crianças estão até lutando umas com as outras nas margens, seus casacos grossos fornecendo bastante amortecimento além da neve pulverulenta. Suas bochechas coradas são pontos brilhantes enquanto elas comemoram suas próprias pequenas vitórias.

Ela gira, movendo-se em um meio-giro antes de usar seu ímpeto para dirigir o homem direto para a neve pulverulenta. O fogo nos olhos dele ainda não se apagou. Quando ele cai de ombros, ele rola e alcança a panturrilha de Eshki, tentando inverter suas posições e conseguir agarrá-la para poder puxá-la para baixo com ele.

Trabalho valente. Mas isso não salvaria—

"Isso! Pega ela, Papai!"

As orelhas de Eshki se animam. A criança dele está na plateia ? Bem. Isso muda … algumas coisas.

Ele a puxa para baixo, e ela deixa acontecer, caindo sobre ele como uma avalanche. Ele não é muito mais gentil. Em segundos, eles estão rolando na neve, cada um procurando se apoiar no outro. Ele vai para uma trava no braço dela; o ombro e o cotovelo dela começam a se esticar contra a pressão. Quanto tempo mais ela consegue aguentar?

Tempo suficiente para ouvir mais uma rodada de aplausos da filha dele.

Ela rola de novo, movendo-se com a própria velocidade da tempestade, um redemoinho de membros. Antes que ele saiba o que lhe aconteceu, ela o imobilizou.

Eshki solta a respiração. O sorriso voltou ao seu rosto de novo enquanto ela conta até dez na sua cabeça—então se levanta e lhe oferece uma mão.

"Você foi bem", ela diz.

Há um momento em que ela se pergunta se ele vai aceitar a oferta dela. Alguns homens não o fazem. O orgulho pode ser mais assustador do que qualquer dragão—e muito mais difícil de matar. Mas quando ele olha para ela, não é com condenação, mas com admiração.

"Talvez eu te pegue no ano que vem, Garradragão", ele diz.

Enquanto a filha dele pula até eles, Eshki afaga a cabeça dela. "Talvez seja você, mas de novo, talvez seja ela", ela diz. "Contanto que você volte mais forte, eu ficarei feliz em lutar—"

"Eshki!"

Aquela voz. Alniul? Eshki se vira na direção dela. Com certeza, o Sussurrador Duplo está na beira do círculo. Mas eles não estão sozinhos. Uma caçadora está ao lado deles, uma com olhos vermelhos e uma curvatura em seus ombros que falava de guerra. Jogado em suas costas há um cervo. Um grande também; mais do que o suficiente para alimentar essa comunidade por uma semana se eles fossem cuidadosos.

O coração de Eshki esfria. Algo tem que estar errado. A música está parando. Em qualquer outra ocasião, eles estariam celebrando uma caça como essa.

"Alniul!" ela chama, dando um passo à frente. "O que aconteceu?"

"Algo horrível", responde seu velho amigo. Eles colocam a mão no ombro da caçadora—ela joga a caça na frente de si mesma com nojo.

Os olhos do cervo são de um azul brilhante e sem visão, um azul que corre ao longo do corpo dele como a água descendo de uma montanha.

"Eshki", Alniul diz. "Precisamos falar com Ureni."

Enquanto eles viajam, Alniul conta a Eshki o que eles ouviram. Dos corpos, o azul os pintando. O azul já tocando as veias da caçadora que lhes presenteou com o cervo.

"Nós não sabemos quanto tempo temos", Alniul diz, "se isso é algum tipo de maldição que um dos outros clãs lançou sobre nós. O único conforto é que deve ter acontecido no meio da noite."

Mas um dos detalhes horríveis se destaca para Eshki. A verdade nunca foi capaz de assustá-la ao ponto do silêncio. "Você disse que os olhos deles estavam abertos."

Alniul fica em silêncio. O vento pelas montanhas responde por eles, como muitas vezes faz. Hoje, é um gemido baixo, um lobo precisando de uma refeição.

"Você está com medo", diz Eshki.

Costuma-se dizer que a pessoa mais sábia em qualquer aldeia é o seu sussurrador—mas a sabedoria vem de muitas formas, e Eshki tem bastante da sua própria.

Alniul deixa as palavras pairarem por um tempo. "Meu primo comeu no fogo deles", eles dizem. "Eu sempre tive a intenção de voltar. Isso não costuma ser permitido, para sussurradores. Mas isso não me fez desejar menos."

Eshki pensa nas batalhas que eles lutaram juntos. Atarka e seus parentes não entregaram facilmente o seu governo. Mais de uma vez, ela procurou Alniul por clareza, por firmeza, enquanto estava envolta no sangue da sua liberdade duramente conquistada.

Foi Alniul quem a fez descansar naqueles dias. Alniul quem a ajudou a se purificar das coisas que ela tinha feito. Alniul quem a lembrou por que eles lutavam afinal.

Ela coloca uma mão no ombro deles. "Eu sinto muito", ela diz. "Você vai me falar deles enquanto andamos?"

Garradragão e Sussurrador Duplo. Corpo e coração. Impetuosa e atencioso. Os dois que se aproximam do bosque de Ureni são todas essas coisas e mais. Sobrepostos sobre eles estão os rostos de todos aqueles que vieram antes—visões diáfanas de rostos endurecidos pela luta. Ureni não sabe os nomes deles. Do mesmo modo, rostos são coisas que podem ser lembradas. Deveriam ser.

Eshki abaixa a sua cabeça; Alniul não. Com um aceno da sua garra, Ureni oferece-lhes água limpa. Juntos, os dois se ajoelham e bebem. Como é impressionante assistir—embora não façam som algum, os dois são coordenados em cada gesto. Ajoelhar, inclinar-se para frente, curvar a mão na água, beber. Tudo em sintonia um com o outro.

O alívio floresce no peito do dragão. Talvez nem tudo esteja perdido.

"Vocês viram o que está chegando", Ureni diz.

"Nós vimos", diz Alniul, "e nós estamos com medo. Nós esperávamos que você pudesse ter alguma orientação para nós. Isso é uma praga, ou algo pior?"

"Diga-nos quem trouxe isso sobre nós", diz Eshki, "e nós os veremos expulsos das montanhas."

Sinceridade. Paixão. Empatia. Profundo como as raízes das árvores mais altas. Ureni espera que seja o suficiente. Que eles ouçam.

"A mais ousada dos guerreiros, detenha sua mão; este não é um problema que você pode resolver com violência", eles dizem. Então, para Alniul: "Tampouco este é um problema para o qual eu posso oferecer orientação. Por mais que eu quisesse que fosse o contrário."

Eshki range os dentes, mas Alniul se inclina para frente, os olhos deles arregalados. "Você quer dizer que você não sabe o que está causando isso, ou que é algo que nós temos que descobrir por conta própria?"

Ureni gira a calha de água com uma única garra.

"A solução para isso não pode ser concedida. Ela deve ser aprendida", diz Ureni. "E vocês dois sempre foram excelentes estudantes."

"Como você pode ser tão críptico quando quer que seja isso já tenha matado o nosso povo?" rebate Eshki. Ela dá um passo à frente. Qualquer outro estaria tremendo de medo, mas Ureni sabe que é a raiva que a impulsiona agora, uma necessidade ardente de proteger.

"Porque se eu for qualquer coisa menos que isso, vocês nunca irão resolver", diz Ureni. "Vocês dois têm o que precisam."

Eshki dá outro passo à frente, mas Alniul coloca a mão no ombro dela. "Quanto tempo nós temos?"

Um estrondo do dragão, um que sacode as frutas das árvores. Aqui no bosque que eles chamam de lar, há sempre vida, sempre crescimento, mas mesmo aqui—logo haverá vestígios daquele azul horrível.

"Duas semanas."

Alniul faz uma reverência. "Obrigado. É melhor não perdermos nenhum tempo."

Eles guiam Eshki para longe antes que ela possa dizer qualquer coisa da qual ela vai se arrepender. Ureni os observa irem—e o rastro de destino que eles deixam no seu caminho.

Eles não falam sobre o que precisa ser feito. Os dois passaram tempo demais lutando pelo clã. Eles se conhecem como o gelo conhece a água.

Nos velhos tempos, as pessoas não questionavam qual seria o destino delas. Os dragões esmagavam qualquer tipo de imaginação que elas pudessem ter. Não havia espaço para nada exceto a sobrevivência. Muitas vezes não era a sua própria sobrevivência que você podia garantir; a carne que você encontrava tinha que ser oferecida para a ninhada de Atarka antes que ela sequer encontrasse a sua fogueira. Tantas de suas pessoas tinham aprendido a viver com os parcos restos que lhes restavam.

Ninguém sobrevivia a essa vida sem desenvoltura. E ninguém que tivesse vivido através dela a infligiria a outro.

A resposta, então, é clara: se Ureni não vai lhes dar as respostas, então eles as encontrarão em outro lugar.

Alniul lidera. Os caminhos sinuosos ao longo da montanha cobram o seu preço. As panturrilhas de Alniul queimam, e nenhuma quantidade de agasalho pode verdadeiramente salvar as suas bochechas do frio. Que a ponta do nariz deles sobreviva até hoje é um atestado à robustez dos Temur.

Há outros lugares para ir para falar com os espíritos da terra, coisas mais fáceis de alcançar. Alniul falou com eles em clareiras, com água limpa correndo sobre seus pés; eles falaram com os espíritos sob a sombra de grandes árvores e em cavernas quentes.

Mas isso não é o que deve ser feito aqui.

Os espíritos com quem eles mais precisam falar não se deixam levar a uma vida após a morte de calma e luxo.

Para cima e para cima. Mais e mais alto eles sobem, até que eles têm que lutar com o próprio ar para respirar. Nada aqui é fácil. O coração deles dói por aqueles que nunca conheceram de outro jeito.

À medida que eles chegam ao topo de uma elevação na montanha, eles se viram para Eshki, a mão deles colocada em uma pedra irregular. Talvez o dente de algum membro da ninhada de Atarka que se foi há muito tempo.

"Fica além daqui, não fica?" ela diz.

Alniul acena com a cabeça. "Sinto muito, mas eu tenho que fazer o resto sozinho."

Ela não argumenta. Outros guerreiros costumavam fazer isso. Alniul ouviu de outros sussurradores, e de seus ancestrais, que você deve falar cuidadosamente perto daqueles com braços de espada fortes e tratar os temperamentos deles como raios esperando para atacar.

Isso não é verdade sobre Eshki. Nunca foi verdade sobre ela.

Ela lhes dá um tapinha no ombro. "Vá com todos nós tecidos em seu casaco, Alniul."

Eles se viram para enfrentar o vento, um pouco mais quente do que quando eles partiram.

Alniul clama aos espíritos por uma resposta.

Eles a recebem.

Isso é tudo o que há para contar.

O que parece horas depois, Eshki ouve o barulho da neve sendo esmagada atrás dela. Finalmente, seu amigo retornou. Mas nem tudo está bem: eles balançam de um lado para o outro a cada passo e a luz se agarra aos olhos deles como o carvão de uma fogueira.

Eshki entra em ação. Ela os puxa além do limite sagrado e de volta para o reino do mundano, então envolve o braço deles em torno do seu ombro. Sua mão encontra a cintura deles. Fracos, e com uma ferida profunda em seu espírito, eles começam a jornada montanha abaixo.

"Véu da Chuva", Alniul murmura. A voz deles é tão silenciosa que o vento ameaça afogá-la.

Eshki considera cada sílaba tão preciosa quanto uma refeição duramente conquistada. "É para lá que nós precisamos ir?"

Alniul acena com a cabeça. "Eu vi … uma rena ferida. Onde o sangue dela … se infiltrou na terra … as raízes das árvores ficaram de um azul brilhante."

As pernas deles cedem sob eles.

Mas isso não é nenhum grande mal. Nenhum Temur anda sozinho. Assim tem sido por séculos, e assim será. Eshki levanta seu velho amigo. Ela os carrega pelo resto do caminho montanha abaixo—e quando mais tarde eles acordam, ela não faz nenhuma menção a isso.

Em tempos bons, a jornada das montanhas até a Floresta do Véu da Chuva levaria não mais do que uma semana. É uma jornada que os dois fizeram duas vezes por ano, todo ano, por tanto tempo quanto eles conseguem se lembrar—parte dos caminhos naturais que os Temur seguem ao longo do ano em busca de comida.

Estes não são tempos bons. A própria terra está se voltando contra eles. Caminhos cobertos de mato não levam a lugar nenhum quando descobertos; nuvens obscurecem as estrelas-guia; a neve que deveria ceder aos seus pés cobra uma taxa dupla de exaustão.

Existem aldeias pelas quais eles passam em suas jornadas. Algumas estão com bons ânimos. Elas dão as boas-vindas a Eshki e Alniul para se sentarem em suas fogueiras e comerem sua comida. A doença da veia azul não os tocou. Para esses acampamentos, um aviso e um desejo por tempos melhores serão suficientes. Eles não precisam se demorar.

Mas nem todos os acampamentos têm tanta sorte.

Um que eles encontram já está cuidando de seus mortos. Estes não recebem Eshki e Alniul com sorrisos, mas com cautela. Como isso pode estar acontecendo com seus entes queridos? O que será feito? Eles estão em busca de soluções, de conforto e de sentido.

O mundo muitas vezes não tem sentido.

Mas Eshki e Alniul se demoram nessas fogueiras do mesmo modo e fazem o sentido que podem das coisas. Eles cantam as canções fúnebres; falam os feitos dos mortos; respondem as perguntas que vêm a eles.

"Em duas semanas, isso vai ter acabado", diz Eshki.

"E quanto àqueles que morrem no ínterim?" um dos homens pergunta a ela.

Não há uma resposta fácil para a pergunta. Eshki é sábia o suficiente para saber disso. Ela não oferece um chavão ou uma promessa que ela não pode manter.

"Meu coração dói por eles. Nós pensaremos neles todos os dias na escuridão da noite, e eles nos manterão acordados." Uma pausa. "Por favor. Eu farei tudo o que puder."

Eles têm muitas dessas conversas, cada uma mais difícil que a última.

Às vezes, elas vão ainda pior.

"Nós vamos salvar todos que pudermos", Eshki jurará, e a resposta virá:

"Por que não deixá-los morrer? Eles são fracos, e a doença está apenas selecionando-os das nossas fileiras."

Ao ouvir palavras como essas, Eshki não consegue deter sua mão. O falante é atirado na neve sem se importar com o perigo, sem se importar com a própria conversa. A respiração dela embaça ao redor da sua cabeça como o vapor da mandíbula de um dragão enquanto ela os ataca. "Nós não deixamos nosso clã para trás," ela diz. "Nós não somos mais o que os dragões fizeram de nós."

Isso acontece mais do que ela gostaria de admitir. Mas ela jogará tantos quantos precisarem ser jogados, dirá tantas desculpas quantas precisarem ser ditas.

Eshki insiste que eles não podem abandonar o sofrimento—mesmo se isso significar que eles levem mais tempo para alcançar seu destino.

"Os vivos, " ela argumenta, "são tão importantes quanto os mortos."

A última fogueira a que eles chegam está há muito apagada. Os corpos que sentam ao redor dela têm veias azuis, a geada já os cobrindo, curvados com suas cabeças nos ombros uns dos outros.

Famílias inteiras.

Eshki está quieta. Durante a arrumação dos corpos, ela está quieta; durante os ritos funerários, ela está quieta; enquanto Alniul acorda, ela está quieta.

Mas, naquela noite, ela se permite chorar, e ela se lembra de seus nomes.

Cada um.

A floresta se ergue diante deles. Eshki e Alniul aproximam-se dela, seus pés deixando longas trilhas na neve atrás deles. Mesmo os ombros da orgulhosa Eshki estão arredondados pelo peso do que eles tiveram que carregar. Entre os velhos amigos, há apenas o silêncio do que eles tiveram que ouvir e ver.

Nem mesmo a floresta tem conforto para eles. Enquanto eles dão seus primeiros passos sob as copas, nenhuma criatura corre diante deles. Eles não ouvem pássaros pousando das árvores, nenhum bater de asas no alto. Os uivos do lobo não vêm, nem os chamados distantes das renas.

Pela primeira vez que qualquer um deles consegue se lembrar, a Floresta de Véu de Chuva está totalmente silenciosa.

Eshki cruza o olhar de Alniul. Ela gesticula para que eles esperem enquanto ela patrulha à frente, e eles acenam sua mão. Não. Eles irão juntos.

Eshki inclina sua cabeça. Ela acena uma mão para o espaço à frente—passa um dedo ao longo de suas veias. É perigoso. Eles têm certeza de que querem fazer isso?

Alniul acena com a cabeça.

Juntos através da vegetação rasteira. Alniul caminha com propósito, embora suas pernas estejam fracas da viagem e seu espírito curvado. A visão foi clara o suficiente para lhes dizer aonde eles precisavam ir. Uma árvore com folhas já ficando brancas marcaria sua chegada.

Mas, na verdade, eles quase não precisam das visões proféticas para abrir caminho. Apenas alguns passos dentro da floresta, eles avistam as veias azuis da doença se espalhando pela terra.

A cabeça de Eshki lateja. Tanto disso. Para ver isso como os falcões viam, eles estavam pisando através de uma vasta rede de córregos e rios, cada um pulsando um azul violento. Como isso havia ficado tão ruim tão rapidamente?

Não lhes leva muito tempo para segui-las até sua fonte. Em seu núcleo, brilha ali um lago de terrível luz azul, uma afronta à natureza e tudo o que ela representa. As árvores crescem folhas cinzentas aqui, a água borbulha com escuridão, não há animais exceto aqueles que persistem como osso e medula.

E no centro de tudo isso, deitado com seus braços bem abertos, está um homem.

Surrak está mais pálido do que Eshki jamais o viu. O azul que flui através da floresta está ali nele, também, fluindo de uma ferida em seu peito do tamanho do punho cerrado de Eshki. Ele não se mexe quando eles se aproximam. Seus olhos permanecem fixos no horizonte. Não fosse pelo movimento silencioso de seus lábios enquanto ele formava palavras invisíveis, seria difícil notar que ele estava vivo.

O último homem a liderar seu povo. O homem cujas costelas ela havia rachado como as de um pássaro assado diante de um exército de seus compatriotas. No fim, não havia sido o suficiente para detê-lo—ele havia quebrado o nariz dela, deixado seu olho roxo, e estilhaçado seu braço esquerdo antes que ela lhe desferisse o ferimento que encerrou a luta. Então Eshki o imobilizou na frente do exército. Não havia recuperação.

"Surrak …?"

Eshki é quem quebra o silêncio. Sem nenhum medo por sua própria segurança, ela corre para a frente e se ajoelha ao lado dele.

Mas quando ela tenta erguer a mão dele do chão amaldiçoado, ela descobre que não pode—todos os fios de azul o amarraram ali.

"Por que você veio?" Surrak pergunta. "Não foi o suficiente para você tomar meu povo de mim?"

Teria sido melhor se ele tivesse gritado. O sussurro que o deixa ecoa pela floresta como se ele tivesse falado diretamente nos ouvidos deles.

"Que tipo de pergunta é essa?" Eshki diz. "Nós estamos aqui para salvar os Temur. Esta doença—seja o que for—ela está se espalhando. Nosso povo está morrendo, Surrak. Isso não tem nada a ver com você."

#linebreak Ela desliza seus dedos por baixo do volume do corpo dele e se põe a levantar tão forte quanto ela pode. Não há jeito—ele simplesmente não vai se mover.

"Deixe-me e deixe os outros," Surrak diz. Ele cospe, escurecendo a gola do casaco de Eshki. "Eu não preciso de sua ajuda."

Raiva é um fogo em suas veias. Ela o agarra e o sacode, sua cabeça pendendo contra a terra. "Isso é o que você tem a dizer? Nós viemos aqui para parar o que quer que isso seja, e você preferiria apenas deixar tudo morrer?"

"Isso é o que você não entende," Surrak responde. "Tudo tem que morrer. Os fortes vivem tanto quanto podem apesar disso. Qualquer um que não abra caminho de volta à vida deve ser deixado para trás. Nós não podemos alimentar cada boca aberta."

Eshki range seus dentes. Antes que ela possa falar qualquer coisa a mais, Surrak a olha de soslaio do canto de seu olho.

"Não que você se importe com o que eu penso," ele diz.

Eshki fecha suas mãos em punhos. Mais do que qualquer coisa, ela quer golpeá-lo. Há uma parte dela que quer argumentar quão bem ela entende isso. Ela, como qualquer outro Temur, cresceu sob a tirania da ninhada de Atarka. Mas tudo isso está no passado agora. Por que alguém se apegaria a isso tão fortemente?

Mas é Alniul quem responde, e Alniul quem detém a mão dela com um toque gentil.

"Eshki, Surrak—por favor, escutem-me. Nós não temos muito tempo para consertar isso, e nós vamos precisar um do outro para sequer tentar. Vocês devem trabalhar juntos, ou esta maldição vai matar todos que nós já conhecemos," eles dizem.

Silêncio na clareira novamente. Desta vez, ele é quebrado por um grunhido quando Surrak, outrora clamador da caça, se empurra para cima. Ele está cambaleando em seus pés, seus ombros balançando. Com cada respiração que ele dá, seu ferimento brilha em azul.

"Você só está vindo aqui porque você precisa de mim," ele diz.

"Nós viemos aqui para salvar todos os Temur, seu cérebro-de-rochas," rebate Eshki.

Alniul belisca o nariz deles. "Eu não peço muito de vocês dois. Eu espero que vocês concordassem. Esta é a última chance de vocês de trabalharem juntos antes que eu tenha que pedir ajuda aos espíritos, e eu não acho que nenhum de vocês quer que eles vejam isso chegar a esse ponto."

Eshki e Surrak encaram um ao outro como ursos que avistaram a mesma refeição. Eshki está tentando tão arduamente evitar de olhar para o ferimento dele—e Surrak se recusa a quebrar o contato visual primeiro.

De uma só vez, ambos dão passos em direção um ao outro.

"Estou cansada de você sempre entrar no caminho," diz Eshki.

"E estou cansado de você agir como se você pudesse consertar—"

Alniul se coloca entre os dois com os braços abertos. Duas paredes translúcidas de geada se formam nas pontas de seus dedos—véus de neve para impedir que os guerreiros vejam um ao outro.

"Eu vou explicar este ritual apenas uma vez," eles dizem. "Nosso povo está contando conosco. Mais morrem a cada segundo que passamos discutindo. Por favor, escutem." Eshki é a primeira a relaxar—e ela tem o bom senso de parecer um pouco envergonhada por quão exaltada ela ficou. Ela gira seus ombros e toca sua cabeça.

"… Certo. Minhas desculpas, Alniul. Eu não deveria estar me colocando em primeiro lugar."

"Que mudança de ritmo é essa," diz Surrak. Ele funga. "Diga-me, Sussurrador. Eu tenho tido este ferimento no meu peito aqui desde que a sua amiga tomou meu título de mim. O seu ritual me deixará lutar de novo e pegar de volta o que é meu?"

O treinamento de Alniul havia sido extenso, embora mais curto do que o de muitos outros que haviam sido Sussurrador Duplo. Como seus predecessores, eles haviam sido ensinados em segredo. Era um risco muito grande treinar abertamente quando ser um sussurrador sequer era uma sentença de morte. Muito menos um tão sensível quanto Alniul. Eles se perguntavam se isso iria ser a coisa mais urgente que eles já tiveram que navegar. Como poderiam esses dois ainda estar na garganta um do outro em um momento como este? Pelo menos Eshki havia recuado.

"Eu não posso dizer que vai. Mas se nós não tentarmos curar o que foi quebrado, então não haverá ninguém sobrando para lutar exceto ossos, e ninguém para ver seus triunfos. Você viverá uma vida de luta inútil, e sua pele não conhecerá o calor de uma fogueira. É isso realmente o que você quer? Deixar que o frio tire o melhor de sua força?"

A mão de Surrak sobe para o ferimento em seu peito. Ela paira lá. Alniul nota o mais leve tremor nas pontas dos dedos do velho guerreiro. Apenas com quanta dor aquele homem está? E ainda estar tentando lutar …?

"Ajude-nos, e você pode me desafiar depois, Surrak," diz Eshki. "Apenas nos ajude primeiro."

Surrak respira fundo. Embora ele tente esconder isso, tanto Eshki quanto Alniul ouvem o estertor doloroso dele. "Bem."

Alniul espera antes de dizer qualquer outra coisa. Parte deles se preocupa que Surrak vai mudar a sua mente, ou que, uma vez que os três deles se dirijam para o centro da clareira de novo, ele vai golpear em Eshki. Dói em seu espírito que eles pensem isso de Surrak.

Eshki antecipa o golpe, também, mas não é dela para aguentar? Se ele vai golpear alguém, deveria ser ela. Agora que a paz foi selada, ela se permite olhar para o ferimento. Seus dedos formigam. Se ela soubesse que iria infeccionar assim, ela nunca teria …

"O que nós precisamos fazer, Alniul?" ela diz. É sempre melhor agir do que esperar. Especialmente quando eles têm tão pouco tempo. Algo nela sabe que eles terão que se sentar no núcleo azul brilhante de tudo isso—ela caminha em direção a ele, suas botas grudando ao chão a cada passo pesado.

Alniul segue. Em algumas passadas eles a ultrapassam, sentando-se de pernas cruzadas no meio da massa.

"De cada lado de mim, por favor," eles dizem.

Os guerreiros tomam seus assentos. Um vento frio sopra pela floresta—no entanto ele não faz nenhum som, e as folhas não sussurram.

Alniul pega as mãos deles. Surrak recua, mas Eshki não.

E quando Alniul inclina sua cabeça para o azul eterno sem fim acima … eles começam a cantar.

Eshki nunca contou cantar entre os seus talentos. Nem nenhum dos seus companheiros de clã infelizes o suficiente para ouvi-la, profundamente em seus copos, tentando se juntar às canções de caça e bebida tão vitais aos Temur. Sua voz era sempre muito aguda, seu tempo muito ansioso. Mas isso fazia as pessoas rirem, às vezes, por cantar com ela. Isso era o suficiente.

Profundamente na Floresta de Véu de Chuva, ela não está mais certa de se é o suficiente. Enquanto a voz de Alniul ecoa através da clareira como um sino tocado, cada nota traz com ela uma mágica tão delicada quanto a geada matinal.

Figuras de névoa de neve ao redor das bordas da clareira sentam-se ao redor de uma fogueira que não existe compartilhando bebidas e comida. Jovens guerreiros jogam uns aos outros na neve e ajudam uns aos outros a se levantar de volta. Uma criança cavalga ao redor nos ombros de seu pai batendo nos flocos caindo.

Se ela falar, não vai arruinar tudo isso? No entanto, não há como confundir o olhar que Alniul dá a ela, o jeito que eles acenam a cabeça para ela. Eles querem que ela se junte a isso.

Pelo menos não há palavras para ela arruinar. Ela se sente boba fazendo isso—boba, e um pouco envergonhada. Mas ela eleva sua voz da mesma forma para tentar igualar a deles.

No entanto a voz que a deixa, a melodia que brota aos seus lábios, não combina com a de Alniul de forma alguma.

E as visões começam a mudar.

Uma jovem garota está correndo a toda velocidade para longe de uma grande sombra. Seu rosto está meio carbonizado; ela nunca sorrirá como outras crianças sorriram.

Um homem, rijo e magro pela fome, encontra um urso despedaçando o cadáver de um dragonete. Desesperado para encher sua barriga, ele ataca—e o urso o despedaça.

A voz de Eshki começa a vacilar. O que … o que é tudo isso? O que está acontecendo? Embora ela tente se estabilizar, para transformar a melodia em uma das muitas que ela arruinou em uma fogueira, tudo o que sai é esta horrível discórdia.

Frio em seu intestino. Frio que sobe por sua garganta, para sua caixa vocal. Um sentimento de formigamento que só fica pior com cada momento que passa.

Mais das sombras de neve ao redor deles: Guerreiros adornados com dente e presa, armas remendadas juntas de qualquer coisa que eles podem fazer. Duas dúzias deles, senão mais, estão de pé ao redor da clareira e assistem Eshki e Alniul cantarem. E diferente de todo espírito que Eshki viu antes disso—seus olhos são qualquer coisa, menos pacíficos.

Ela quer perguntar o que vai acontecer com eles, o que qualquer coisa disso significa, mas na hora em que ela consegue se forçar a dizer as palavras, Surrak já está em seus pés.

"Continuem fazendo seja o que for que precisa ser feito," ele chama. "Eu os manterei seguros, se ela não vai."

A voz de Eshki falha—ainda assim Alniul aperta a mão dela. Um brilho polar ilumina seu rosto enquanto eles respondem a ambos os líderes de uma vez sem nunca quebrar a canção.

"Eles são os espíritos daqueles que morreram nesta floresta. As formas que eles vestem são aquelas que falam melhor para você. Ver suas formas reais é proibido," eles dizem. "Animais, humanos, aqueles que são ambos. Aqueles que nós conhecemos, aqueles que nós nunca conhecemos, aqueles que nós podemos nunca conhecer."

Enquanto Alniul canta, sua forma ondula, a magia de neve vindo sobre eles, também. Outro rosto é sobreposto ao seu próprio—outra voz falando as mesmas palavras.

Mesmo Surrak para em seu caminho. Eshki o observa enquanto ele olha para a sua própria mão estendida—e vê lá um reflexo que ele não havia esperado.

"Eles somos nós mesmos e eles não são," Alniul diz.

O cabelo de Eshki fica em pé. As visões de neve apertam seu círculo ao redor da clareira. Enquanto eles avançam, ela vê seus rostos borrarem—dois conjuntos deles encarando de volta para o grupo, mesmo agora.

"Nós devemos convidá-los para nossa fogueira. Nós devemos cantar suas histórias, e deixá-los cantar para nós, ou nós estamos perdidos."

A melodia aumenta—embora não com triunfo. Enquanto Eshki assiste, os guerreiros assistindo abrem suas bocas e adicionam suas vozes à canção. Guinchos de discórdia são piores do que flechas quando eles perfuram os ouvidos dela. Mesmo o grande clamador da caça se dobra enquanto a náusea o domina. Respirações ofegantes fazem pouco para aliviar a tontura, a dor, o erro avassalador do que está acontecendo.

Palavras vêm, e horrores seguem enquanto Eshki passa a compreendê-los.

Por meses, eu comi nada além da medula dos ossos que me era permitido guardar—

—as visões disseram que nós triunfaríamos sobre os outros clãs, isso é o porquê eu fiz o que fiz, e no fim, eu salvei a todos nós —

—Oh, perdoe-me, perdoe-me, mãe; eu sei que você gostaria que eu vivesse —

—Ele era apenas um garoto e ele estava tão faminto quanto eu estava e eu o derrubei —

Vozes sobrepostas, lamentos e cantos fúnebres, cânticos de guerra e gritos sem palavras.

A testa de Eshki toca a fria terra azul. Ela puxa um fôlego para tentar e se estabilizar. A tristeza de seus ancestrais … Como poderiam os Temur sobreviver em face a este tormento?

A voz dupla de Alniul corta através do estrondo. "Eshki Garradragão, você acolhe aqueles que transgrediram em nome da sobrevivência? Você os acolhe à fogueira?"

Aqueles que haviam roubado comida de suas famílias, aqueles que haviam sido forçados a matar pelos dragões, aqueles que haviam subsistido por meses em coisas que nenhum homem deveria comer … Poderia ela verdadeiramente olhar para eles como companheiros de clã, sabendo o que eles haviam feito? Poderia ela perdoá-los?

Seus olhos pousam em Surrak. Como ela, ele está dobrado enquanto o som o ataca. Com cada uma de suas respirações trêmulas, mais da luz azul derrama dele. E enquanto a mão dele sobe para o ferimento, enquanto ele se esforça para cobri-lo, Eshki se lembra do dia em que ela o deu a ele.

"Um filhote como você nunca será capaz de derrotar Atarka," ele havia dito então. Seus punhos haviam descido sobre ela como pedregulhos, cada golpe mais pesado que o anterior. Às vezes isso ainda doía para rir depois da surra que ele lhe deu.

Mas Eshki havia se recusado a se render. Com seu corpo machucado e quebrado, ela lutou de volta vez após vez. Ela tinha que. Muito repousava em sua sobrevivência—na do clã.

Ele a havia derrubado. Lutando para quebrar sua queda, seus dedos haviam se fechado ao redor de um pedaço irregular de gelo. Na época, isso pareceu como um sinal—um presente dos ancestrais que ela poderia usar para libertá-los todos. Quando ela cravou o gelo no peito de Surrak, ela disse a si mesma que ela havia feito isso pelo bem do progresso.

Surrak não podia ver um mundo sem Atarka, e se eles fossem destinados a viver naquele mundo, o clã tinha que deixá-lo de lado.

Mas, ao deixá-lo de lado … ela havia feito o mesmo a todos os espíritos ao redor deles agora. Eshki planta seu pé na terra incerta. Embora o som seja tão implacável quanto uma nevasca, ela se ergue de qualquer forma.

"Alniul," ela diz. Cada respiração é duramente lutada; é como se alguém tivesse amarrado algo ao redor de suas costelas para impedi-las de se expandir. "Eu acolherei todos à fogueira."

"Cante as palavras, Eshki Garradragão, e deixe elas serem cantadas para você," vem a resposta.

Outra respiração. Esta é mais dura mesmo que a última. Quando ela a solta, ela canta tão alto quanto ela pode, desatenta ao som rangente de sua voz.

"Todos são bem-vindos à nossa fogueira! Empilhem as toras juntas, deixem as chamas subirem mais alto!"

Ela dá um passo tonto para a frente. A canção sobe. Agora, pela primeira vez, ela começa a ouvir suas próprias palavras voltando para ela.

Um passo final para a frente e ela chegou a Surrak. Eshki bate uma mão no ombro dele. "Isso significa você, também, homem velho," ela diz.

O guerreiro se vira para ela. Em seus olhos: raiva, talvez até ódio. Mas Surrak lutou pelos Temur tanto quanto ela lutou. Talvez mais. Os rostos que ele vê encarando de volta para ele aqui … Quantos deles ele conheceu em vida?

Há lágrimas nos cantos de seus olhos. Eshki não dirá a ninguém que ela as vê.

Ele pega a mão dela. Quando ela o puxa para cima, ela passa o braço dele ao redor de seu ombro para que eles possam cantar juntos.

Por horas, eles cantam. Do céu roxo à manhã violeta, eles cantam.

E enquanto o amanhecer quebra na Floresta de Véu de Chuva, uma rena vagueia para dentro da clareira.

O que é tecido pode ser despedaçado. O que é despedaçado pode ser consertado. O que é consertado, para o olho não treinado, pode ser sem costura.

Mas sempre haverá olhos que veem a verdade das coisas.

Ureni circula alto acima de um acampamento nas bordas mais distantes da fronteira Temur. Faz meses desde que os fios da Floresta de Véu de Chuva foram despedaçados e retecidos.

Ao redor da fogueira, Alniul, Surrak, e Eshki compartilham uma refeição muito maior do que qualquer uma que eles já haviam tido sob Atarka.

Surrak diz, "Isso não acabou entre nós. Eu tomarei de volta meu clã de você um dia."

"Quando você estiver bem o suficiente, você é bem-vindo para tentar," diz Eshki.

E ela lhe serve uma bebida.

Episódio 6: Quão Miserável Amor

#strong[Algum Tempo Atrás]

Vraska estava dando nos nervos dele.

"Jace," ela disse. "Você tem que parar de fazer isso."

Ele forçou seu sorriso em algo atrevido. Eles tinham passado por tanta coisa. Fazia sentido que houvesse atrito, que os dois pudessem não concordar, que o trauma que ambos sofreram pudesse tê-los feito construir novos baluartes através dos quais o outro precisaria aprender a perfurar. Jace disse a si mesmo que Vraska não estava tentando irritá-lo. Ela está apenas tentando fazer o que acha certo.

Mesmo que ela estivesse errada.

"Não o machuca," disse Jace. Apesar de seus melhores esforços, ele não conseguiu conter a defensiva de sua voz. "Loot está bem ."

"Ele continua tentando se esconder de você."

"Ele é uma criança," disse Jace. "Ele não entende. Isso é tudo."

Jace viu a boca de Vraska se apertar, mas ela não disse mais nada sobre o assunto e, por isso, ele ficou aliviado. Ele não queria discutir com ela, não queria estragar esta manhã que tinham juntos, pacífica de uma forma que muitos de seus dias não eram. Os últimos meses gastos cruzando o Multiverso tinham sido difíceis. Sem uma centelha, Vraska e Loot tiveram que viajar por Caminhos de Impressão, e Jace foi forçado a atravessar o Multiverso sem a facilidade a que um Planeswalker estava acostumado. Eles sabiam quais Caminhos de Impressão os levariam, em última instância, a Tarkir, e de Tarkir ao Reino da Meditação, graças a Loot. Mesmo com um mapa, no entanto, a estrada era longa e cansativa. Então, em um estupendo golpe de má sorte — ou teria sido um plano sinistro? Ele ainda não sabia — Loot havia vagado para dentro de uma porta coberta de mariposas, e todo tipo de caos se seguiu a partir disso.

Jace disse a si mesmo que precisava aprender a desapegar — se apenas um pouco. O fato de que Vraska parecia não entender a necessidade das ações de Jace não era algo que ele guardava contra ela. A górgona buscava redenção após os pecados de sua vida anterior, tendo feito o mal em nome de um bem maior e saído arrependida de suas escolhas. Claro que ela seria resistente ao que ele estava fazendo. Claro que ela se preocuparia. Jace não esperava nada menos. E se ele fosse honesto consigo mesmo, ele sabia que o que estava fazendo era errado. Apenas não havia outro caminho.

A luz do sol da manhã escorria através das persianas, dourada como manteiga, delineando a longa estrutura de Vraska enquanto ela estava sentada encolhida em um banco ao lado da janela, rosto virado. Ela era tão bonita que fazia ele doer. Mais do que tudo, ele a queria feliz, a queria segura . E por um tempo, eles estiveram. Tarkir, apesar do seu desenfreado problema com dragões, podia ser um lugar bucólico, com suas comunidades unidas e abundância de recursos naturais. Jace tinha pensado que eles visitariam os Jeskai e veriam se seus assentamentos nas montanhas incluíam pousadas nas quais eles pudessem ficar, mas Vraska, talvez sentindo saudades de casa, havia sugerido que eles encontrassem acomodações em território Sultai. Jace havia cedido, é claro, e os dois ficaram satisfeitos em descobrir que o café local podia ser feito não apenas frio, mas também doce e generosamente temperado com cardamomo e canela.

Loot fez um barulho de gargarejo nos braços de Jace, chamando sua atenção. Ele olhou para baixo, para a estranha criaturinha. Apesar do que ele disse a Vraska, Loot não parecia bem. Quaisquer sonhos que ele estivesse experimentando, não eram gentis. Às vezes, ele chutava como se estivesse tentando se contorcer para longe de um cobertor pesado.

Ou talvez do controle de Jace.

Mas eles estavam tão perto agora. Tudo, todos os testes na Mansão, o que eles tinham feito em Avishkar — tudo isso foi para chegar aqui. Jace fechou os olhos para o desconforto de Loot e o mal-estar de Vraska, alcançando a mente do primeiro. Ao fazer isso, o Multiverso se desenrolou como um mapa, Caminhos de Impressão como constelações, os próprios planos como estrelas, brilhantes contra o aço polido da mente da criança. Que maravilha absoluta era. Se ao menos ele pudesse mostrar a Vraska, então ela entenderia. Jace—

"Eu não quero você alcançando a minha mente agora."

Ele se libertou de seu devaneio, assustado com a proclamação de Vraska, e, tarde demais, Jace percebeu que havia dito o que ele pretendia apenas pensar. A górgona olhou para ele sem expressão, e ele sabia, ele simplesmente sabia o que ela estava pensando e de quem ela estava pensando.

"Foi diferente com a Chandra. Eu nunca faria isso com o Loot."

"Fazer o que? Quase lobotomizá-lo?"

Suavemente, Jace devolveu Loot para o ninho de cobertores no topo da cama deles. O estalajadeiro Sultai, talvez mais interessado em ser um chef do que um homem de negócios, havia emprestado a eles um berço de bebê sem custo extra. Em troca, ele apenas queria embalar Loot por um momento, declarando-o adorável e um crédito aos seus pais. Tudo isso foi dito com a máxima sinceridade, apesar das claras diferenças fisiológicas. Sob circunstâncias diferentes, isso poderia ter deixado Jace em guarda. Mas os mortos caminhavam entre os Sultai como se nunca tivessem partido, então talvez eles aderissem a padrões diferentes aqui. Independentemente disso, Loot passou apenas metade de uma noite no berço emprestado, e Jace e Vraska acordaram no dia seguinte para encontrá-lo encolhido entre eles, suas mãos fechadas em torno das deles.

"Você não está em posição de julgar, meu amor," disse Jace, sua restrição se desgastando. Ele a amava. Não havia dúvida sobre isso. No entanto, ele ainda abominava o julgamento na voz dela, sabendo o que ele sabia do passado dela. "Você nunca evitou fazer coisas sombrias em nome de uma boa causa."

Vraska vacilou. "Algumas pessoas precisam ser mortas. Mas você nunca foi um assassino."

"Eu não a matei."

"Você a machucou, Jace. Você a machucou gravemente."

"Ela estava no nosso caminho."

A górgona se levantou. O que atingiu Jace foi a dor no rosto dela. Vraska parecia como se ele a tivesse golpeado, e Jace poderia estar arrependido por causar-lhe dor aparente se não fosse pelo fato de que foi ela quem começou isso. Ele não foi quem mencionou a Chandra.

Vraska disse, "Você não costumava dizer coisas assim. Eu estive procurando uma maneira de te perguntar isso por dias, e eu não consegui inventar nada suficientemente diplomático. Então, eu vou apenas dizer. Nós realmente precisamos fazer isso? Nós temos um ao outro novamente. Nós podemos ser felizes. Nós três. Uma estranha pequena família. Isso não é o suficiente?"

"Não é," disse Jace, com as mãos estendidas enquanto caminhava em direção a ela, todo o seu coração partido oferecido em sua voz. "Talvez para mim, seja. Mas para todos, para cada plano? Nós não podemos nos dar ao luxo de ser egoístas. Não quando estamos tão perto. Vai ser uma bagunça, sim, mas vai valer a pena. Eu posso consertar isso. Eu posso consertar tudo — você sabe que eu posso. De onde veio toda essa dúvida? Eu sou o único que ainda tem pesadelos com o que aconteceu? Phyrexia quebrou o Multiverso. Mas com a ajuda do Loot, eu acho—"

Seus dedos roçaram os dela, e, com relutância, Vraska permitiu que suas mãos se entrelaçassem.

"Os mortos já sofreram o suficiente, não acha? Deixe-os descansar. Deixe nossos passados descansarem. Deixe-o morrer , Jace."

Ele olhou para ela. Ele memorizou os pés de galinha que corriam dos cantos de seus olhos dourados como linhas de poesia, memorizou seu filtro labial, a reentrância que quebrava o arco do lábio superior dela, as maçãs do rosto dela, como a luz fazia os cachos de seus cabelos se tornarem uma estranha auréola. Enquanto Jace vivesse, ele não a esqueceria como ela era agora: irrevogavelmente alterada, mas tão bonita quanto quando eles se conheceram há muito, muito tempo. Deus, ele queria ouvi-la. Ele queria acreditar nela.

"Sinto muito," disse Jace. "Mas eu sei o que tenho que fazer. Apenas espere. Eu vou consertar tudo isso, e será como se isso nunca tivesse acontecido."

E então—

#strong[Mais Tarde]

Como Loot conseguiu rastejar tão longe para dentro da tempestade de dragões era um mistério que Jace teria que resolver mais tarde.

"Loot," ele uivou sobre os ventos gritantes. "Loot! Saia daí antes que nós dois morramos !"

Em resposta, a criaturinha apenas se enterrou mais fundo sob o telhado do que parecia a Jace ser uma gruta que alguém havia erguido para preservar um memorial. Não que ele pudesse ter certeza. Seja o que fosse que este lugar costumava ser, estava abandonado agora, entregue às predações das tempestades de dragões e seja lá o que mais vivesse nos desertos dos Abzan. Ele podia ver ruínas desmoronadas na areia chicoteando pelo ar, seus restos escurecidos como ossos limpos por pássaros carniceiros. Jace protegeu os olhos com um braço e se ajoelhou, apertando os olhos. Loot tagarelou para ele ir embora, e Jace entendeu por meio de qualquer telepatia inata que Loot tivesse de que ele tinha terminado com Jace. Ele estava farto de estar em Tarkir. Ele queria ser devolvido a Vraska, queria acesso às confecções de coco que o estalajadeiro Sultai lhe oferecia. Mais do que tudo, no entanto, Loot não queria ser colocado sob controle novamente.

"Você sabe qual é a minha posição sobre isso, Loot," disse Jace, suavizando sua voz em algo amável e tranquilizador. "Eu gosto da situação tanto quanto você, o que quer dizer nem um pouco. Mas nós estamos tão perto. Nós estamos tão perto, e eu prometo a você, uma vez que estiver feito, eu nunca vou — Volte aqui ."

Mais tarde, Jace retornaria a este momento repetidas vezes, virando-o em sua mente, examinando-o de todos os ângulos, olhando para ver se ele poderia ter abordado a situação de forma diferente, se houvesse uma solução menos brutal, mas tão eficaz quanto a que ele havia escolhido, se Loot pareceu assustado ou se Jace foi rápido o suficiente para colocar o Fomori sob controle antes que ele percebesse o que havia acontecido. Ele revisitaria sua decisão tantas vezes, essa memória de Loot correndo para dentro da tempestade e então sua própria magia correndo atrás da criatura, envolvendo-o, embrulhando-o em uma luz azul ininterrupta, que sua lembrança daquele momento se desgastaria lisa como vidro, e, eventualmente, se tornaria impossível ver qualquer coisa além de um reflexo de sua própria intenção.

#strong[Agora]

"Independentemente, nada disso importa," disse Jace, com os ombros caídos. "Nós estamos presos em seja o que for este lugar. Mesmo o conhecimento do Loot do Multiverso é inútil aqui. Não há lógica. Não há estradas reais. Ande longe o suficiente em uma direção, e você eventualmente será capaz de ver suas próprias costas correndo pelo caminho. É impossível—"

Narset fechou os olhos.

Esse era o problema com tantas pessoas, especialmente aquelas que se achavam excepcionalmente espertas: elas não conseguiam compreender um mundo que não se conformava à sua visão. Qualquer coisa que divergisse da compreensão delas sobre o normal estava errada e ilógica, uma linha de pensamento que Narset sabia ser uma falácia. O Multiverso era infinitamente mais complexo do que um ser mortal poderia sequer esperar compreender, e este lugar, esta dimensão, este seja lá o que fosse, era uma representação dessa verdade e de outras ao seu lado. Ela tinha certeza disso.

Então, Narset fez como havia feito antes, quando era jovem e Ojutai lhe pediu que estudasse com ele: ela deixou de lado suas preconcepções e se permitiu ver o que havia se recusado a testemunhar antes. Ao fazer isso, o reino parou de lutar contra ela.

Mas não foi o suficiente. Ela podia sentir a realidade deste lugar pular e estremecer, piscando em novas configurações à medida que seus companheiros se esforçavam para dar sentido ao que viam, como um animal tentando se arrastar para longe de um predador.

"Parem de pensar com tanta força," disse Narset em tons estrangulados, abrindo os olhos novamente, lutando para analisar o que ela via, o que ela entendia agora deste lugar. "São os nossos pensamentos que estão nos prendendo neste espaço mutável. Eu preciso que vocês dois esvaziem suas mentes."

"Sinto muito," disse Jace. "Mas do que você está falando?"

"Apenas espere."

"Esperar pelo quê?" disse Jace.

Narset engoliu um ruído de frustração. "Por favor. Eu preciso que você confie em mim. Limpe sua mente. Espere."

"Você já disse isso," disse Jace. "Pelo que estamos esperando? Por que estamos esperando?"

"Para que este lugar—" Narset enfiou a base de suas mãos em seus olhos, vexada de novo.

Ela sentiu uma mão pousar em seu ombro, calorosa e tranquilizadora, mesmo que o rosto da arcanjo permanecesse tão em branco quanto mármore. "Nós faremos o que você diz."

"Tudo bem," suspirou Jace, recolhendo Loot em seus braços.

Em um momento, Narset sentiu o que ela esperava que acontecesse: uma sensação do mundo quebrando e se reconstruindo mais uma vez, rachando, só que desta vez, quando se juntou, não estava usando as expectativas deles como andaimes, mas sim as de outra coisa. De alguém . Narset olhou com um pavor sem vergonha enquanto o céu brilhante como um espelho, as escadas sem fim, e a superfície polida da água colapsavam juntos em uma prata sem características. Então, de uma vez, se separou novamente, revelando duas figuras que Narset conheceria até na morte, entrelaçadas uma à outra, seus chifres tocados, suas testas descansadas juntas.

"Não. Não pode ser," sussurrou Elspeth com voz rouca.

Fiquem longe , veio a voz de Ugin, menos um som do que uma reverberação viajando através de seus ossos. Ele era tão massivo quanto o mito — não, maior ainda. O dragão espírito parecia maior que mundos, que a esperança; asas emplumadas fechadas protetoramente em torno de sua contraparte, escamas como gelo azul. O que quer que tivesse levado Ugin até ali, no entanto, havia corroído seu brilho, e suas escamas estavam opacas, assim como seu olhar. Ainda assim, aquilo surpreendeu Narset menos do que o desespero na voz do dragão. Quando Ugin levantou a cabeça, o mesmo fez seu gêmeo verde-oliva com dourado, este último tão perfeito quanto bronze polido. Por um breve e selvagem momento, Narset se pegou imaginando se o oposto de Ugin estava parasitando nele, se a monstruosidade sorridente que os encarava de cima era o motivo pelo qual o dragão espírito parecia tão esgotado.

"Ora, ora, ora. O que é isto? Um presente, meu querido irmão? Você estava apenas me embalando para eu acreditar que estava preso por uma eternidade, com apenas o seu tedioso eu como parceiro de conversação? Estou comovido. Você realmente me ama," ronronou o companheiro de Ugin, sua enorme cabeça inclinada, atenção totalmente em Narset e seus companheiros. "Eu acho que conheço vocês. Eu acho que conheço todos os três. A memória de quem vocês são permanece na minha língua como o gosto de sangue velho. Venham agora, meus amigos. Venham me dizer quem vocês são."

Não deem ouvidos às mentiras do meu irmão. Partam antes que as garras dele entrem em vocês.

"Você em particular," ele continuou, a cabeça balançando para olhar para Jace, que estava atrás de Elspeth e Narset. Ele só conseguiu se mover em parte, correntes se materializando aparentemente do nada, amarrando-o ao chão. "Eu sinto—eu sinto como se fôssemos amigos íntimos uma vez. Que você, talvez, fosse um cúmplice, alguém que sabia todos os meus segredos e cujos segredos eu sabia."

"Como ele está vivo?" A voz de Elspeth afinou com descrença. "Ele morreu. As pessoas viram ele morrer. E, no entanto, aí ele está—"

"Eu preferiria que vocês não falassem de mim como se eu não estivesse bem aqui," disse Bolas desdenhosamente. "Mas, sim, eu vivo. Sem minhas memórias, mas eu estou muito vivo, como você pode ver."

"Eu não entendo," disse Elspeth novamente, os olhos piscando entre Jace e Narset.

Nós tínhamos um acordo, Beleren. Por que você veio aqui?

"Tínhamos mesmo?" riu o outro dragão.

"Jace," disse Elspeth. "Diga alguma coisa."

Em resposta, o mago mental deitou seu companheiro peludo suavemente, acariciando a bochecha de Loot antes que ele se desenrolasse novamente, seu rosto quase inteiramente vazio de emoção. Se Narset não estivesse olhando, ela poderia ter perdido a culpa passando pelos olhos de Jace, como uma pedra atirada através de um lago. "Eu não queria voltar."

"Isso não é uma resposta," disse Elspeth. "Diga-nos o que está acontecendo."

Ele e eu já enganamos a morte antes. Não havia garantia de que ele não seria chamado de volta a este mundo se a ele fosse permitido morrer. Então, eu fiz disto a nossa prisão, e a nossa prisão isso permanecerá até que o meu irmão morra daqui a milênios. É a única maneira de eu poder manter o Multiverso a salvo das maquinações dele.

"Bem, não cante todos os meus louvores de uma vez, meu queridíssimo irmão—"

"Mestre Ugin," respirou Narset, sobrecarregada pelo desejo de cair de joelhos, de se prostrar diante dele. "Por favor. O Multiverso precisa de sua assistência. As tempestades de dragões cresceram em intensidade. Elas se espalharam de Tarkir para os outros planos. Logo, tudo será devorado se nada for feito. Viemos a você buscando assistência, então, por favor, ajude-nos."

Eu não posso.

Todo o ar pareceu desaparecer dos pulmões de Narset.

Quando ela falou de novo, sua voz estava áspera. "Então nos diga como sufocar as tempestades de dragões. Se você não pode nos ajudar sozinho, pelo menos nos diga o que nós devemos fazer para pará-las nós mesmos. Com certeza, você pode fazer isso. Por favor. Eu não sei quanto tempo Tarkir continuará de pé—"

Sinto muito, mas não há nada que eu possa fazer. O que sobrou de mim é devotado à tarefa de manter o meu irmão contido. Vocês devem partir. Até mesmo esta interação coloca o cativeiro dele em perigo. Se meu irmão escapar, as tempestades de dragões serão a menor das preocupações do Multiverso.

"Eu me sinto tão amado," disse o irmão de Ugin sorrindo. "Você arriscaria a destruição de tudo para me fazer companhia?"

"Não," disse Elspeth, dando um passo à frente, passando por Narset. "Eu me recuso a acreditar nisso. Você pode nos poupar alguns momentos de seu tempo. Isso não custará nada a você e a Bolas e comprará tudo para nós. Nós não somos—"

"Bolas?" disse o dragão em questão, nomeado finalmente, uma luz doentia irradiando de seus olhos. Ele se virou para Ugin, seu sorriso felino e voraz. "É esse o meu nome? E o que eles disseram que é o seu? Ugin, era? Ugin e Bolas. Oh, esses nomes têm uma qualidade tão mítica neles. Tais histórias que eles devem ter contado sobre nós. Sim, eu acho que estou começando a me lembrar agora—"

Partam. Ugin rugiu. Partam agora antes que seja tarde demais—Espere. Jace Beleren, o que você está fazendo?

Tarde demais, Narset registrou a ondulação no ar logo acima do crânio emplacado de Ugin e a imobilidade do homem de pé atrás dela. Ela tinha pensado que Jace estava tão abalado quanto Elspeth e ela. Afinal, esta era uma epifania sem precedentes, não era? Todo mundo sabia que Nicol Bolas estava morto, e Ugin, bem, ninguém sabia o paradeiro de Ugin. Fazia sentido que Jace tivesse sido chocado à imobilidade.

Mas Bolas o havia chamado de cúmplice, não havia?

Mesmo enquanto esses pensamentos giravam pela mente de Narset, Elspeth estava alçando voo, disparando em direção àquela distorção no ar. Ela ouviu Jace suspirar, seu duplo ilusório derretendo em brasas, o mago mental se corporificando a um fio de cabelo da gema enorme suspensa entre os chifres de Ugin.

"Para o que quer que sirva," disse Jace hesitante. "Sinto muito por isso."

Seus olhos estavam azuis e sem esclera, e, por mais rápido que Elspeth estivesse voando, não era rápido o suficiente. Jace fechou as mãos sobre a joia reluzente suspensa entre os chifres de Ugin, e a luz explodiu, uma incandescência prismática que calcinou a visão de Narset de branco.

Quase instintivamente, Narset jogou para cima um véu protetor sobre si mesma, correndo para frente antes mesmo da luz começar a enfraquecer. Ela viu Elspeth desembainhar a espada, viu ela balançar, o arco perfeito, e em circunstâncias diferentes, poderia ter fendido a cabeça de Jace de seus ombros, mas então o próprio reino se ergueu e se afastou. O mago mental estava a seis pés de distância, envolvido em um fogo verde-celadon, sua expressão lúgubre.

"O que você está fazendo, Jace?" rosnou Elspeth, destemida, recuando para que ela pudesse se preparar para seu segundo ataque.

"O que eu devo. O que eu preciso," disse Jace, com voz tornada queixosa. "E se eu disser que posso reverter tudo? Eu posso impedir Phyrexia de ter matado nossos amigos. Eu posso restaurar sua humanidade, fazer com que você nunca tivesse morrido, Elspeth. Narset, eu posso consertar as tempestades de dragões."

"Você nem sabe como elas funcionam," disse Narset um tanto sensatamente.

"Eu aprenderei," disse Jace, olhando para as palmas de suas mãos como se as estivesse vendo pela primeira vez. Ele contraiu os dedos, e, em resposta, o reino estremeceu. O riso de Bolas rastejou pelo ar como a fumaça de mil aldeias em chamas. Narset coletou resmas de sua própria magia, reunindo-as entre suas mãos até que ela pudesse senti-la queimando lá como uma chama.

"Elspeth, pegue a gema antes que ele possa dar para o Bolas."

Por alguma razão, isso só fez o dragão rir mais ainda.

A arcanjo mostrou para ela um largo sorriso selvagem e brilhante, uma expressão linda e feroz. Narset tinha ouvido histórias de como alguns anjos tinham que avisar seus protegidos para não terem medo e de como outros lideravam exércitos contra adversários impossíveis: ela entendia agora como tais coisas eram possíveis. Seu coração voou com uma esperança frenética enquanto sua magia envolvia Elspeth, fechando-se apertado, protegendo-a. Narset continuou correndo, tentando acompanhar o ritmo da arcanjo, incerta sobre o que mais ela poderia fazer, mas ela pretendia descobrir.

Um grito aterrorizado rasgou o ar. Narset tropeçou e se virou para ver Loot na areia branca, gritando como se o coração dele estivesse partido além do conserto. Ela não tinha ideia do que ele era, quem ele era, ou como ele tinha chegado a estar na companhia de Jace, mas Narset reconhecia uma criança assustada quando ela via uma.

"Eu te peguei," ela disse, correndo para o lado da criatura, recolhendo-o em seus braços. Loot tremia enquanto Narset o pressionava contra seu peito, não diferente de qualquer criança Jeskai, e a mestra de caminhos não pôde deixar de pensar em quantas crianças mais estariam chorando assim se as tempestades de dragões continuassem saindo ainda mais do controle, quantos órfãos isso faria, a quantos filhos e filhas de Tarkir precisaria ser dito que seus pais tinham se ido, suas vidas irreversivelmente mudadas para pior.

Parem eles , implorou Ugin. Antes que seja tarde demais.

Bolas berrou de tanto rir. "Não parem por nossa conta, por favor!"

Acima deles, Elspeth desceu sobre Jace como uma própria tempestade, a luz atingindo a espada dela como um raio, destemida, indomável, mas no final inútil. Jace simplesmente nunca estava onde a arma dela estava. Toda vez que ela atacava, ele estava em outro lugar, um centímetro fora de alcance. Ele gaguejou para trás através do ar, seu rosto se contorcendo de frustração, um braço envolvido em torno da gema suavemente pulsante de Ugin.

"Elspeth, pare. Eu não posso controlar este lugar se você ficar me distraindo—"

"Você não libertará o Bolas."

"Eu não quero libertar o Bolas!" uivou Jace. "Isto não tem nada a ver com ele!"

"Então por que você está—"

"Porque isto é um núcleo," gritou Jace, piscando para fora da existência e reaparecendo atrás de Narset. Seu tom era queixoso enquanto ele dizia: "Os dragões anciões nunca perceberam isso, na sua arrogância, mas a mente de Loot me mostrou. Este lugar é um substrato para toda a realidade, tocando incontáveis mundos e moldável por pura força de vontade. Se eu tomar controle disto, eu posso consertar tudo. Eu posso fazer de forma que os Phyrexianos nunca tenham feito o que fizeram à Vraska—"

Narset disse. "Jace, você não pode."

"Por que não ?" Sua voz estilhaçou mesmo quando ela atingiu o pico de um rugido. "Por que eu não posso consertar isso? Qual é o sentido destes poderes se não os usamos para fazer o mundo melhor ? Nós Planeswalkers já reescrevemos realidades por razões piores. Por que não salvar a mulher que eu amo da dor dela? Por que não restaurar as pessoas que perdemos? E quem é você de qualquer forma para me dizer o que eu posso e o que não posso fazer?"

"Porque não há volta, Jace. Há apenas o futuro. Nosso futuro juntos," disse uma figura encapuzada, emergindo aparentemente do nada.

Narset congelou. Ela conhecia aquela voz. Exceto que não era possível . A última vez que ela soubera, a górgona era uma das muitas vítimas na guerra Phyrexiana, sua alma perdida, seu corpo transformado—

A figura tirou seu capuz. Era a própria Vraska. Apenas não como Narset a lembrava. Ido o seu equilíbrio, ida a sua graça impiedosa. Ida a mulher que uma vez tinha permanecido como rainha do Enxame Golgari. Esta Vraska era a exaustão. Esta Vraska era a dor de coração feita carne, sua dor nua e brilhante em seu rosto desgastado.

"Vraska, eu posso consertar isso —"

"Não, querido. Pare com isso."

"Eu posso consertar você ."

"Se o matarmos agora," disse Elspeth, descendo para pousar a alguma distância de Jace, a espada ainda desembainhada. "Ainda podemos ser capazes de evitar a calamidade."

"Toque em um único fio de cabelo da cabeça dele, e eu acabo com você," sibilou Vraska, com os olhos apenas para Jace.

Jace disse, "Eu prometi a você que teríamos mundos melhores que os que nós herdamos. Eu não vou decepcionar você. Apenas confie em mim. Todas vocês. Por favor ."

O mundo borrou e aprofundou na tonalidade, se tornando o azul da magia do mago mental, uma cor como o céu de meio-dia acima de uma perfeita memória de amor. Narset ouviu Jace rir secamente de forma trêmula e, brevemente, pareceu como se Jace pudesse ter feito o impossível. Narset sentiu o reino se expandir como um animal tirando o seu primeiro fôlego e, quando ele exalou, a visão dela se tornou caleidoscópica, preenchida então com os vislumbres dos futuros que eles haviam perdido: ela viu amigos mortos vivos de novo, viu mundos não quebrados, viu planos tornados inocentes da sua dor. Tudo que levaria era um pensamento. Jace apenas precisava guiá-lo em direção aos seus desejos, e, enquanto Narset pensava nisto, ela viu a sua única ambição, a coisa pela qual ele tinha vendido a todos eles:

Vraska, feliz e sem cicatrizes e segura.

O que nós não faríamos por amor , Narset pensou tristemente.

Obediente ao seu novo mestre, o Reino da Meditação tentou recriar a si mesmo à imagem das esperanças desesperadas de Jace, mas por todo o poder que ele havia roubado da gema de Ugin, Jace ainda era apenas humano. Narset viu a tensão no rosto dele à medida que o poder fluía por ele. O reino queria apenas seguir os comandos de Jace, mas como um pavio, ele estava queimando ao seu toque. Ele engasgou, o último de sua resistência falhando, e Narset encarou com horror enquanto o horizonte se quebrava em fragmentos espelhados, revelando um nada que corroía o olho, um vazio que derramava em direção a eles, desfazendo a realidade — Jace incluso. A boca dele abriu de horror.

"Não," sussurrou Jace. À medida que o vazio rolou sobre ele, ele se estilhaçou como vidro.

"Corram!" berrou Elspeth.

Narset, um Loot choroso em seus braços, fez o que lhe foi dito.

Episódio 7: Retorno

Sarkhan Vol podia sentir o coração do dragão pulsar sob suas costelas, seu calor vermelho, úmido e trêmulo como um motor queimando nele, queimando através dele: uma vida tomada sem permissão nunca seria uma a permanecer morta. Ele gritou para ele, a fera infeliz que ele fez de sacrifício para seu próprio luto. Noite e dia, ele lamentava sobre o que ele havia tomado, o que ele havia feito, como ele o havia aberto e comido seu coração cru. Sarkhan não sabia dizer, claro, se era um fantasma ou sua culpa, porque no final, não importava.

Ele rugiu, e respostas ondularam pelo frio céu cinza. Mais dragões emergiram das nuvens, e em seus olhos, Sarkhan viu reverência. Sarkhan viu adoração. Sarkhan viu a fé deles em sua habilidade de liderá-los a presas sem fim, a confiança deles de que ele garantiria que eles nunca passariam fome novamente. Não que eles pudessem evitar. Eles pertenciam a ele. Ele sabia disso como conhecia o fogo latente em sua barriga. O ritual havia feito algo com as tempestades de dragões, algo com ele também: Sarkhan esperava sua transformação, mas não este controle sobre os próprios dragões. Mas estava tudo bem. Ele não falharia com eles. Eles eram dele, mas Sarkhan era deles, também, sempre havia sido deles, e sempre seria deles. Ele faria o que fosse necessário para garantir que Tarkir fosse governada por dragões novamente.

E a primeira coisa que ele precisava fazer era destruir o templo.

Como Sarkhan desejou ter prestado mais atenção quando conheceu Elspeth e Narset. Se ele soubesse então o que sabia agora, ele teria ido ao templo e derrubado todo o edifício miserável. Transformado, ele podia ouvir finalmente o poder emanando de dentro do templo—a única coisa em Tarkir para rivalizar com seu próprio controle dos dragões. Mas estava longe de ser tarde demais.

Ele estava inteiro novamente, seu corpo não era mais uma ruína. Quando o templo se fosse, Sarkhan poderia começar a esquecer o que ele suportou, as indignidades de sua frágil forma humana. Mesmo se ele tivesse pesadelos pelo resto de sua existência, que assim fosse. Ele poderia viver com os fantasmas de sua culpa por séculos, se necessário. Sarkhan faria tudo de novo, destruiria tudo, queimaria o mundo até as cinzas mil vezes se isso significasse este momento, esta glória perfeita.

Ninguém jamais tiraria esse poder dele novamente.

O Caminho do Presságio brilhou como uma estrela enquanto o resto do Reino da Meditação queimava para aquele nada terrível. Saque não parava de lamentar. Narset não sabia dizer se era pela perda de Jace ou porque a pequena criatura estava assustada ou mesmo se importava. Como ela desejou então que fosse uma daquelas pessoas a quem clichês vinham facilmente. Narset queria muito dizer a Saque que ficaria tudo bem, mas ela não podia. Ela não tinha ideia se ficaria tudo bem, se algum dia poderia ser novamente, porque lá estava Bolas, rindo extasiado, enquanto seus grilhões se desfaziam; Bolas se erguendo naquele vazio enquanto Ugin se atirava contra seu irmão, tentando mantê-lo no lugar, tentando e falhando; Bolas e Ugin desaparecendo da existência, comidos pelo nada, mortos agora, talvez. Embora, quem sabia? Narset achava que Bolas estava morto e Ugin se fora, mas nenhuma dessas coisas provou ser verdadeira.

"Narset, depressa —" a voz de Elspeth, cortando seu horror do futuro.

Ela sentiu mãos com malha de metal se enrolarem em suas vestes, erguê-la, carregá-la para frente, para a boca do Caminho do Presságio. Narset segurou Saque com força, uma palma sobre a parte de trás da cabeça peluda da criatura, pressionou-o tão perto dela que ela podia sentir os soluços ondulando por seu corpo. Cruzar o limiar parecia que ela estava passando por uma poça de prata, como mergulhar do oceano no céu vazio: parecia quase como caminhar pelos planos, como uma velha canção com novas palavras, mas antes que ela pudesse processar o que estava acontecendo, elas estavam do outro lado: do lado de fora do templo, Elspeth no ar, Vraska de alguma forma ao lado dela, braços estendidos para Saque. Narset passou a criança em silêncio, desorientada ainda por tudo o que havia acontecido. Era muito para processar de uma vez: muitos estímulos, muitos fatos, muitos futuros divergentes a considerar. O ar queimou seus pulmões. Com Bolas livre novamente, elas precisariam contar às Sentinelas, com certeza. Ainda havia Sentinelas? As implicações eram terríveis. Exceto que lá, também, havia o problema das tempestades de dragões se espalhando pelo Multiverso. Ugin e Bolas estarem livres significaria que elas piorariam ou melhorariam? O conflito deles mudaria tudo isso? Narset não sabia com o que se preocupar primeiro. Ela entendeu que tinha que focar no que estava acontecendo no agora. Ela não podia se dar ao luxo de se perder em ruminações. Esses problemas tinham que ser ordenados por prioridade, tratados em sequência. Entropia não ajudava ninguém e nada. Mas era tanto, muito, e o céu—

Narset precisava de ar. Ela precisava ver o céu. As ruínas, iluminadas mesmo pela luz aquosa do Caminho do Presságio, pareciam claustrofóbicas, como uma tumba. Narset precisava sair, e ela precisava se recentrar, para encontrar equilíbrio novamente em seu coração tumultuado. Subindo as escadas escuras ela foi, pegando-as de duas em duas até que, de repente, ela estava em uma plataforma. Acima dela, o céu estava escuro. Narset hesitou. Era noite quando elas chegaram? Ela não conseguia lembrar. A jornada delas para o Reino da Meditação e tudo o que havia acontecido depois haviam deixado Narset confusa.

Então, lentamente, a constatação pousou sobre ela como cinzas. O horizonte estava negro com asas de dragões. Havia mais deles do que ela já havia visto antes, tantos que uma parte dela ficou resolutamente convencida de que eles não tinham, de fato, escapado do Reino da Meditação. Que aquilo era outra ilusão.

"O que está acontecendo?" veio a voz de Vraska.

Narset virou-se para ver a mulher emergindo do templo, seguida por Elspeth. Saque permanecia encolhido em seus braços, chorando suavemente.

"Eu não sei," disse Narset, balançando a cabeça. "Isto não é uma tempestade de dragões. As condições meteorológicas estão erradas. Dragões raramente, ou nunca, se congregam de tal maneira. A única outra explicação—"

As palavras queimaram até o nada em sua boca.

"Sarkhan," disse Elspeth, seu rosto uma máscara mortuária. "Ele está aqui."

"Quem se importa com Sarkhan?" rosnou Vraska. "O que aconteceu com Jace?"

"Eu gostaria que Ajani estivesse exagerando," disse Elspeth, alheia a Vraska e começando a sacar sua espada. "Eles estarão sobre nós em segundos. Eu diria que deveríamos correr, mas eles nos ultrapassarão rapidamente. Eu posso segurá-los—" Seus olhos se voltaram para Vraska e o trêmulo Saque em seu abraço. "Leve a criança para um lugar seguro."

"Eu já fui," disse Vraska, um feitiço de camuflagem se enroscando nela e na criança.

"Você—" Elspeth começou, virando-se de volta para Narset.

Narset balançou a cabeça. "Você não vai enfrentá-lo sozinha."

"Manter as pessoas a salvo é o que eu faço," disse Elspeth, gentilmente, irradiada por dentro por um brilho perolado. Seus olhos se iluminaram com ouro. "É meu dever ser a vanguarda contra a escuridão, proteger aqueles que não podem—"

"E eu sou a mestre do caminho dos Jeskai," disse Narset com igual calma. "Tarkir é meu lar. Eu lutei contra os senhores dos dragões para protegê-lo, e eu lutarei contra Sarkhan Vol para continuar mantendo-o a salvo."

Um sorriso passou pelos traços de Elspeth, feroz e doce, totalmente humano em seu luto.

"Nós não escolhemos como nossas histórias começam ou terminam," disse Narset, luz azul cintilando em seus braços e peito. "Nós só podemos escolher como as vivemos. Um amigo me disse isso."

E, com isso, o rosto pálido de Elspeth suavizou por um momento com a memória.

"De fato," disse a arcanjo antes de saltar para o ar.

Alguma parte de Elspeth olhou para a revoada de dragões avançando, para suas mandíbulas escancaradas e seus dentes e a terrível promessa em seus olhos brilhantes, e teve medo. Mesmo enquanto o conhecimento daquele medo pressionava contra ela como uma garra afundando na pele, ela entendeu que não importava. A versão humana dela esteve diante de um deus que ela amava e então morreu para o deus em que um dia confiou. A versão humana dela olhou para o que Jace pretendia e o atacou, tomou o sylex em suas mãos quando começou a detonar, mudou-se para as Eternidades Cegas, e tinha doído, deuses, tinha doído. Houve medo então, mas o medo não a impediu de fazer o que era certo. Mesmo se ela perecesse para Sarkhan Vol, mesmo que isso terminasse com ela despedaçada por esse massacre de presas rasgantes e garras lacerantes, não seria a primeira vez que ela morria.

"Sarkhan Vol!" rugiu Elspeth através da cacofonia de cem dragões berrando um desafio em uníssono, sua voz soando com desafio, espada erguida, uma única luz solitária na escuridão em mudança. "Eu te disse da última vez que lutamos que você morreria se viesse atrás de nós novamente."

"Elspeth Tirel," veio a resposta rindo de Sarkhan. Era tão estranho ouvir a voz dele emanando da enorme fera diante dela, amplificada em reverberação mas não diferente em outros aspectos. "Sim. Eu me lembro de você me ameaçando. Eu te avisei. Todo o Multiverso se tornará um lugar de dragões. Eu sairia do caminho antes que você seja devorada viva."

Em resposta, a arcanjo abaixou sua espada erguida para que a ponta apontasse para Sarkhan.

"Eu não tenho medo de você."

Quando Sarkhan sorriu, foi com a boca cheia de fogo.

"Você deveria."

Elas iam morrer aqui, pensou Narset, assistindo enquanto uma fina flecha esmeralda de um dragão investia contra ela, chegando mais perto, mais perto, até que ela quase podia ver a si mesma refletida nos olhos dele, o azul de sua magia como a luz de uma vela no cobre sinistro dos olhos dele. Ela e Elspeth, elas eventualmente iam morrer para esse massacre interminável. A única questão era quando. O que a surpreendeu foi o quão pouco o pensamento de morrer a assustava. Principalmente, isso a encheu de preocupação: preocupação com seu povo, preocupação com Tarkir, preocupação com o que aconteceria depois que elas se fossem. Mas enquanto elas estivessem vivas, enquanto estivessem lutando, ainda havia tempo para os batedores Abzan tomarem nota do que estava acontecendo, tempo para alguém fazer alguma coisa antes que fosse tarde demais. Cada segundo contava, mesmo que tivesse que ser comprado com quilos da carne e do sangue delas.

No ar, Elspeth e Sarkhan subiram cada vez mais alto. A arcanjo se moveu como um cometa, atingindo Sarkhan de todos os ângulos, mas ela era tão pequena. Elspeth era pouco mais do que uma brasa, uma faísca brilhante contra a estrutura titânica de Sarkhan. A qualquer segundo agora, seu foco vacilaria, e seu adversário a derrubaria, e Narset teria que ver Elspeth cair. Mas ela não podia pensar nisso. Não agora. Não com os dragões tentando destruir o templo. Como falcões, eles mergulhavam nas ruínas, afundando os telhados, quebrando as paredes, despedaçando o edifício, a pedra antiga se desfazendo como os ossos de um animal pequeno. Não fazia sentido para Narset mesmo enquanto o dragão abria sua boca, o calor úmido de sua garganta fedendo a algo amargo.

Este sopra veneno, pensou Narset, mesmo enquanto um segundo pensamento ecoava por ela: Toda essa destruição era inútil. O Reino da Meditação havia se dissolvido. A menos que eles estivessem tentando destruir o Caminho do Presságio—

Ou alcançá-lo.

Apesar de tudo isso, Narset sorriu enquanto saltava para cima, estendendo a mão com sua magia enquanto o sopro da criatura enchia o ar, reunindo-o com suas mãos, movendo-o para cima, guiando o ímpeto do voo do dragão para que ele colidisse primeiro com o ombro na pedra. Pousando, ela fez o mesmo com um dragão negro em seguida, apenas este ela redirecionou para o caminho de uma coisa semelhante a um grou, se fosse do tamanho de uma casa, suas costas com babados de espinhos vermelhos. Havia uma paz estranha no desespero: isso, pelo menos, era sem caprichos. Ela absolutamente ia morrer, mas não ainda, não agora, não enquanto Elspeth ficasse contra Sarkhan como um pardal diante de uma tempestade, e na calma desse conhecimento, dessa certeza de sua morte adiada, Narset encontrou o que havia perdido: seu centro, a quietude profunda e impenetrável que ela conhecera na companhia de Ojutai quando havia apenas o trabalho de aprender, de ouvir, de confiar em seu corpo e sua magia. Então, de repente, era a coisa mais fácil do mundo.

Narset girou em um turbilhão de dragões, esquivando-se de um, enviando outro para longe, de volta para a tempestade para sua surpresa grasnante. Ela deu um passo lateral para desviar de uma enxurrada de dentes rangentes; parecia que o dragão nem estava tentando, era grande demais para ter qualquer destreza, e Narset se viu rindo de deleite. Isso não duraria. Sua concentração quebraria. Narset cairia. Mas não ainda.

Quando Ajani olhou para o seu passado, ele viu um cemitério cheio de pessoas que sua raiva e seu orgulho haviam enterrado. Quantas vezes ele havia permitido que um ou outro tomasse precedência sobre fazer o que era certo e necessário? Olhando para trás, Ajani suspeitava que essa era a verdadeira razão pela qual ele se sentia tão culpado pelo tempo que passou de coleira por Elesh Norn, por que ele não conseguia se perdoar pelas ações que havia tomado enquanto sob o controle de Phyrexia. Não era que ele não reconhecesse que não tinha agência na época; era que uma parte dele ficara aliviada por ter o mundo tão simplificado, todas as suas dúvidas e questionamentos martelados para longe, de modo que tudo o que restava era o aço do propósito. Enquanto o mundo borrava abaixo, Ajani pôde reconhecer que haveria uma sensação de segurança em sua subjugação, em ter certeza.

Como ele havia se odiado por isso.

Mas Ajani não podia mudar nada do que aconteceu. Deixe o passado com os mortos, Elspeth dissera a ele. Você não precisa ficar lá com eles. Ele dissera a ela na época que não tinha escolha. Ele podia admitir agora que houvera uma sensação de segurança naquilo também, em ser enterrado com sua dor. Mais fácil do que o trabalho de seguir em frente.

Mais seguro.

"Acho que vejo Narset. Ela está—Que guerreira, Ajani. Eu retiro muito do que disse sobre os Jeskai. Eles são bastante capazes de impressionar. Ela os está segurando. Olha, ela—não, não, não sei se ela está vendo aquele. Não sei se vamos chegar lá a tempo!" berrou Felothar por cima do vento que uivava ao redor deles, um raro pânico em sua voz. Longe estavam os trajes de seu cargo. Ela estava mais uma vez em seus trajes de soldado, segurando as rédeas do dragão com facilidade praticada.

Ajani olhou para a cena abaixo e viu exatamente o que Felothar queria dizer. Narset estava sozinha no topo de uma plataforma de pedra, cercada por dragões de todos os lados. Ela não estava no ângulo certo para ver o horror de óleo-lama que subia os degraus como uma enguia, sua estrutura brilhante desaparecendo da vista. Mesmo no dorso do dragão, não haveria como eles conseguirem interceptar a emboscada a tempo. Ajani ia assistir enquanto outra de seus amigos morria.

Ou ele poderia escolher fazer alguma coisa.

Ele quase riu da simplicidade da revelação, a verdade fácil dela: ele realmente poderia simplesmente escolher fazer alguma coisa. Contanto que tivesse dias sobre a terra, ele continuaria a ter esse poder. Ele apenas precisava reivindicá-lo: viver, correr os riscos que tivera medo de buscar, confiar que não simplesmente cairia—e se o fizesse, ele poderia se levantar novamente. A vida era para os vivos. Agora, Ajani só precisava fazer o que sempre fez: dar um salto de fé.

"Segure-se, Ajani. Eu vou nos levar para baixo—O que você está fazendo?"

Então, ele fez.

Por uma fração de momento, Narset pensou que Elspeth havia caído, e seu coração despencou à vista daquele clarão branco no céu devorado pela tempestade, mas então ela percebeu que o que viu não era o branco das penas, mas pelo, e a luz cortando o ar não era a morte de um ser celestial, mas um machado erguido no alto sobre a cabeça de Ajani, um sol que Narset não conseguia ver refletindo em seu aço. Não havia tempo para imaginar se ela estava alucinando. Um segundo após a revelação da descida de Ajani, uma criatura se formou do ar, pingando icor e fumaça, quase irreal exceto pelos dentes brancos. Ela estalou as mandíbulas para a frente, teria pego Narset entre elas se não fosse por um afrouxamento repentino de seus músculos, a luz morrendo em seus olhos mesmo enquanto sua cabeça caía no chão de pedra. Ajani ficou no topo do pescoço agora exposto da criatura, um peculiar fluido negro pingando do cadáver decapitado.

"Como você—Ajani, não posso acreditar que você veio nos encontrar," a alegria de Narset à vista dele vacilou. "Mas você precisa ir. Vá agora. Nós três não seremos suficientes."

"Não somos apenas nós três."

E, enquanto ele falava, os dragões do clã Abzan surgiram da tempestade e desceram sobre o bando de Sarkhan.

Sarkhan quase a pegou daquela vez. Elspeth pôde sentir onde as garras dele haviam arrastado pelas penas de sua asa enquanto ela se afastava fora do alcance. A arcanjo ajustou sua empunhadura no pomo de sua espada. Sarkhan parecia lânguido, até satisfeito, como um gato com um pardal de asa quebrada que ainda não havia aprendido que já estava morto.

Mas não importava.

Sua função ali não era vencer. Elspeth estava ali para ganhar tempo.

Ela respirou fundo, o que ela não precisava completamente, e se maravilhou com a constatação de que estava cansada. Elspeth achou que havia esquecido como era doer, sentir dor, sentir-se humana e impossivelmente frágil.

"Largue sua espada, e eu farei isso indolor para você, Elspeth."

A arcanjo arreganhou os dentes para Sarkhan, investiu, ciente de alguma forma distante que esta era sua última resistência. Se sua alma se visse nas Eternidades Cegas novamente, Elspeth só podia esperar que Serra olhasse gentilmente para ela, e que ela não ficasse muito desapontada com o fato de que Elspeth não havia sobrevivido tempo suficiente para fazer o uso adequado de seus dons.

Pelo menos eu levarei o olho dele comigo, Elspeth decidiu. Isso deve dar a Narset e ao resto uma vantagem. Talvez até permitir que eles sobrevivam.

Elspeth ergueu sua espada, quase como se em continência, inalando enquanto o fazia. A tempestade em sua própria mente se aquietou. Ela olhou para as profundezas de magma da garganta de Sarkhan e pensou no sylex novamente, como ele havia queimado, como ela havia se fraturado quando detonou, estilhaçando-se em nada. Elspeth puxou as asas para perto das costas, despencando pelo céu como uma pedra, e se surpreendeu com o alívio que sentiu quando Sarkhan escancarou a boca, pronto para engoli-la inteira.

Então—

"Sarkhan Vol, meu amigo, me escute. Por favor."

Ajani uma vez ouviu uma história sobre como os corvos, particularmente durante a época de acasalamento, se uniam para atormentar quaisquer falcões nas proximidades de seus ninhos. Não importava que, de um para um, não houvesse recurso para o corvo exceto escapar do predador maior. Juntos, eles tinham a vantagem. Qualquer que fosse a magia que havia transformado Sarkhan também havia afetado os dragões selvagens: eles eram maiores, mais fortes do que qualquer um que Ajani já tivesse visto. Mas os dragões Abzan e seus cavaleiros lutaram como uma única fera, lutaram como se isso não fosse nada que não tivessem visto antes e nada que não tivessem derrotado. Afinal, eles tinham acesso a séculos de conhecimento militar, transmitido pelos ancestrais do clã. Por essa razão, eles poderiam vencer.

Embora apenas se o número de dragões selvagens parasse de aumentar. Eles estavam se multiplicando a uma velocidade que ele nunca tinha visto antes, congelando das nuvens diante de seus olhos. E aqueles rostos—eles pareciam menos dragões do que coisas que haviam rastejado para fora de pesadelos.

"Precisamos parar Sarkhan," disse Ajani. "Ele é quem está chamando por eles. Se pudermos convencê-lo—"

Narset olhou para ele. O dragão que ela montava era maior que a maioria dos dragões do clã Jeskai, uma fera mais atarracada do que Narset estava acostumada, mas parecia não se incomodar com o controle desajeitado dela sobre ele. Felothar tinha conduzido a criatura até a própria Narset, sorrindo com orgulho. "Nosso melhor amiguinho. Você vai adorar a experiência. Não para menosprezar os dragões Jeskai, mas os nossos são certamente mais firmes," ela dissera animada, saltando de volta para o dorso do seu próprio antes que Narset pudesse pensar em uma resposta.

"Acho que já passamos da hora de conversar," disse Narset.

"Eu não estaria aqui se Elspeth e você não estivessem dispostas a falar comigo."

"Isso é diferente."

"Mesmo assim, eu tenho que tentar," disse Ajani, incitando seu dragão para a frente, fora do alcance auditivo de qualquer que fosse a resposta de Narset. Ele sabia que ela estava certa. Era diferente. Sarkhan o havia encontrado depois que a centelha de Ajani despertou, e ele fora gentil na época, do seu próprio jeito rude. Sarkhan o salvou do dragão Karrthus, embora não houvesse necessidade de fazê-lo, os dois sendo estranhos na época. Ele fora gentil também. Sarkhan fora quem dissera ao recém-cunhado Planeswalker que a raiva e a dor tinham o seu lugar, que precisavam ser usadas corretamente. Havia compaixão em Sarkhan. Ajani sabia disso.

Ainda deve estar lá.

Então várias coisas aconteceram de uma vez:

Ajani, berrando: "Sarkhan Vol, meu amigo, me escute. Por favor."

Um cometa. Não. Elspeth? Lançando-se para baixo em direção a Sarkhan, para baixo em direção à boca dele, para baixo entre seus dentes, estava uma chama brilhante de luz dourada.

E Sarkhan, trazendo seus dentes para baixo.

"Este não é você, Sarkhan." Ajani lutou para manter o pânico longe de sua voz. Ele não conseguia tirar os olhos da cena, da visão de Elspeth presa nas mandíbulas de Sarkhan, uma mão com malha de metal empurrada para o céu da boca do dragão, impedindo-o de fechá-la totalmente.

Com as palavras de Ajani, o dragão hesitou.

"Este não é você," disse Ajani, mais suave desta vez, braços abertos. "Por favor. Eu conheço você. Este não é quem você é."

"Eu lembro de você," trovejou Sarkhan desajeitadamente.

"E eu lembro de quem você era. Eu lembro de você como um homem de honra," disse Ajani. "Você—"

"Você usou o Ritual do Nexo da Tempestade, não usou?" disse Narset, de repente, sua voz furiosa carregando apesar de sua relativa quietude. "Alguém te deu isso. Foi Taigam? Você deve ter alimentado o ritual com um sacrifício terrível para corrompê-lo assim. O que você fez, Sarkhan? O que você cortou de si mesmo para corromper o feitiço? Nós oferecemos nossas vidas a ele. A vida de quem você deu?"

Algo piscou na expressão de Sarkhan. Levou um momento para Ajani registrar o que era: vergonha. Aproveitando o momento, Elspeth se empurrou para fora da boca dele e começou a cair, para baixo através do ar, batendo as asas sem entusiasmo em uma tentativa de se estabilizar.

"Você, com seus confortos e sua vida fácil, não pense que pode passar julgamento sobre mim," rosnou Sarkhan.

"Não é—" Ajani balançou a cabeça, assistindo à descida desajeitada de Elspeth. Ele se virou para Narset. "Eu conheço Sarkhan. Há um homem bom dentro dele. Mais do que isso, ele é alguém que já foi usado antes. Ele não vai permitir que isso aconteça de novo."

"Nós conhecemos homens muito diferentes, então," disse Narset com um vazio terrível em sua voz. "O Sarkhan que conheço destruiria todos os planos por uma ilusão."

"Uma ilusão?" disse Sarkhan, com voz baixa e aveludada. Qualquer que fosse a humanidade que Ajani tivesse conseguido arrancar dele havia sido raspada agora pelo fogo escuro que queimava onde seu coração deveria estar. "Não, não, não. Longe disso. Eu quero banhar o Multiverso em fogo pelo que ele me fez. Ele me tirou de tudo o que eu era e de tudo o que eu amava. Agora que eu o tenho de volta, vou garantir que ele nunca mais seja tirado. Eu destruirei tudo quantas vezes forem necessárias. Começando por ela."

Sarkhan se virou e, com mais velocidade do que Ajani imaginava ser capaz de uma criatura de seu tamanho, se lançou em direção a Elspeth.

Ajani instou sua montaria para a frente. Se fosse rápido o suficiente, seria capaz de pegá-la. Ele precisava se apressar. Ele precisava ser mais rápido. Ele não ia perdê-la de novo. Ajani não veria Elspeth morrer mais uma vez.

Narset olhou para seus amigos—sim, ela podia chamá-los assim agora—e soube de uma vez o que estava em risco. Ela já havia perdido entes queridos suficientes. Ela não perderia mais. Com um gesto, Narset enviou sua magia, envolvendo Ajani e Elspeth em um casulo, desejando um mais rápido e a outra mais segura.

Todas as histórias, todas as vidas, não importando sua duração nem sua luminosidade, terminavam em um lugar. Mesmo os deuses morriam. Mesmo os mundos terminavam. O que importava era o que vinha entre as duas coisas e o que cada vida deixava para trás.

Ajani a pegou.

Ele jogou os dois braços ao redor da arcanjo, enterrando-a contra o seu peito enquanto seu dragão se torcia agilmente para fora e para longe da boca de Sarkhan, por pouco evitando o jorro de chamas que preencheu o espaço que eles haviam acabado de ocupar.

Ele a pegou. Elspeth estava segura, brilhando como uma estrela em seus braços. Ela estava segura, ela estava viva, a expressão absolutamente mistificada. Ela estava viva.

Com o que soou como uma risada ou um soluço, Elspeth disse, "Veio para compensar minhas mortes no passado?"

"Não," disse Ajani, machado a postos, seu sorriso feroz. "Para lutar com você no presente."

Narset gostaria que Shiko estivesse ao seu lado, ou de ver o dragão espiritual de Felothar na briga, mas era melhor que estivessem em outro lugar. Se ela e a khan Abzan morressem, pelo menos haveria alguém para proteger o povo delas. Os dragões Abzan lutaram como se seus corações já tivessem explodido, ferozes o suficiente para repelir os dragões selvagens de volta, e, por um momento, Narset permitiu-se ter esperança.

Então um deles foi despedaçado por dois de seus inimigos como se fosse muito pergaminho, seu cavaleiro engolido em um gole. Outro dos dragões dos Abzan despencou pelos céus, suas asas devoradas por ácido. Depois outro, outro, caindo como pedras. O otimismo de Narset morreu com eles. Mas eles não estavam lutando para vencer. Eles só estavam ali para ganhar tempo. Eles poderiam ter tido uma chance se tivessem sido capazes de matar Sarkhan ou afastá-lo, mas Sarkhan parecia imune aos esforços deles.

Seis. Oito. Doze mortos. O número de baixas estava aumentando, e os dragões selvagens estavam começando a notar sua vantagem, sua maneira de agir mudando. Eles não pareciam mais cautelosos com os aliados de Narset. Não, havia prazer agora na forma como lutavam, uma brincadeira que fez os pelos da nuca de Narset se arrepiarem.

"Os olhos dele," disse Elspeth, rodopiando entre Ajani e Narset depois que os três salvaram um jovem cavaleiro de dragão de um dragão selvagem que era mais boca do que tronco ou membros. "Se cada um de nós for em um dos olhos dele, podemos ser capazes de cegá-lo—"

Não dita, a ideia de que haveria um sacrifício em troca.

"É melhor do que nada," disse Ajani. "Eu assumo a liderança."

"Eu posso fazer isso," disse Narset. "Eu consigo ver os padrões dos movimentos dele melhor do que vocês dois."

Os dois trocaram olhares e depois acenos secos.

"Você vai. Nós a seguiremos."

Será que ela deixara os Jeskai com instruções suficientes sobre como preservar seu estado atual de governo? Narset esperava que sim. Poderia ser complicado naqueles primeiros meses, mas eles sobreviveriam ao seu falecimento. Presumindo que Tarkir sobrevivesse. Presumindo que o Multiverso ainda estivesse aqui—Narset empurrou esses pensamentos para o lado. A tempestade de dragões ainda estava produzindo mais monstruosidades, cada uma uma visão mais estranha que a anterior. Maiores, também. Eles engoliriam o céu em breve, e a terra, e tudo mais que seus dentes pudessem alcançar. E eles fariam isso, Narset percebeu, enquanto Sarkhan uivava um desafio mais uma vez. Todas e cada uma de suas cabeças se viraram para encará-lo. O ritual—os havia vinculado a Sarkhan de alguma forma. Ele tinha controle absoluto. Algo tinha que ser feito agora, ou seria tarde demais.

Foco. A voz de Ojutai, como uma lembrança do inverno.

"Você não precisa fazer isso se não quiser, a propósito," disse Narset depois de um momento, dando tapinhas na lateral da garganta da sua montaria. "Você pode escapar."

Em resposta, o dragão bufou, "Eu nunca ouvirei o fim disso dos ancestrais quando eu os vir."

Então era isso.

"Prontos?" disse Narset.

"Sim," disse Elspeth.

"Completamente," disse Ajani.

E ela—

#strong[Basta.]

A voz de Ugin reverberou pelo ar, menos som do que sensação, uma força sísmica ondulando através de seus ossos. Embora ela não fosse o alvo dessa diretiva, Narset ainda recuou. Os dragões selvagens simplesmente fugiram, gritando de terror mesmo enquanto o ar estalava como vidro, fraturando enquanto o dragão espiritual entrava em Tarkir. Ele parecia ensanguentado e exausto, a derrota nas linhas curvadas de seu corpo. Sob quaisquer outras circunstâncias, Narset não teria sentido nada além do desejo de oferecer adoração a Ugin. Mas a visão dele daquele jeito a aterrorizava.

Onde estava Bolas?

"Não," rugiu Sarkhan, voando mais perto. Se a raiva sozinha fosse o suficiente para matar, o coração de Ugin teria parado em seu enorme peito. "Você me atormentou o suficiente! Você não vai—"

#strong[Basta], repetiu Ugin, virando-se lentamente para encarar o outro dragão. Havia uma solidez em Ugin que Sarkhan de alguma forma não tinha, uma tangibilidade que fazia parecer que o primeiro estava em foco perfeito e tudo o mais era uma imagem difusa.

"Eu não me curvarei a você!" uivou Sarkhan, inalando fundo, antes de liberar uma torrente de fogo.

As chamas que banharam Ugin poderiam muito bem ter sido água fria. O dragão espiritual olhou para Sarkhan com uma tristeza que Narset não conseguiu decifrar totalmente, um arrependimento que a fez querer esconder o rosto, cheia então de uma vergonha que ela sabia que não era sua para carregar. Ugin abriu sua enorme mandíbula. O fogo fantasma que saía não tinha cor nem calor, mas Sarkhan gritou enquanto isso o envolvia. Narset só pôde assistir enquanto ele se debatia no ar, incapaz de escapar do fogo, suas escamas queimando até o músculo rosa, até o carvão negro. Com um uivo, Sarkhan mergulhou na tempestade, e então, estava feito.

Acabou.

As tempestades de dragões se comportam como filhotes quando eu não estou lá para mantê-las na linha, disse Ugin com uma risada cansada. Eu fui negligente em minha disciplina.

"Mestre Ugin," começou Narset, com a voz embargada. "Eu—"

E eu fui negligente em manter o meu irmão. Nicol Bolas, receio, está livre.

No princípio, não havia nada, e naquele nada caiu uma única gota de água, e outra, e outra, até que houvesse uma poça flutuando acima do nada, uma lâmina de prata sem defeito. Se houvesse alguém lá para olhar, eles teriam visto um reflexo se formar, uma forma se movendo sob a água como se fosse uma janela para um mundo igualmente sem características, e uma forma surgindo à vista. A silhueta de um manto azul entrando em foco.